第１章：1.1 虚線上の失控起点
リビングには、誰も見ていないトーク番組を流し続けるテレビのほかには、古いエアコンが発するくぐもった稼働音しかなかった。新北市中和区の路地裏にあるこの古いアパートは、日当たりがもともとあまり良くなく、午後四時過ぎの陽光がベランダの鉄格子の隙間から斜めに差し込み、空気に微かに漂う微細な埃をはっきりと照らし出していた。
闕恒遠はソファの少しへこんだところにすっぽりと体を沈め、取り替えたばかりの新しいスマホを手にして、親指で画面をあてもなくスライドさせていた。
ソファのもう一方の端に座っていたのは玥映嵐だった。
彼女は学校のショルダーバッグを足元に適当に放り出し、黒髪の美しい長髪をきりっとしたポニーテールにまとめ、下を向いてシャープペンシルを握り、ローテーブルの上の数学のプリントに書き込みをしていた。
二人は幼馴染みで、幼稚園、小学校、中学校、そしてつい最近近くの同じ高校に入学するまでずっと一緒だった。お互いの家は歩いて三分の距離さえない。この過剰なまでの親密さのせいで、玥映嵐が闕恒遠の家で過ごす様子は、まるで自分の家にいるかのようにくつろぎきったものだった。
「ねえ」
「闕恒遠」
「この二重根号の有理化って、一体どうやって外すわけ？」
「その公式、どうしても覚え方が変な気がするんだけど」
玥映嵐は少し苛立った様子でペン軸の端で自分のこめかみを軽く突き、こちらを向くと、整った目を不満げに彼へと向けた。
「とりあえず置いとけよ」
「後で見るから」
闕恒遠は顔を上げず、視線はスマホの画面に釘付けだった。
彼はさきほどネット掲示板の怪しげな板で、非常に話題になっている人気スレッドを見つけたところだった。タイトルには「絶対に軽く見てはいけないダークテクノロジー：完全催眠アプリ実測」と書かれていた。
台湾のネット掲示板では、こういう釣りタイトルの内容は後を絶たず、大抵は釣りサイトか中身のない悪ふざけなのだが、一种の好奇心と退屈しのぎから、闕恒遠はスレッドの底にある怪しげなリンクをたどり、極めてチープな見た目のアプリをダウンロードしてしまったのだ。
アプリを開くと、インターフェースは真っ暗で、中央に赤い渦巻き状の模様が一つあるだけで、その下にいくつかの繁体字の説明書きが書かれていた。
『本プログラムは特定の周波数の波長と光の点滅を通じて、』
『人間の脳の防御メカニズムを直接バイパスします。』
『被験者に赤色の光の中心を凝視させ、』
『カウントダウン終了後に絶対命令を下してください。』
『注：必ず被験者が覚醒しており視線が定まっている状態で使用してください。』
『昏睡状態では無効です。』
「なんだこれ」
「今の詐欺アプリって、説明書までこんな中二病っぽいのかよ」
闕恒遠は思わず吹き出してしまった。
彼の笑い声を聞いて、玥映嵐は手にしていたシャープペンシルを置き、興味津々でのぞき込んできた。首をかしげながら闕恒遠のスマホ画面を見つめ、そこに書かれた文字を一通り読み終えると、その唇にどこか挑発的な笑みが浮かんだ。
「これ何？」
「催眠アプリ？」
「闕恒遠」
「いくつだよ」
「まだこんな小学生が信じるような都市伝説を信じてるわけ？」
玥映嵐はすらりとした指を伸ばし、悪びれもなく闕恒遠の肩をぽんと小突いた。
「ただ掲示板をスクロールしてたら見かけただけだって」
「見てみろよ、このデザイン」
「赤い渦巻きが点滅したり消えたりするんだぞ」
「マジメに見たら目が疲れるだけだろ」
「いったい誰がこんなもので催眠にかかるんだよ」
闕恒遠は笑いながらスマホを玥映嵐の目の前へと突き出した。
「それはどうかな」
「あんたみたいに脳みそが単純なやつなら」
「一秒で催眠にかかるかもしれないじゃない」
玥映嵐は闕恒遠のスマホをひったくるように奪い取り、その整った美しい眉をピクリと持ち上げ、瞳には悪戯っぽい光が宿っていた。
「おい」
「スマホ返せよ」
「これから数学教えてやらないといけないんだからさ」
「やだ」
「私に試させてくれたらね」
玥映嵐はスマホをしっかりと握りしめ、体を少し後ろにそらして闕恒遠との距離を取った。
