お狐様は砂糖菓子、そういう私はビターチョコレート

第８話 ラブレターと友達

「え？　……え？　」

　差し出された、可愛らしい封筒に、有葉は戸惑った。

　それを横目で見て、鷹音はふいっと目をそらす。

「良かったじゃない、有葉。あなたのことが好きな子がいるわよ」

「あ、鷹音！？　」

「私、生徒会に行かなきゃならないから。あとはごゆっくり」

　そう言い残して、鷹音は上履きに履き替えた足を返した。

「……え、えー……」

　有葉は、鷹音をどう引き留めるかを考えていたのだが、すぐに鷹音は去ってしまう。

　仕方なく、有葉は眼鏡の子の方に向き直った。

「……えーと。あたし、好きな人がいるんだけど……」

「知ってます。鷺村さんでしょ？　」

「うえ……まあ、そう、かな？　」

　有葉は、差し出された封筒を受け取らずに、なんとか鷹音の機嫌を損ねないように、丁重に断ろうとする。

「あたし、あなたの気持ちには答えられないのよね」

「わかってます。でも、せめて手紙を読んでください」

「あ、えー……手紙を読んでも同じだと思うよ？　」

「私、本気なんです！　」

　有葉は、その眼鏡の子の剣幕に押され気味である。

　一歩、二歩と後ろに下がるものの、眼鏡っこは有葉が後ずさった分だけ、ずいっと前に出る。

「……うー。仕方ないなあ」

　有葉は、早くこの場から去ろうとして、手紙を受け取った。

　眼鏡っこは、ぱあっと顔を明るくする。

「じゃあ、私、授業の用意頼まれてるので！　本当に、手紙、読んでください。ありがとうございます」

　そう、お辞儀をすると、眼鏡っこは駆けだしていった。

「……あ。名前聞くの忘れたわ……」

　ぽつんと、そこに残された有葉は、そう呟いた。

――

　鷹音と有葉の通う学校には、生徒会室というものがない。

　というより、生徒会自体が形骸化しており、会長・副会長・書記　くらいしかいないし、学園ものによくある「生徒会が絶大な権力を……」という話もない。

　一ヶ月に一度の校門前服装検査の日には、鷹音のように、委員会の生徒がかり出されるのだ。

　断ることもできるが、鷹音の真面目な性格からして、それは難しいように思えた。

「おー、鷹音、やってるやってる」

　いち早くベランダの柵にもたれながら、有葉は鷹音の服装検査を見ていた。

　購買で買ったいちご牛乳のパックから、ストローで中身を吸う。

「鷺村さーん！　」

「かっこいい！　りりしい！　」

　そして、鷹音ガールズもいつも通りやかましかった。

「……しっかし、これ、どうすっかな～……」

　有葉は、ピンク色の花の絵に縁取られた手紙を、ひらひらと振ってみせた。

　よりによって鷹音にラブレターを渡されたところを見られてしまい、まずかったかな、と独りごちる。

「……はあ。江口《えぐち》さんね……」

　手紙には、最後に名前が書いてあり、「江口実香《えぐちみか》」と記されている。

　手紙の内容ははしょるが、要するに『返事をくれとは言わないが、気持ちを伝えたかっただけ』という風に書いてある。

「うーん……どうしようかな……。断るには断らなきゃなんだけど……」

「何がです？　」

「決まってるじゃない。この子のラブレター……って、江口実香！！　」

「はい？　」

　ベランダで一人、悩んでいた有葉に、眼鏡の江口がニコニコと話しかける。

　有葉は、慌てて手紙を制服のポケットに突っ込んだ。

　……もちろん、それは「一般人から見た場合」であり、実際の有葉は巫女装束であるから、懐にしまったのであるが。

「鷺村さんを見てるんですね。確かに、彼女は綺麗ですもんね」

「……ところであなた、別のクラスじゃない？　なんでうちのクラスにいるの？　」

「あら。別のクラスの人間は、違うクラスに入っちゃダメ……なんですか？　」

　有葉は、正直、この江口という少女が、全く読めないでいた。

　いわゆる真面目ちゃんで、大人しい少女だとは思ってはいたのだが、こんなに大胆にアピールをしてくるとは予想外であった。

「あの。一緒に、見ていたら、ダメ……ですか？　」

　江口が、上目遣いで言う。

　その、打算的な態度は有葉からすると少し鼻についたが、基本的によっぽど嫌いではない限り、有葉は度量が広くもあった。

　その辺は５００年生きた妖狐らしいと思えるが、有葉は服装検査をしている鷹音に目を落とす。

「……別に良いよ。あたし、鷹音しか見てないけど」

「良いですよ？　私、七沢さんとはお友達になりたいんです。まず、お友達からですよね？　」

「……まず？　」

　有葉は、少し嫌そうに聞き返した。

　しかし、江口は、そんな有葉の態度も全く気にしていない様子である。

「正直、鷺村さんのことが好きなのは、顔ですか？　中身ですか？　」

「中身……と言いたいところだけど、あたしたち、幼なじみなの。だから、あたしは鷹音のことを小さい頃から見てるのよ」

「それは知ってます。でも、どうして顔か中身かで、その答えになるんです？　」

　微妙に矛先を逸らそうとする有葉だったが、江口は何が楽しいのか、ニコニコと笑顔を崩さない。

「顔も中身も、あたしは好きなのよ。どっちかなんて選べないわ」

「ふうん……」

　江口は、唇に指を当てて、考えている。

　有葉は、じろりとそれを見つめた。

「鷹音に手を出したらぶっつぶすわよ」

「あはは、そんなことしませんよ。七沢さん、こわ～い」

　江口は、そう言って、やはり微笑んだ。