第１０話 ほっぺにチュッ
「えっ、あいつ、あたしが逃げた後に鷹音の所に行ってたの？ 」
夕食後の時間。
食後の紅茶の準備をしている有葉が、キッチンから声を上げた。
「そうよ。あなた、上手く逃げたわね」
「ってゆーか、あいつしつこすぎ！ 結局、職員用の門からそーっと出たんだから！ 」
「職員用の門を使うことは禁止よね？ 」
「……それくらい見逃してよね、鷹音」
むうっと口を尖らせて、有葉は不機嫌そうに言う。
鷹音は、ソファから振り返って、言葉を投げる。
「自慢の幻術で逃げたりはできないの？ 」
「……あのね。あたしの幻術は、『他人のため』にしか使えないのよ。たとえば、あたしが学校に入ったのだって、鷹音のためだし、『特進クラスのお嬢様学校に通う』ってことでママのためでもあるの。学校を女子校にしたのは、鷹音ガールズを増やすためでしょ？ ほら、全部鷹音やママのためじゃない？ 」
「……私は別に望んでないわ」
「悪かったね、お節介焼きで」
有葉は、またもやぼやくように言う。
この狐は、本当に、頭が良いのか悪いのかよくわからない、と鷹音は思った。
「今回の件も、私のために江口さんの告白を幻術でなかったことにする、っていうのはだめなの？ 」
「え？ 鷹音、あたしが江口に言い寄られるの嫌なの？ 」
「…………」
鷹音は、しまった、と口に出さずに呟いた。
この狐を調子に乗らせると、ろくなことにならないと知っていたのだが。
「……ま、人の強い気持ちは、あたしにも操れないわよ。特に恋愛感情なんかはね。恋愛や憎悪なんかの気持ちは、どうにもならないわ」
説明しながらも、有葉はどこか嬉しそうである。
鷹音は、ふうっと息を吐き出す。
ため息をつくと幸せが逃げる、というが、有葉が来てからというものの、鷹音のため息の数は明らかに増えていた。
「大丈夫大丈夫。江口のことはあたし、自力でどうにかするからさ」
「……どうにかなるの？ 」
「鷹音が心配するようなことじゃないわ」
強がってみせるものの、有葉が人の好意を無下にできない性格なのは、鷹音も承知していた。
ましてや、有葉は自分も押しが強いが、逆に押されるのも弱いところがある。
そのことを、鷹音は憂いていた。
鷹音は、ソファから立ち上がって、有葉のいる台所へと歩み寄る。
「有葉。本当に大丈夫なの？ 」
「え？ 鷹音？ 何？ 急に」
有葉は、湯を沸かす紅茶用のドリップポットから目を上げて、至近距離にまで迫った鷹音の顔を見つめる。
「あ、え、鷹音？ 」
「有葉。私、なんだか江口さんとあなたが一緒にいると、胸がざわざわするわ」
「え、そう？ あ、そうなんだあ……ふーん」
有葉は、少し嬉しそうににやけると、鷹音から一歩だけ後ろに下がる。
が、鷹音はそれを追うように、一歩踏み出した。
「や、やめて。その……鷹音に見つめられるとあたし、いつものあたしでいられないの」
「そう。でも、私はあなたのことを見ているの、嫌いじゃないわ」
鷹音は、有葉の腕を取って、するりと腕を上から下に撫でる。
びくりと、有葉が反応して、それからはっとしたように鷹音を見る。
「あ……今朝、下駄箱で……」
「わかった？ 私がどうして今朝、あなたに触れられて反応したのか」
「え、あ、うん……」
有葉は、顔を赤らめて、今度は自分から鷹音に近づく。
その次の瞬間、ポットの蓋が、蒸気でカタンカタンと音を立てて揺れた。
弾かれるように、鷹音は有葉から離れる。
「……お湯、沸いてるわよ」
「う、うん」
紅茶を淹れる場合、沸騰した熱湯で淹れなければ、美味い紅茶にはならない。
有葉も鷹音も、それを知っていて、なおかつタイミングの悪いドリップポットを少しだけ恨んだ。
有葉は、ドリップポットから直接、茶葉を入れたガラス製のティーポットに湯を注いだ。
あとは、３分から５分、待つだけだ。
「あのさ、鷹音。ちょっとかがんでくれない？ 」
「？ こう？ 」
有葉よりいくらか身長の高い鷹音が、お辞儀をするようにかがむ。
その瞬間だった。
ちゅっ。
鷹音の頬に、柔らかくて温かいものが触れた。
鷹音は、思わず頬のその部分を手で覆った。
「な、え……？ 」
「えへ。今は、ちょっとだけね」
有葉が、いたずらっぽく笑って、鷹音の目をのぞき込んだ。
「……信じられないわ。こんなこと……」
「な、何よ？ 頬にキスくらいで自制心を持ったあたしを褒めてよね！ だって、そういう雰囲気だったじゃない？ あたし偉い！ 」
「今まで付き合った子だって、頬にキスなんてする子はいなかったわ」
「じゃあ、ファーストキスだ！ やった！ 」
どうやら本気で喜んでいるらしい有葉に、鷹音は仕方なさそうに首をすくめた。
……正直なところ、そんな有葉が可愛いと思ってしまったことは事実であるが、それを有葉自身に告げるほど、鷹音は優しくはない。
「……そういうあなたは、そんな経験あるの？ 」
「ん？ えー、えーっと……そうだなあ……」
有葉は、途端に真面目な顔になって、目を泳がせた。
その態度で、どうやら初めてではないようだと、鷹音は気付いた。
有葉は、５００年を生きる妖狐である。
それを、思い知らされたのだった。