その美しい顔立ちは今や、試したくてたまらないという興奮に満ちあふれていた。学校では整った容姿のおかげで男子生徒の間で高い人気を誇る玥映嵐だが、闕恒遠の前ではいつもこうした男勝りな幼馴染みとしての表情を崩さなかった。
「いいよ」
「試してみな」
「もし俺が催眠にかからなかったら」
「お前の今日の夕飯、半分分捕るからな」
闕恒遠はやれやれといった様子でソファの背もたれに体を預け、両手を広げて完全に付き合う姿勢を見せた。
「約束ね」
「じゃあ、ちゃんと座って」
「変に動かないの」
「ずっとここを見てるんだよ」
玥映嵐は姿勢を正し、両手でスマホを掲げ、暗紅色の光を放つ画面を闕恒遠の目の前へと近づけた。
画面の中の暗紅色の渦巻きは、奇妙なリズムでゆっくりと回転し始め、微かでほとんど聞き取れない低周波のうなり音を伴って、その赤い光はやや薄暗いリビングの中でどこか不気味に際立っていた。
闕恒遠はその光をじっと見つめながら、心の中ではどうやって玥映嵐の子供っぽさをからかってやろうかと考えつつ、退屈そうに画面の端に現れる十秒のカウントダウンを見つめていた。
十、九、八……
カウントダウンがゼロに近づくにつれ、闕恒遠の頭の中でふとイタズラ心が閃いた。どうせ二人は幼馴染みでずっと一緒に育ってきたのだし、ちょっとした無難な悪ふざけも面白そうだ。ここはひとつ、本当に催眠にかかったふりをして、玥映嵐がどんなバカげた質問をしてくるか試してやろう。そしてそのあとで急に大声を上げて驚かせてやれば、普段プライドの高いこの幼馴染みを悔しがらせるには絶好のチャンスだ。
三、二、一。
アプリから非常に澄んだ「ピピッ」という音が響き、その直後に赤い光が強烈に輝き、そして何事もなかったかのように静寂へと戻った。
闕恒遠はその瞬間、完璧に顔の筋肉をコントロールしてみせた。笑みを浮かべていた目を一瞬でうつろにし、焦点の合っていない目をまっすぐ前方に向け、上まぶたを少しだけ垂れ下がらせた。ソファにもたれかかる姿勢もどこかぎこちないものに変え、呼吸のテンポを故意に遅らせ、口元をわずかに開けたことで、映画に出てくるような自我を失った操り人形の姿を完璧に模倣してみせた。
リビングの中は、冷房の稼働音だけが響く静けさに包まれた。
スマホを手にした玥映嵐は、目の前で突然生気を失ったようになった闕恒遠を見つめ、先ほどまでの笑みを徐々に引き締めていった。彼女はまばたきを一つすると、試すように闕恒遠の目の前で左手をひらひらと振ってみせた。
「闕恒遠？」
「からかわないでよ」
「その芝居、下手くそすぎだから」
玥映嵐の声にはどこか気後れした響きがあったが、視線は闕恒遠の顔から一歩も離れなかった。
闕恒遠は微動だにしなかった。手の動きを目で追うことすらせず、ただその虚ろな凝視を維持したまま、心の中で自分の演技力に満点をつけながら必死に笑いをこらえていた。
「本当に……？」
玥映嵐はごくりと唾を飲み込み、スマホをローテーブルへと戻した。
彼女はゆっくりと体を動かし、闕恒遠のすぐそばへと寄り添った。二人の距離はあまりにも近く、闕恒遠は彼女の体温さえ感じ取れるほどだった。玥映嵐は大きく息を吸い込むと、声を低く落とし、自分でも気づいていないようなかすかな震えを帯びたトーンで、闕恒遠に向けて最初の命令を下した。
「闕恒遠」
「私の言うことが聞こえているなら……」
「その右手を差し出して」
闕恒遠は思った。どうせ演じるなら徹底的にやった方がいい。彼はわざと、まるで何かの目に見えない抵抗を乗り越えているかのように、動作を機械的にぎこちなく遅らせながら、ゆっくりと右手を持ち上げ、手のひらを上に向けて宙で静止させた。
その光景を目にした瞬間、玥映嵐は思わず息を呑み、整った目を大きく見開いた。その瞳には驚愕、信じられないという思い、そしてそれに伴う、どこか捉えどころのない狂喜が入り混じっていた。
「これ……」
「このアプリ、本物なの？」
玥映嵐は自分の口を両手でしっかりと押さえ、闕恒遠の耳にもかすかに届くほど荒々しい心臓の鼓動を響かせた。
闕恒遠はこの時点で、すでに事態が妙な方向に転がり始めていることを感じ取っていた。もしここで目を覚まして大笑いでもしようものなら、玥映嵐は自分がさきほどまでからかわれていたことに気づくだろう。彼女の性格からして、おそらく丸一ヶ月は口をきいてくれなくなるに違いない。
