3/18

＊ナナン・セリオル

　女は周りに無数の光る球体をちらつかせた。あれが一斉に襲いかかってきたらさすがの俺もヤバいな。と白銀は苦い表情を浮かべる。

「仕方がない……」

　つぶやいた瞬間──無数の光る矢が彼に向かってきた。

「!?」

　舗装された地面は大きく砕かれ風が舞い、激しい攻撃に土煙が視界を遮（さえぎ）る。

「……」

　煙が風に運ばれ女が白銀のいた場所に目をやる。

「！　さすがね」

　彼の周囲１mには円形に形作られた線が描かれ攻撃が当たらなかった事が窺（うかが）えた。

　その右手は、スラリと女性を思わせる手に変化している。防御していた腕を降ろし白銀は女を睨み付けた。

「ライナ、俺に敵わない事くらい知ってるんじゃないのか？」

「……」

　女は冷や汗を流す。確かに勝てない相手だと知っていた。それでも勝算はあったのだ。

「あなたは優しすぎるのよ」

　その言葉に白銀は口の端をつりあげる。

「なるほど。俺の甘さを狙ったか」

　だが女はそれでも男には勝てなかった。この先戦ったとしても結果は負けだ。傷を負ってまで負ける勝負はしない。

　ライナは諦めて自分の船に歩みを進めた。船に入る直前ライナは白銀に目を向けてつぶやく。

「出来ればこんな再会の仕方、したくなかったわ」

　でも……女は次の言葉を飲み込んだ。彼なら解ってくれるだろう。

「……ライナ」

　もちろん白銀は彼女の行動を理解した。自分は狙われているのだと気付かせるための攻撃だと。

　飛び立つ宇宙船を見送って白銀は自分の船に戻る。

「誰だ？」

　コクピットに入ると知らない老人がそこにいた。見た処、地球人ではなさそうだが。

「ナナン・セリオルじゃ」

「ああ、依頼人か。ちょっと待っててくれ」

　白銀はひと息つくためにイスに腰掛けた。乾いた喉を水分で潤（うるお）す。

　そんな青年に老人はおもむろに話しかけた。

「お前さんの彼女か？」

　白銀は不機嫌そうに答える。

「元彼女だ。そもそもなんだって俺が狙われるのか……」

　これ以上の詮索はお断りだ。白銀は話題をふった。

「で、何を倒せばいいんだ？」

「おお忘れとった。自己紹介がまだだった。わしはナナン・セリオル。スナイプ人じゃ」

「スナイプ人か。どうりで」

　独特の容姿は地球でいう爬虫類に似ている。彼らは生まれながらにして特殊な力を持つとされ、白銀たちの言葉で言えば『エナジー・ブレイン』だ。

　平たく言えば霊能力者や超能力者である。

「スナイプなら自分でなんとか出来るんじゃないのか？」

「こんな老人にかね？　冗談も休み休み言え」

　確かにかなりの高齢には見えるが……緑の肌と白く長い髪を見やる。

「すまんね。スナイプの見た目の年齢はわからないもんで」

　個々の区別だってつかない。スナイプ人から言わせれば人間の区別の方が付きかねない。

「それで何を倒せばいいんだ」

　再度、聞き返す。いつまでじらす気なんだこのジジイ。と白銀は急かすように語気を少し荒げた。

「とても難しいモノじゃよ。お前さんに手伝って欲しいんじゃ」

　そう言うと老人はおもむろにバックパックに手を入れた。

　そこから出てきたものは──

「なんだそれは？　随分変わった波長を……」

「お前さんにこれを『倒す』のを手伝って欲しいのじゃ」

　それは直径１５cm程の淡い色を不定期に変える不思議な輝きを放つ球体。

「……」

　見たことも無い輝きに白銀は目を奪われそうになる。囚われそうになる意識から白銀は我に帰ろうと頭を振った。それを見た老人は安心したように小さく溜息を吐き出す。

「これはこの世にあってはならぬモノじゃ」

「一体なんなんだ。これは」

「わからんのか？　お前さんともあろう者が」

「……？」

　言われて再びまじまじと見つめる。意識を奪われないように、自我をしっかりと持ちつつ。

　伝わる波長がいつも森の中で感じるソレに似ていると思った。

「お前さんなら解るはずじゃ。いつもマナを感じていたろう？」

「マナ？」

　思い出そうと目を細める。どこかで感じた感覚……マナ、大いなるマナの──

「！　まさか『マナ・グロウブ』!?　しかしあれは……っ！」

「この世に破滅をもたらす球。わしはこれを破壊したいのじゃ」

「破壊……」

　白銀は息を呑んだ。伝説とも言うべき『マナ・グロウブ』が目の前にある。これを手にすれば全てが思いのままと伝えられるエネルギーの集合体だ。喉から手が出るほど欲しがってるヤツはごまんといる。だが……

「これはあってはならぬもの。お前さん欲しいのか？」

　ひょい、と俺の前に差し出した。

「……っ」

　気軽に手渡そうとして白銀は少し体を強ばらせる。

「壊すならどこでも出来るだろ」

　青年は喉を詰まらせた。

「これを何だと思っとる。膨大なマナを蓄えたモノじゃぞ。むやみに刺激を与えたらどうなるか考えんかい」

　怒られた、なんで俺が怒られにゃならんのだ。ふてくされてジジイの言葉を聞く。

「向かって欲しいのは我が故郷スナイプ星。その火山にコレを放り込む」

「なんでそれが俺にしか出来んのだ。そんなの自分でやれよ」

　するとまた老人が怒り出した。

「出来ないから頼んどるのだろうが！　ここまで来るのに必死だったのじゃ！　波乱をもたらす球は色んな物を引き寄せる。何の関係もない者たちを巻き込む訳にはいかんのじゃ！」

　いい加減にしてくれ、俺が怒られる道理はない。

「俺だって関係無いぜ。巻き込むなよ」

「関係ない訳なかろ」

「何故だ」

　しれっと応えるナナンに白銀はぶっきらぼうに問いかけた。

「ここまで知ってしまった以上、無関係ではなかろうが」

「……」

　しばらくの沈黙──

「しまった！　騙したなジジイ」

「フフン、じっと聞いてるお前さんが悪い。さあ後戻りは出来んぞい」

　ゴーゴー！　と俺を急かせるこのクソジジイ、宇宙に放り出してやろうか。白銀は本気で殺意が芽生えそうになった。

　なんてこった。とんでもないモノに関わっちまった。変な組織には狙われてるし、この先どうなる事やら……

　頭を抱えて向かった座標は『惑星スナイプ』──そこはすでに無人の星。