底無しポーターは端倪すべからざる

第十二話 ルカと運送ギルド長

　翌朝。

　ベルハイトを冒険者ギルドの宿舎に迎えに行き、一緒に運送ギルドを訪れた。

　運送ギルドの扉を開けると出迎えたのは、良く言えば明るく、悪く言えば軽い声。

「……あれ？ルカさんじゃないっスか〜。おかえりなさーい」

　運送ギルド職員のパスカルだ。

「只今戻りました」

「お連れさんがいるなんて珍しい…。…はっは〜ん？さてはコレっスね？」

　ニヤリと笑ったパスカルが立てたのは――小指。いろんな意味で違う。彼は仕事はできるのに、いつもどこか残念だ。

「ヘディさん、いますか？」

　真面目に答えるだけ無駄だと分かっているので、スルーして用件を告げる。

　流された事を気にもせず、パスカルはちらりと支部長室のほうを見て、

「いるんですけど、今めっちゃ機嫌悪いんスよー。ハンコ押しながら、こぉーんな顔してて。あんなの見たら、深層の魔物だって逃げだしちゃいますよ」

　ヘディの顔真似のつもりなのか、自分の顔を手でグイッと歪ませながら、一人でケラケラ笑っていたが、

　パコンッ

「あぃてっ」

「――誰が深層の魔物ですって？」

　背後から気配も無く現れた人物に、丸めた冊子で後頭部を叩(はた)かれた。

　パスカルは唇をとがらせながら、

「違いますよー。深層の魔物じゃなくて、深層の魔物も逃げだすような顔って言ったんじゃないですかぁ」

「余計悪いわっ」

　バコンッ

　追撃をくらった。いや、自爆か。

「おかえりなさい、ルカ」

「只今戻りました」

　運送ギルド・メルビア支部の支部長、ヘンドリクス。通称ヘディ。すらりとした長身の男性で、僕が言うのもなんだが、あまり愛想は無い。

「想定より帰りが遅い上に、アンタだけってことは…」

「お察しの通りです」

　僕は魔法鞄(マジックバッグ)から［真なる栄光］との契約書類や解雇に関する書面を取り出し、ヘディに手渡す。

　ヘディは書面に目を通しながら、

「あんな感じだったから、期待はしてなかったけど。ヴィクトルに指導不足で迷惑料でも請求しようかしら」

　不穏なことを言う。

　実際にはやらないと分かっているので、何も言わないが。

　ヘディとヴィクトルは仲が悪い。いや、ヘディがヴィクトルを嫌っている、と言うのが正しい。曰く「あのテキトー男とは合わないのよ」とのこと。

　解雇理由を見たヘディが、目を細める。

「――ふん。『役立たず』ね…。一応訊くけど、詳細は？」

　僕はティモン達から言われた事を正確に伝えた。

「チッ。…クソガキどもが」

　舌打ちとともにボソリと吐き出された重低音は、聞こえなかったことにする。

「アンタを行かせて正解だったわね。他の二人なら、途中で逃げ出してるわ。当然だけど」

　ヘディは書類をまとめてパスカルに手渡すと、こちらへ向き直り、　

「あとはこっちで処理するわ。ご苦労だったわね」

「いえ」

「――で、アンタは？」

　ヘディが、ついっと視線を動かす。そのやや鋭い視線に、黙って僕達の会話を聞いていたベルハイトは、少し身体を強張らせた。

「冒険者のベルハイト・ロズです。ルカさんにはユトスでお世話になりまして、その縁でこちらに移って来ました」

「いろいろあって、しばらくお互いに同行することになってます」

　ベルハイトの挨拶に続けてそう告げると、ヘディだけではなくパスカルも、近くにいた別の職員も僕を見た。

　え、なに。

　驚かれるとは思っていた。［真なる栄光］の件もあるので当然だ。しかし、なんだろう。思っていたのとは違う視線が向けられている気がする。　

「…アンタが？他人が同行するのを承諾したの？」

「まあ、はい」

　僕の団体行動嫌いは、ヘディもパスカルも知っているが、必要に応じて誰かと行動することは今までにもあった。……片手で数えられる程度だけど。

　ヘディは腕組みをし、ベルハイトをじっと見やる。

「ふぅん……」

　じーーーーーーー。

　この視線に音をつけるなら、こんな感じだろうか。

　ヘディさんが初見の人を観察するのはよくあることだが、周囲に悟られるやり方はしないし、こんなにあからさまなのは珍しい。いや、僕が知る限り初めてだ。

　ヘディはベルハイトのほうへ、距離を一歩詰めた。

「アンタ、歳は？」

「に、二十五です」

「冒険者になって何年？」

「もうすぐ二年です」

「結婚は？」

「え？いや…してないです」

「恋人は？」

「いません……けど…？」

「お酒は？」

「嗜む程度に…」

「煙草は？」

「吸いません…」

「ギャンブルは？」

「したことない、です…」

　尋問さながらの空気で身辺調査が行われている。

　根掘り葉掘りを通り越して、土壌ごとひっくり返すように質問攻めするヘディ。それに戸惑いながらも律儀に答えるベルハイト。

　続く尋問は、趣味や好きな食べ物にまで及んでいる。　

「――ルカ。ちょっと来なさい」

「…………」

　訊きたいことを全て訊き終わったのか、ヘディは僕に声をかけて支部長室に戻っていく。僕もそれに従って中へ入った。

「あの坊や、どこまで知ってるの？」

