iF～失われた心臓～

絡まる物語

同日時。

僕は、通行止めを食らってたんだ。

「ごきげんよう、グリーンフード。いえ、ここは蟲（グリム）と呼んでおこうかしら？」

そう話すのは十二歳くらいの少女。

白く長い髪に、真っ黒な眼。僕みたいにフード付きのマントを着ている。

彼女の名は『ホレおばさん』。

「蟲（グリム）、今日は邪魔してもらっちゃぁ困るんだ。」

こう話すのは、高身長で結構イケメン。シルクハットを深々と被った男。

彼の名は『帽子屋（マッドハッター）』。

二人とも『あいつ』の呪い子である。

「ほっっっんとに邪魔だなぁ！」

僕は今夜開かれるお血ゃ会を止めなければならない。

そうでないと──。

「巡れ運命の糸、優しき者に正しき道を。」

ホレおばさんが魔法を編む。

瞬間、景色が黄金の光に包まれる。

澄んだ空、輝く草原──結界だ。

「井戸に落ちなくてもこちらに来れるのか、こりゃいいや。」

僕は呑気に言ったが、内心は焦っている。

この結界には限りがない。

ホレおばさん自身が結界を破らない限り、例えホレおばさんを殺しても出られない。

捕獲や道ずれにはこれ以上ない技だ。

だが、そんなことよりも──

「余裕をぶっこいてる暇があるのかぁ...なッ！」

言い終えるや否や、帽子屋がシルクハットの中から剣を取りだし、僕に振りかぶった。

すかさず僕も腰に携えた短剣で応戦する。

まずいな。僕は帽子屋が苦手なんだ。

一度殺されかかっていることもあり、関わりたくなかったが...。

仕方ない。時間を稼いで応援を待とう。

この結界は内から外へは不可能だが、外から内へは簡単に入れる。

メイジーは諦めよう。

だが...

「君の命は貰っていくよ、帽子屋（マッドハッター）！」

あの時はまだ未熟だったけど、今回は──僕は小さく呟いた。

「すぐに終わらせてやるよッ！」

一吠えして、帽子屋が剣を押し返し、反動で二人に距離が生まれる。

僕は、僕の呪いを使って剣を創りだした。

僕の呪いは『言霊』。

僕の放つ言葉や文字には呪いが込められている。

故に空間に『剣』と描けば、その文字はたちまち形ある剣と化す。

短剣を腰にしまい、創った剣を構える。

「僕はね、あれから剣術を磨いてたんだ。こうやって君と剣を交えるために...。だけど残念だ。僕は君より強くなってしまったようだよ。」

そう言って僕は帽子屋に突進した。

帽子屋はシルクハットを取り、中に手を突っ込んだ。

取り出したのは...

バンッッ──

帽子屋が拳銃の引き金を引いた後に僕はそれに気づいた。

僕の心臓は鋼の塊に貫かれていた。

僕はその場に膝を着いた。

「俺もお前を殺しきるために、いろんな殺し方を学んださ。」

続けて帽子屋は引き金を引く。

今度は眉間に風穴が空いた。

あぁ痛いよ──。

「お前はあの深手の中、俺から逃げきった。」

さらに引き金が引かれる。

右目が飛び散る。

「どうすれば確実に殺せるか。考えた末に導かれた答え、それがこれだ。」

お腹が痛い。腹にも空気が通る。

もはや弾丸が発射された音も聞こえなくなった。

視界もぼやける。

痛みを伝える神経だけが正確な信号を送る。

はヤくこロシて──。

ぼやけた目に映るのは、剣を手に近づく帽子屋。

それでいいんだ──、はやく楽にして──。

「なーんてね♪」

腰に携えた短剣を即座に抜き、その勢いで帽子屋の腕を切り落とす。

「帽子屋、ダメだよ～。こういう時は左目もしっかり潰しとかないと！」

帽子屋は痛みに叫んでいる。

「『仇なす者に裁きを』。」

そこで僕は思い出した。

この異様な空間を作り上げていた者の存在を。

「爪が甘いのはお互い様みたいだな。」

帽子屋がにやつく。

瞬間、僕の体に糸が絡み付く。

体が地面に引き寄せられていく。

深淵への扉が開いたようだ。

このまま、『あいつ』の下に行くのも一つの手だが、まだ会うべきタイミングではないだろう。

「ホレおばさん。素敵なお誘いだけど、幕間の時間だよ。」

空間が揺らぐ。勿論、僕はなにもしていない。

したのは──

「『長靴をはいた猫（ケット・シー）』、待ってたよ！』」

ホレおばさんと同じくらいの年の女の子。

オレンジをベースにした可愛いレインコートを着て、真っ黒な長靴をはいている。

彼女は僕の妹だ。

「おにーちゃん、もう無理しないでよね！」

そう言って長靴をはいた猫はホレおばさんに触れ、こう唱えた。

「世界は終わり、あなたは還る。」

いい終えた途端、それまで包んでいた黄金の世界が崩れていく。

同時にホレおばさんも光の粒子に還り、消えていった。

残ったのは重症の僕と妹の長靴をはいた猫、それから腕のない帽子屋。

「どうする？帽子屋。まだ戦う？」

「ちっ...、今回は俺の負けだ。素直に逃げさせてもらうよ。」

帽子屋が背を向けて歩き出す。

帽子屋の姿が見えなくなった頃、妹は駄々をこねた。

「シー的にはぁ、もうちょっと遊びたかったよぉ！おにーちゃん！」

「きっとまた会えるよ。それまで楽しみにしていようね。」

そうおだてて血まみれの手で頭を撫でてやった。

もう辺りは真っ暗。

赤ずきんは、もう『あいつ』にとられてしまっただろう。

「兄さん。待っててね、ちゃんと殺して上げるから──」

これは呪われた一族の、世界をかけた物語。