染谷に必要なもの
そらながマイクでアナウンスする。
「これより一年一組にて披露宴を執り行います。調理班が腕によりをかけた料理をお楽しみください。また今夜は特別に、一年二組で大小を催しております。このゲームでの収益は、すべて劉様ご夫妻へのお祝いとさせていただきます。どうか皆様、奮ってご参加くださいませ」
式が終わり、客たちは劉夫妻に祝いの言葉をかけながら、三々五々に散っていく。
一風変わった結婚式を楽しんだ客たちの満足げな顔を眺めながら、染谷はぽつりと、隣にいる稲に零した。
「……僕は、この〈学級〉に、必要ないのかもしれません」
染谷の独り言のような呟きに、稲がくるりと首を振り向けた。
「最近は特にそう思います。……僕なんかいなくても、ここの子供たちは逞しく成長していきます。お互いに刺激しあい、協力しあい、強くなっていきます」
誰でもいい、理解してくれなくともいいから、自分の弱音を聞いてほしかった。
「僕はきっと、ここに必要ありません。それはある意味喜ばしいけれど、寂しくもあるのです」
そこまで言ってから、すみません(ロ・シエント)、と染谷は笑顔で謝った。
「わからないことを言ってすみません。僕はもう、」
「あなたには、必要でしょう？」
稲が喋った。流暢な日本語で。
「あなたの成長には……子供たちが必要でしょう？」
驚いて目を丸くしている染谷に、稲はニヒルな笑みを浮かべた。
「い……イネスさん、日本語しゃべれたんですかっ？」
問いに稲は答えず、染谷を置いてマリベルの許に歩き出した。
逡巡の末、思い至る。
「やられた……！」
マリベルに一杯食わされていた。染谷が稲とのコミュニケーションで四苦八苦するのを楽しむために、マリベルは稲に日本語を喋らせなかったのだ。
染谷は悔しさに顔を歪める―――が、表情はやがて笑みに変わっていた。
確かに、稲の言うとおりだった。
何様のつもりだろう。教職に就いて一年目の自分など、挫折する資格さえ持っていない。
本当にそのとおりだった。確かに自分の成長には、子供たちが必要だった。
ならばどうするか。
答えは決まっている。
「染谷先生！ 今日くらいはエマとリサの料理を食べてあげてよ！」
そらなと一緒にいたマリベルが、染谷に向けて大きく手を振った。その様子は十二歳の少女らしくあどけないものだった。
そうするよ、と手を挙げて答え、染谷はマリベルに駆け寄った。
たとえ必要とされなくとも、見守ろう。
彼らのそばで学ばせてもらおう。
自分はまだ〈一年生〉だ。
成長しよう。
いつか頼ってもらえるようになるまで。
―――夏休みが始まろうとしていた。
これまで以上に濃厚な賭博の夏が―――
