二つの種族から追放された俺は、妹を助けるために殺し屋として底辺を生きる

二回目の追放

「君は――本当にこの先に進むつもりなのか……？」

　俺の前に立つ男が言った。

　青い髪。

　凛々しい表情。

　そして、額の上から真っ直ぐ映える螺旋の角。

　この男の名前はユウロ。

　俺の兄貴分みたいな男だ。

　いや、実際に兄弟と言っても過言じゃない。俺は人生の半分をユウロと共に過ごしていたのだから。

「もし、ここで引き返さないなら、僕は君を追放しなければならない。そんなこと――僕はしたくないんだ」

　ユウロの表情が歪む。

　本気で俺のことを心配してくれているのだろう。

　ありがたいな。

　いい兄貴持ったものだ。

「クロム。大体、君はあちら側から追い払われ、ここに逃げてきたんだろ？　なら、なんでわざわざ、こちらからも追放されるようなことをするんだ」

　自らを追い込む真似をする俺に言った。

「……俺だけじゃない」

「なに？」

「追い払われたのは俺だけじゃないだろ？　それなのに、妹(アイン)はあっちにいる。ならば、俺も後を追うしかないだろうが」

「でも……！！　僕達は『骸鬼（ロード）』だ。決して『魔法師(あちらがわ)』とは相容れない」

　そう――俺達は『骸鬼（ロード）』だ。

　鬼のような角を持ち、自身の持つ膨大な『魔力』で、身体の一部が爛(ただ)れ、骨が剥き出しになっていることから名付けられた。

　醜い姿と内に秘める甚大なる『魔力』に恐怖した『魔法師』。

　数と技術力で勝る『魔法師』に敗北した『骸鬼（ロード）』は、本島を離れ、小さな小島に隔離されて生きてきた。

　この姿で本島に戻ったら、すぐにまた追い返される。

　もしくは――殺される。

　俺にも角はあるしな。

右耳の付け根から湾曲した小さな角。

そして、『魔力』によって空洞となった右目。

　一目で『骸鬼（ロード）』とバレてしまう。

　だからこそ――俺はこの先に用があるのだ。

　俺とユウロがいる場所は、『鬼ヶ島』の中心にある巨大な洞窟だった。

　この先に進むことは、決められた一族しか許されない。

　そして、その一族こそユウロであり、禁を犯そうとしているのが俺だった。

　ユウロが正しくて俺が悪い。

　実に分かりやすい構図だ。

　分かりやすいのは嫌いじゃない。

　大好きだ。

「この先に行けば、俺は元の姿に戻れるんだろ？　角のない姿に」

『魔法師』は角も剥き出しになった骨もない、至って健全の姿。普通であれば『骸鬼（ロード）』になった時点で、元に戻ることもない。

『鬼ヶ島』にも、本島と同じく角を持たない人間は多数いる。

　例えば『骸鬼（ロード）』同士で生んだ子供だ。

『骸鬼（ロード）』の子は『骸鬼（ロード）』であると決まっている訳ではない。ある日、いきなり『魔力』の増加と共に変化するのだ。

　俺も１０年前――１０歳の時に双子の妹と同時に覚醒した。

　普通の人間だった母と父と共に『鬼ヶ島』に逃げ込んで――数年前に『魔法師』達に殺された。

　妹は『骸鬼（ロード）』の実験体として拉致され――ユウロ達と遊んでいた俺は無事だった。

　『鬼ヶ島』に住む人々は、俺の家族が狙われたのは、離れで暮らしていたからだと慰めた。

　いや、違うんだ。

　父も母も、本島の人間。

　実際は『骸鬼（ロード）』が怖かったんだ。

　その恐怖心から、『魔法師』に殺されたんじゃ世話はないけどな。

　まあ、俺がここに『骸鬼（ロード）』を人間にへと戻す方法を知ったのはその直後だった。

　ユウロの家に引き取られたその日に、ユウロとユウロの父が話しているのを聞いてしまったのだ。

　ここには人間に戻す禁忌がある。

　だから近づけるなと。

　その時から、俺はずっと考えていた。

　人間の姿に戻って、妹を探し出し、両親を殺した奴らに復讐をするのだと。

　もしも、邪魔をするのであれば、例えユウロだろうと俺は潰しにかかる。

　『魔法』だけならば、ユウロの方が強いだろうが、俺はどっちかっていうと肉弾戦が得意だ。自身の身を破壊する『魔力』があっても、俺は『魔法』自体が得意じゃないから――影響はない。