だが……もしここで正体を明かさなければ、この芝居をどう収拾つければいいのか皆目見当もつかない。
しかし、闕恒遠が決断を下す間もなく、玥映嵐はさらなる行動に出た。
宙で静止している闕恒遠の右手を数秒間ためらいがちに凝視すると、彼女はゆっくりと自分の左手を伸ばし、その細く柔らかい指を闕恒遠の指の隙間へと1本ずつ差し込んでいった。
十指がしっかりと絡み合う。
玥映嵐の手のひらは微かに汗ばんでおり、その熱っぽく滑らかな感触が伝わってきたとき、闕恒遠は胸の奥で激しく動揺した。男女の距離感というものにおいて、長年の幼馴染みである彼らの間には曖昧な境界線があったが、これほどまでに隙間なく指を絡め合わせるような接触は過去に一度もなかったことだった。
「闕恒遠」
「よく聞いて」
玥映嵐は互いの手がしっかりと結ばれた状態を見つめながら、恐怖から震えていた声を徐々に低く、そして優しく変化させていった。その声には、普段なら絶対に聞き取れないような、ある種の病的な独占欲さえが混じり込んでいた。
「今から」
「私の手を離さないで」
「私に向かって、一番真剣な声で言って」
「『映嵐、」
「一番好きだよ、」
「他のやつなんて誰も見ない』って」
ソファに腰掛けている闕恒遠は、この瞬間「やばい」という言葉では到底表現しきれないほどの危機感を覚えていた。理性の境界線で必死にブレーキを踏んでいたが、玥映嵐のこの命令は彼の予想をはるかに超越していた。
彼女は精々、へそくりを隠していないか問い詰めたり、クラスの誰かに密かに片思いしていないかを追及したりする程度だと思っていたのだ。まさかいきなり、告白めいた言葉でありながら強い排他性を伴う、これほどまでに深い感情の指令を繰り出してくるとは思わなかった。
どうすればいい？もしここで突如として目を覚まし、「はは、冗談だよ」と告げたら、今の彼女のうっとりとした、どこか脆く危うい姿をすべて、素の自分にさらけ出すことになる。
多感な時期であり、プライドと自尊心がとりわけ高い女の子にとって、それは精神的に破滅的な社会的死を意味する。恥ずかしさと怒りのあまり精神的に崩壊し、二人の関係が取り返しのつかない決裂を迎えるかもしれない。
玥映嵐の自尊心を守るため、そしてこの収拾のつかない気まずい結末を回避するために、闕恒遠は一瞬の迷いの中で、後々人生最大の後悔を残すことになる決断を下した。彼は仕方がなく、この催眠の芝居を無理やり続けるしかなかったのだ。
彼はゆっくりと首を巡らせ、虚ろで焦点を失ったその目を、玥映嵐の整った隙のない顔立ちへと向けた。胸の中で激しく渦巻くツッコミと高鳴る鼓動を懸命に抑え込み、わざと声を低く落とした平板でありながら異常に落ち着いた口調で、一言一言区切りながら言葉を紡ぎ出した。
「玥映嵐」
「一番好きだよ」
「他のやつなんて」
「誰も見ない」
その言葉が闕恒遠の口から発せられた瞬間、玥映嵐の目から涙があふれそうになった。彼女の美しい顔は一瞬にしてトマトのように真っ赤に染まり、彼を握る手の力はさらに強まり、爪が闕恒遠の皮膚に食い込みそうになるほどだった。
「恒遠……」
玥映嵐はすがるような掠れた声で彼の名前を呼び、その瞳には計り知れないほどの執着と歓喜の光が揺らめいていた。
目の前にいる、自分にどこまでも従順な少年を見つめながら、彼女の心の奥底では、幼い頃からずっと胸の内に抑え込み、幼馴染みという一線を越えられずに押し殺してきた妄想の数々が、この瞬間についに決壊した洪水のように激しく溢れ出していた。
このアプリが本物なのだとしたら、そして今この瞬間の闕恒遠が完全に自分だけのものなのだとしたら、私はもっと……
闕恒遠は、ますます危険で熱を帯びていく玥映嵐の視線を感じ取りながら、心の中で冷や汗をダラダラと流していた。自分がすでにブレーキの効かない暴走列車に乗せられており、その終点がどこにあるのか皆目見当もつかないことを自覚していた。
翌日の朝、新北市にある高校の一年の教室には、朝食店の卵餅とタピオカミルクティーの混ざった微かな匂いが漂っていた。