　ヘディから見ると、ベルハイトは坊やになるのか。

「［無限保存庫(ストレージ)］と称号のことは知ってます」

「…そう。……目立つのが嫌いなアンタが、どういう風の吹き回し？」

「……成り行きで」

「成り行き？」

「成り行きです」

　タストラ魔窟(ダンジョン)での事は、内密にしたい。しかし、今後ベルハイトに同行することは隠しようがない。

　成り行きという理由に、納得いかない様子のヘディは畳みかけてくる。

「そもそも、冒険者に同行するってことは、魔窟(ダンジョン)に入ることもあるってことよねぇ？」

「はい」

　圧が凄い。

　ヘディは腰を折り、ずいっと顔を近づけた。

「アタシ、言わなかったかしら？魔窟(ダンジョン)に入るのはほどほどにしなさい、って」

「言われました。なので、ほどほどに入ります」

「阿呆か！」

　ばっちーーーん！

　額に、ヘディのでこピンという名の衝撃が走った。

「ほどほどにしなさい、は可能な限りやめなさいって意味よ！」

「それは知りませんでした」

　おでこがヒリヒリする……。

「あーーーもうっ！ああ言えばこう言う！」

「口だけは達者みたいで」

「他人事みたいに言うんじゃないわよっ！」

「俯瞰して見ることも大事だと…」

「言ったわね！昔アタシが！！」

　ヘディはふらりと支部長室の大きな机に手をつき、肩で息をした。

「はぁ、はぁ、はぁ…………。今ので血圧上がったわ……」

「お大事に」

「やかましいわ！」

　振り返った顔はパスカルの顔真似そっくりだった。

　やがて特大の溜め息を吐き出すヘディ。

「…ったくもう…。大人しいフリして、行動力だけはあるんだから…」

　眉間のシワを指でほぐしながら、机に軽く腰掛けた。

「ありがとうございます」

「褒・め・て・な・いっ」

　片手で両頬を力いっぱい挟まれた。背が高いだけにリーチが長いな。

「いいこと？基本的には今までどおり、本業が優先よ」

「もひろんへふ。ほうほーふるのは」

「待って、何？」

　ヘディが手を離した。

「もちろんです。同行するのは街の外に出る時だけの予定なので」

「まあ、メルビア内での運送業務に冒険者がついて来ても、やる事ないものね…」

　ヘディは一見、冷たいように見えるが面倒見がいい。僕の事も運び屋(ポーター)を始めた時から知っているので、何かと気にかけてくれる。

「とにかく！アンタはあくまで運び屋(ポーター)なんだから、自重すること。いいわね？」

「はい」

「はぁ……。本当に分かってるんだか…」

　ヘディは額に指を当てて、溜め息をついた。

「なんか大きな声が聞こえましたけど、大丈夫ですか？」

　支部長室から出ると、ベルハイトが心配そうに駆け寄って来た。

「問題ないです」

　事実、問題ないので僕は平然と答えて外へ向かうが、彼は納得してない顔だ。

「………………」

　運送ギルドの外に出ても、ベルハイトは曇った表情のまま。数歩も進まないうちに、その場に立ち止まったので、僕も止まる。

「もしかして、俺と一緒に行動することを咎められました？…ルカさんの本業は運び屋(ポーター)ですし…。俺に付き合って魔窟(ダンジョン)に潜ったりとか、反対されたんじゃ……」

　ベルハイトの指摘は間違っていない。最終的に押し通したが、実際ヘディは反対気味だ。僕が言う事を聞かないから諦めているだけで。

　でも、僕には僕の意思がある。

「たとえ反対されたとしても、決めるのは僕です」

　この際、はっきり言っておかなければならない。

「今までもこれからも。誰かに害が及ばない限り、僕がやることは僕が決めます」

「……………」

　伝わるだろうか。貴方も諦める必要は無いのだと。

　僕はベルハイトに近づき、小声で言う。

　あまり大きな声で言うことではないので。

「それに、前に話したでしょう？僕は今までに何度も、魔窟(ダンジョン)に潜ってるんです」

「あ」

　目を丸くして固まるベルハイト。

　何度も、というのがどれくらいの頻度かは、ご想像にお任せする。　

「なので今後は、そこにベルハイトさんが一緒にいるというだけの違いです」

「なるほど…？」

　呆気にとられたのか、ベルハイトは気が抜けたように呟いた。気を遣いすぎなのだ、この人は。

　僕はベルハイトの目を見て念押しする。

「言ったでしょう？問題ないって」

「ーー！」

　…………返事が無い。何故そこで固まるのか。

　なんにせよ、僕は僕の意思でベルハイトと行動するし、自分の身も自分で守れる。つまり何も問題ない。

　言いたいことは言ったので、今日この後の予定を遂行しようと思う。

「今日はちょっと私用があるので、あとは別行動でいいですか？」

　ベルハイトもメルビアに着いたばかりだし、少し落ち着く時間も必要だろう。

「…へ？あ、はい！了解です！……俺は少し街を回ってみます。メルビアは初めてなんで」

「？じゃあ、また」

　ベルハイトが慌てたように返事をしたのが気になったが、僕はそのまま、その場を後にした。

　向かうは、怖いもの知らずの魔道具研究者の家。