『魔鉱石』があれば別なのだろうが、『鬼ヶ島』では貴重中の貴重。

　俺みたいな人間には絶対に渡されない。

　俺だって出来れば、ユウロと戦いたくはない。

　互いに視線で思いをぶつけあう。

　先に心が折れたのはユウロだった。

　俺の妹――アインに惚れていたことも有ったからだろう。

「……分かった。好きにすると良いさ。案内するよ」

「おいおい。管理者が進んで案内していいのかよ？」

「ああ。そうだね。じゃあ、不審者がいないか見回りに行くよ。うん、誰にも付けられていないね」

　前後左右を指差すユウロ。

　指差呼称の先は俺には向けられなかった。

　本当に――いい兄貴分を持った。

「……悪い奴だ。ばっちし目が合ってるってーの」

「クロムほど僕は悪くないよ」

　ユウロは笑いながら、洞窟の中に入ろうとする。

　入り口は鬼の口のように開き、中に入る俺達を呑み込もうとしているようだ。

　中には灯りはなく、直ぐに前が見えなくなる。

　すると、俺より一歩前を歩くユウロの手から、小さな火の玉が浮かび上がった。

　ユウロが炎の『魔法』を使ったようだ。

「足元には気を付けてくれよ？」

　炎が洞窟の中を照らす。

　湿った岩肌からは水滴が落ち、「ぴちゃん」と洞窟に響く。

　それ以外の音はない。

『無』と言っていいほど、この場所にはなにもない。

　俺とユウロは奥に奥に進んでいく。

　すると、細い洞窟の通路が終わり、大きく開いた空間があった。ユウロが右手に浮かぶ火球を振るうと、壁を添うようにして火球が飛んで行った。

　どうやら、この空間壁には火を灯す燭台が設置されていたようで、一気に光が溢れ出す。

　そして――その中央には、

「つ、蕾……？　いや、違う、これは――『魔鉱石』か？」

　ガク片の上に重なる花弁。

　それらは全て青白い光を放つ鉱石――『魔鉱石』で作られていた。

「そうだよ。そして、これが『禁忌』の正体だ」

「これで……俺は人間に戻れるのか……？」

「クロム。君は勘違いしているようだから、訂正しておくけど――これは『骸鬼（ロード）』を人間に戻すものじゃない」

「え……？」

「これは、『骸鬼(ロード)』を人以下の――『魔力』を持たない無能へ変化させる装置だ」

「『魔力』がなくなる……？」

「そうだよ。これは先の戦時中に、人間達――『魔法師』によって造られたもの。僕らを人間に戻すといいながら、実際は僕達を無力化し、虐殺した兵器」

　つまり、人に戻るというのは、ただ単に『魔力』を消失させることで、膨大な『魔力』によって変化した肉体をリセットするということらしい。

　だが――『魔力』は誰もが持つ力。

　それを失えばこの世界での生活が厳しくなるのは、馬鹿な俺でも理解できる。

「だから、僕はクロムに使って欲しくない。今ならまだ間に合う。どうする？　引き返すかい？」

「馬鹿言うな」

　例え『魔力』を失っても、俺にはやり遂げなければならないことがある。

「俺はこいつを使うさ。普通に『魔法師』に挑んだところで、復讐は達せられない。ならば、誰もが使ったことがない手段の方が、確率は高いだろ？」

「……そうか。分かった。なら、自身の持つ『魔力』を込めてくれ」

「ああ」

　俺は蕾のような『魔鉱石』に触れる。

　触れた掌から俺の中にある『魔力』が吸い取られていく。

　俺の持つ喪失感と比例するようにして、蕾の光は強くなり、白く、白く洞窟を照らす。

　その光は全てを白紙に戻すような――そんな白さだった。

　光りに包まれた俺は――意識を失った。