うっすらとクマを作った闕恒遠は自分の席に座っていた。昨夜のあとに起きた出来事のおかげで、彼は精神的に衰弱しかけていた。玥映嵐は催眠が有効であることを確信したあと、実に半時間もの間彼の手を握りしめ、「今度から登校のときは私の後ろを歩かないこと」から「放課後は必ず私の水筒を持ってあげること」に至るまで、ありとあらゆる命令を下し続けた。暴走するような過激な行動こそしていなかったものの、いつでも正体がバレるかもしれないという精神的プレッシャーのせいで、闕恒遠は一睡もできなかった。
「恒遠」
「朝ごはん」
普段とは違いやけに優しい声が机の脇から聞こえてきた。玥映嵐はバッグを背負ったまま、チョコレートトーストの入った箱と牛乳のパックをごく自然に彼の机の上へ置いた。その顔にはかすかに甘い笑みが浮かび、闕恒遠を見つめる瞳はどこか気味が悪いほどに輝いていた。
「あぁ……」
「ありがとう」
闕恒遠はぎこちなく朝食を受け取った。
教室に入ってきたばかりの周囲の男子生徒たちはその光景を目にして、羨ましさと嫉妬心の入り混じった視線を投げかけていた。それもそのはず、玥映嵐は入学直後から一年の間でかなりの話題を集め、裏では今年の超美人美少女の一人と評されていた。普段は誰に対しても愛想よく振る舞いつつも一定の距離を保っていた彼女が、自ら進んで男子の朝食の面倒を見たり、しかも新妻のように優しいトーンで話しかけたりする姿など、誰も見たことがなかったからだ。
トーストをかじりながら、闕恒遠は心の中でため息をついた。玥映嵐は今頃、内心こうしてほくそ笑んでいるに違いなかった。
「ふふん」
「どうせもう私の暗示にかかってるんだから」
「これからは私に優しくするしかないんだからね」
どうやって状況を整理し、玥映嵐を傷つけない形でこの「催眠」の誤解を解けばいいものかと思案に暮れていたその時、教室内のざわめきがふと静まり返った。
教室の前の扉がそっと開けられ、中に入ってきたのは悦清禾だった。
玥映嵐が周囲を明るくさせる、思わず親しみたくなるような美少女だとすれば、悦清禾はそこに座っているだけで自分だけの世界を構築する氷の美女だった。彼女もまた整った圧倒的な美貌の持ち主で、少し釣り上がった涼しげな目元は、他人を見るときに常に冷え冷えとした距離感を漂わせていた。
彼女は入学早々、クラスの学級委員長に選ばれ、普段は公的な用事以外でクラスの男女と無駄口を利くことはほとんどなかった。
悦清禾はわき目を振るうことなく通路を歩き、闕恒遠の席の横を通り過ぎるときも足取りを一切緩めず、前をまっすぐ見据えたまま自分の席へと向かった。
しかし、彼女が闕恒遠とすれ違うわずか一瞬の間に、制服のプリーツスカートの影に隠された右手が、極めて目立たず素早い動きで闕恒遠の机の上を掠めた。
精巧に折り畳まれた正方形の小さな紙切れが、音もなく闕恒遠の英語の教科書の上に落ちた。
闕恒遠はその場で固まった。反射的に顔を上げて悦清禾の後ろ姿を目で追うと、前のほうの席にいた彼女はすでに自分の席に到着して鞄の整理を始めており、二人の視線が空間の中でわずかな一瞬だけ交錯した。
その、いつもは冷え切っていていかなる感情も宿さない涼しげな瞳の中に、この瞬間はどこか極めて複雑な緊張と決意の色が閃いていた。
闕恒遠の心臓がドクリと跳ねた。彼は手のひらで紙切れを覆い隠し、目をこすっているフリを装いながら、引き出しの中でこっそりと紙切れを開いた。
そこには非常に整った、端正な繁体字で一行の文字が記されていた。
『放課後の五時半、』
『旧校舎三階の最後の音楽準備室へ。』
『一人で来ること。』
『玥映嵐には内緒にして。』
『あなたにとても大事な話があるの。』
紙切れの文字を見つめながら、闕恒遠は椅子に座ったまま途方に暮れて風に吹かれているような心地だった。
悦清禾？普段は教室で自分に視線すら向けないあの高冷な学級委員長が、なぜ裏で、誰もいない旧校舎に自分を呼び出す必要があるのか？しかもわざわざ玥映嵐には内緒にするようにと名指しで指定して？
英語の教科書に書かれた文法公式を見つめながら、胸の奥で嫌な予感が激しさを増していくのを感じていた。今日の放課後の旧校舎は、決してロマンチックなキャンパスの告白劇などではなく、自分が自ら飛び込もうとしている全く新しい火の穴に違いなかった。
