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ショッピングモールの中にあるファストフード店で、

私たち三人は注文を待ちながら座っていた。

小さなテーブルは少し狭い。

でも、なぜか落ち着く。

私の隣には宙（そら）が座っていて、

手には鉛筆、目の前にはスケッチブック。

自分の世界に没頭するように、黙々と絵を描いている。

向かい側には優希（ゆき）。

椅子にもたれながら、

完全に“仕事モードじゃない彼女”を楽しんでいる様子だった。

「七海さんがいない数日間、正直きつかったですよ」

優希は大きくため息をつきながら言った。

「部長に怒られること増えましたし、

それに山田さんがまた問題ばっかり起こすし…」

私は顔を向けた。

「また山田さん？」

優希は即座にうなずく。

「もう、ほんとに最悪です」

少し気になって、私は聞いた。

「どんなことされてるの？」

優希は一瞬テーブルを見つめてから、

いつもよりずっと真剣な声で話し始めた。

「いつも通りですよ」

「勝手に私のプログラムをいじるし、

会議の場で私のせいにするし、

人前で私をバカみたいに扱うんです」

小さく拳を握りしめる。

「正直、七海さん…

私、自分が何をしたのか分からないんです」

「なんであの人、私にだけあんなに個人的なんでしょう」

私は少し黙った。

「……確かに」

「考えてみると、優希ちゃんにだけだよね」

思い出す。

優希が入社したばかりの頃、

山田はむしろ親切だった。

――いや、親切すぎるくらい。

でも、いつからか。

その態度は完全に変わった。

「正確には分からないですけど」

優希は続けた。

「私が、彼を手伝わなかった頃からです」

私は眉を上げた。

「手伝う？」

優希は声を少し落とした。

「七海さん、知ってますか」

「昔、山田さん、

部長の奥さんに詰め寄られそうになったことがあるんです」

私は言葉を失った。

「……え？」

「はい」

「奥さんが疑ってて」

「山田さん、たぶん私を使おうとしたんです」

「注目を私に向けさせて、

自分の立場を守るために」

一気に理解した。

そして、嫌悪感が込み上げた。

「でも、私は断りました」

「そういうの、関わりたくなくて」

「だから、彼は一人で行ったんです」

私は大きく息を吐いた。

「それなら分かる」

「それがきっかけで、あなたを恨むようになったんだ」

優希は苦く笑った。

「それでも…

まだあの会社、続けるつもりですか？」

私は静かに聞いた。

優希は数秒、黙る。

「正直に言うと…」

「疲れました」

「辞めたいって、何度も思いました」

私は彼女を見る。

「でも？」

「七海さんが言ってたこと、聞いて」

「責任のこととか、

それでも立ち止まらないって話」

「もう一度、考えようって思えたんです」

その時、注文した料理が運ばれてきた。

テーブルの上に並ぶファストフード。

それ以上、言葉はなかった。

宙は黙々と食べながら、

ときどき自分の絵を見返している。

優希の表情は、

少しだけ穏やかになっていた。

食事を終え、

私たちは店を出て駅へ向かう。

「じゃあ、ここで」

優希が足を止めた。

「七海さん、宙ちゃん」

「うん」

私はうなずく。

優希が手を振る。

私たちも振り返す。

「気をつけてね、優希おばちゃん！」

宙が明るい声で言った。

優希は笑って、大きく手を振り返した。

「そっちもね！」

私と宙は駅へ向かい、

ホームで電車を待つ。

やがて電車が到着し、

私たちは並んで座った。

景色が、ゆっくりと流れていく。

――家へ。

その日は、大きな出来事はなかった。

でも、

さっきの会話は、

静かに、私の中に残り続けていた。

「耐えること」

「選ぶこと」

「疲れても、歩き続ける人たちのこと」