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数時間が、いつの間にか過ぎていた。

昼間あれほど明るかったオフィスは、いつの間にか影に包まれている。

窓の外では空が色を変え、ビルの明かりが一つ、また一つと灯り始めていた。

――そろそろ、帰れる。

「……はぁ」

私はデスクチェアに深くもたれかかり、小さく息を吐いた。

肩は重く、目の奥がじんと痛む。

今日一日、ずっと落ち着かなかった。

会社で導入され始めたAIのことが、頭から離れなかった。

効率化。

生産性向上。

理由は分かっている。

理屈も、正しいのだと思う。

それでも――

胸の奥がざわつく。

このままいけば、数か月後には。

あのAIは、あまりにも重要な存在になってしまう。

補助ではなく。

代替でもなく。

私はモニターを見つめる。

画面上で点滅するカーソルが、何かを書けと促しているようだった。

周囲では、まだ数人が作業を続けている。

疲れた表情、無言のキーボード音。

すべてが、いつも通り。

だからこそ、怖かった。

やがて私は席を立ち、オフィスを後にした。

エレベーターで一人、静かに下降する。

表示される数字が一つずつ減っていくたび、今日の体力も削られていく気がした。

ロビーを抜け、ビルの外へ出る。

夜空には月がはっきりと浮かんでいる。

静かで、綺麗で、あまりにも現実離れしていた。

「……疲れた」

その言葉が、今度ははっきりと口からこぼれた。

朝降りたのと同じバス停へ向かう。

今はもう、帰路の始点だ。

バス停には人が多かった。

同じ会社の同僚たちも何人か見える。

皆、似たような顔をしていた。

その中に、見知った姿があった。

――健太さん。

「健太さん、どこ行くんですか？」

声をかけると、彼は少し驚いたようにこちらを見た。

「あ、七海さん。大宮駅行きのバスを待ってて」

「え？　健太さんの家、そっちじゃないですよね？」

「うん。ちょっと、親戚のところに用事があって」

「そうなんですか……。じゃあ、私も一緒に行っていいですか？」

「え……本当に？」

「はい」

自分でも、不思議なくらい自然に出た言葉だった。

やがてバスが到着し、私たちは並んで乗り込む。

ICカードをタッチし、隣同士に座った。

車内は揺れながら、夜の街を進んでいく。

しばらく沈黙が続いたあと、健太さんが口を開いた。

「……実は、七海さん。さっきの話、少し嘘です」

私は驚いて彼を見る。

「え？　嘘って……？」

「親戚の家に行くっていうの。

　本当は……七海さんと話したくて」

胸が、少しだけ締め付けられた。

「今朝のAIの話。

　デザイン部では、もうかなり使われ始めてて……正直、怖いんです。

　速くて、正確で……置き換えられる未来が、はっきり見える」

私は静かに頷いた。

――同じだ。

「誰かに話したくて。でも昼は会議で……」

健太さんは少し困ったように笑った。

「迷惑でしたよね。すみません」

「……いいえ」

私は首を振る。

「私も、同じこと考えてました」

バスは変わらず進む。

満員の車内なのに、私たちの間だけ、妙に静かだった。

健太さんは本来、あまり話す人じゃない。

だからこそ、この言葉の重みが分かる。

気づけば、大宮駅に到着していた。

「健太さん」

降りる前、私は声をかけた。

「よかったら……少し、カフェに寄りませんか？」

彼は一瞬目を見開き、そして小さく頷いた。

「七海さんが、よければ」

正直、体は限界だった。

本当はすぐに家に帰って、シャワーを浴びて、眠りたかった。

でも――

それ以上に、吐き出したかった。

人と話して、理解し合うこと。

それが一番、心を軽くする方法だと、私は知っている。

少しの身体的な疲れで、

この重たい気持ちが和らぐなら。

それは、悪くない交換だ。

私たちは静かなカフェに入った。

コーヒーの香りが漂い、照明は柔らかい。

まるで、疲れた人間のための場所だった。

「コーヒーにします？」と健太さん。

「……眠れなくなりそうなので、私はジュースで」

「じゃあ、僕も」

注文を済ませ、飲み物が来るまでの間。

私たちは黙って向かい合っていた。

外では夜が深まっていく。

この時間が、特別なものになりそうな予感だけがあった。

「……あの」

健太さんが、ためらいがちに口を開く。

「七海さん……」

私は顔を上げた。

「はい？」

そのとき、ちょうど飲み物が運ばれてきて、

彼の言葉はそこで途切れた。

けれど、私は確信していた。

この先の話は――

きっと、簡単なものじゃない。

そして、

今夜を境に、

何かが少しだけ変わってしまうことを。