変わりたい私を支えてくれた誰かと、なりたい自分になるまで

11

土曜日の朝は、よく晴れていた。

休日だ。

私はいつもより早く目が覚めた。

たぶん、いつもこうなのだ。

平日は起きるのが億劫なのに、

休みの日になると、体のほうが勝手に目を覚ましてしまう。

私は隣を見る。

フーディーを着た小さな女の子が、私の横で眠っていた。

――私の姪。

……まあ、もう説明はいらないよね。

何か始めるなら、起きなきゃいけない。

私は彼女を起こさないように、そっと体をずらして立ち上がった。

少しだけ、アパートの廊下に出る。

朝の空気を吸いたかった。

外は、土曜日らしい雰囲気だった。

ジョギングをしている人。

ゆっくり散歩している人。

並んで歩く年配の夫婦。

私は小さく息を吐いた。

……はあ。

本当に、久しぶりだな。運動なんて。

今までの土曜の朝は、

テレビをつけて、

スマホをスクロールして、

気づいたら――

また月曜日。

でも今は……

姪がいる。

そして、どうしてか。

私は、いいお手本になりたいと思ってしまった。

「……あ」

ふと、頭にアイデアが浮かぶ。

運動すると、疲れた体も少し元気になるって言うし。

だったら――

ジョギングだ。

私は部屋に戻り、ベッドに近づいた。

「宙」

そっと肩を揺らす。

「宙」

「……ん……なに、七海おばさん……」

半分眠ったまま、宙が目を開ける。

「宙、ジョギングしよ」

私は言った。

「健康のために」

宙の目が、ぱっと輝いた。

「わあ、七海おばさんって運動好きなんだ！」

「もちろん」

私は迷いなく答える。

「ほら、見て。元気そうでしょ？」

「七海おばさん、運動してるから」

「宙も真似しなきゃ」

――数分後。

私は後悔していた。

「はぁ……はぁ……」

「ちょっと……休憩……」

前かがみになり、必死に息を整える。

足が、重い。

「どうしたの？」

宙は軽く走りながら、私を見上げる。

まったく疲れていない。

「七海おばさん、運動好きなんじゃなかったの？」

私は息を切らしながら、彼女を睨んだ。

しばらくして、私たちは公園のベンチに座った。

私は完全に、限界だった。

さっき、近くの自動販売機で飲み物を買ってくるよう、宙に頼んでいた。

少しして、彼女が戻ってくる。

手には、一本の缶。

「七海おばさん、これ」

差し出しながら言う。

「ごめんね……あったかいコーヒーしか買えなかった」

「冷たいの、手が届かなかったから」

私は一瞬、言葉に詰まる。

「……あ」

小さく笑って、

「ありがとう、宙」

缶コーヒーを受け取り、ゆっくり開ける。

ふわっと、湯気が立ち上った。

「温かい……」

私は小さく呟く。

一口飲む。

苦い。

でも――なぜか、落ち着く。

「ちょうどいいよ」

「朝は、体が冷えてるから」

宙は少しだけ私を見てから、隣に座った。

足をぶらぶら揺らしながら。

私たちは並んで、ベンチで飲み物を飲んだ。

急ぐこともなく。

言葉も、ほとんどいらなくて。

私たちは、アパートの近くにある小さな公園で休んでいた。

私はベンチに座り、ゆっくりと飲み物を口に運ぶ。

隣では宙が座り、足をぶらぶら揺らしていた。

朝の空気はまだひんやりしている。

体は疲れているけど、嫌な感じじゃない。

むしろ、心地いい。

そのとき。

遠くから、誰かの声が聞こえた。

「七海さーーん！」

反射的に、私は顔を上げた。

手を大きく振りながら、半分走るようにこちらへ向かってくる人影。

「……え？」

距離が縮まって、その顔がはっきり見えた瞬間。

「優希ちゃん？」

私は思わず立ち上がった。

宙が私を見る。

それから、近づいてくる相手を見る。

「……優希ちゃん？」

小さく、首をかしげる。

優希は私たちの前で立ち止まり、少し息を切らしながらも、満面の笑みを浮かべた。

髪は簡単にまとめられ、服装もラフ。

職場で見る、きっちりした印象とはまるで違う。

「見つけた！」

明るい声でそう言う。

私は眉をひそめた。

「どうして、ここに？」

優希は頭をかきながら、くすっと笑う。

「えへへ……七海さんの家の住所、健太さんに聞いたの」

そう言いながら、ためらいもなく宙の隣に腰を下ろした。

「だって、ここ数日会ってなかったでしょ？」

「寂しかったんだよ」

私は一瞬黙ってから、小さくため息をつく。

「……ほんと、あなたって人は」

優希は、今度は宙のほうを見た。

興味深そうに、じっと観察する。

「七海さん、」

「この子が、姪っ子？」

宙は背筋を伸ばした。

「はじめまして」

「宙です」

丁寧な挨拶に、優希は目を丸くする。

「わあ、すごく礼儀正しい！」

でも、すぐに首をかしげた。

宙の服装を上から下まで見て。

「……あれ？」

「七海さん、姪っ子って女の子って聞いてたけど？」

私は小さく笑った。

「はは……姉が、服に関してはケチでさ」

「あっ」

優希は何かを察したように声を上げ、勢いよく立ち上がる。

「じゃあさ！」

「宙ちゃんの服、買いに行こうよ！」

「えっ？」

宙はすぐに、小さく首を振った。

「……いらない」

優希はしゃがみ込み、宙と目線を合わせる。

「どうして？」

私は横から、そっと声をかけた。

「宙」

「この前も言ったでしょ。お洋服、買ってあげるって」

宙は視線を落とす。

「……服、高いでしょ」

「七海おばさんに、迷惑かけたくない」

胸の奥が、きゅっと締めつけられた。

「大丈夫だよ」

私はすぐに言った。

「七海おばさん、お金はあるから」

すると優希が、待ってましたとばかりに明るく言う。

「それにね！」

「優希おばさんも、買ってあげるから！」

宙は顔を上げ、私と優希を交互に見る。

迷い。

でも、その奥に少しだけ――

期待の光。

私は小さく微笑んだ。

「行こ」

「今日だけ、特別」

優希は両手を高く上げる。

「決まり！」

「お買い物行こー！」

宙は数秒黙ってから、

小さくうなずいた。

「……うん」

私は立ち上がる。

不思議と、足取りが軽い。

今日は、ただジョギングするつもりだった。

でも、どうやら――

今日は、いつもと違う一日になりそうだ。