機転
たったひとりの客のために、緊急にバカラの準備がなされた美術室。
バカラテーブルの中央の席に腰掛けるまりあに、そらなはうんざりした顔で説得する。
「……ディーラーが何度も申し上げたとおりです。当店のバカラのバランスは最大でも百万円。それ以上の勝負はお受けできません」
バカラにおける〈バランス〉とは、カジノ側が勝負を受けられる〈PLAYER〉と〈BANKER〉のベット額の差を指す。客がひとりしかいない現状では、そのまま最大賭額と同義になる。
自分の目の前、〈PLAYER〉側に五百万円分のチップを積んでいるまりあは、しかし賭けを引っ込める素振りを微塵も見せない。脚を組み、ゲームテーブルに頬杖を突いて嘆息する。
「この店はたった五百万の勝負も受けられないの？」
「マリベル様がお決めになられたバランスです」
応対するそらなの表情は疲労で曇っていた。
「この前わたしが来たときは、好きに賭けさせてくれたじゃない」
「今晩の運営を任されているのはわたしです」
「『マリベルが決めた』、『わたしが仕切っている』。矛盾した言い方ね。それともあなたは言われたことしか守れない、融通の利かない使いっぱしりなのかしら？」
「規則やマニュアルを守ることを『融通が利かない』とは思っておりません。現在飛行機に乗っておられるマリベル様に許可を仰げない以上、わたしが判断いたします」
「そう。それじゃあ……わたしがこのまま譲らないでいて、あなたがどんな〈判断〉を下すのか、試してもいいかしら？」
まりあがせせら笑うように、そらなが冷淡に、見つめ合う中―――
「いっきし！」
ふたりの会話を傍観していた怜雄が、突然なくしゃみで緊張を壊した。
「あー、やっぱり今日は寒いっすね、まりあ様。ブランケットとか持ってきます？」
「……それより温かい飲み物がいいわ。エメラルドマウンテンはある？」
「せっかくですから缶コーヒーの熱燗なんてどうです？ きっと日本の味がしますよ？」
「面白いこと言うわね、レオ。ソラナよりもよっぽど気が利くわ」
「いえいえ。そいじゃ少々お待ちを」
そう言って怜雄は、そらなの肩を抱いて美術室を出た。
「ばーか。喧嘩してどうすんだよ。姫の親戚を出禁にする気か」
「……今のは正直、茶々を入れてくれて助かった。ちょっとイライラしてたから」
「貸しひとつな。ところで、まりあ様のワガママは、やっぱり通らないか？」
「職員室にある金庫が直接姫様の口座に繋がっていれば別よ。……無理なものは無理」
「そう頑固になるなよ。悪い癖だぞ？ こういうときこそ柔軟に発想しなきゃ。家庭科室に行って缶コーヒーを頼んできてくれるか？」
まりあから受けた注文を押し付けられ、そらなは怜雄を睨む。
「あんたがへらへら笑って傅けばいいでしょ？ どこに行くつもり？」
「まりあ様は『ひとりでバカラをしたい』とは言ってない。助っ人を呼びに行ってくる」
「助っ人……って誰よ」
「俺に任せて家庭科室に行ってくれよ。じゃな」
怜雄が了解も待たずに去っていき、そらなは「もう！」と憤慨しながら廊下を歩きだした。
家庭科室ではプロレスラーの室戸が客からのサインや写真撮影を受けていた。さながらイベント会場のように騒がしい室内で、そらなは「缶コーヒーを温めて美術室にお願いします」と、端的に恵真に伝え、すぐにまた美術室に引き返してきた。
すると、怜雄が呼んできた〈助っ人〉が、まりあの横の席に座っていた。
杖をテーブルに立てかけてバカラテーブルに座っていたのは、白髪の老人だった。
「ご協力感謝します。佐久間会長」
「子供たちの頼みだ。わしにできることなら手伝おう」
「ありがとうございます」
頭を下げる怜雄に、そらなは佐久間を引っ張ってきた理由を問い質したかった。しかし当の怜雄はディーラーの隣で話を進める。
「佐久間会長にはどうか、このまりあ・エスコバル様の勝負を受けてほしいんですよ」
「勝負を受けるのは吝かではないよ。わしにも丁か半かを選ぶ権利があればね」
「もちろん。ですから先攻後攻のある特別ルールを、おふたりにご提案したいのです。先攻側が好きなサイドを選ぶ。それを逆サイドで受ける後攻側がベット額を決める。先攻側は後攻側のベット額に、バランス百万円以内に合わせて勝負を受けてもらう。次のゲームは攻めの先後を入れ替えて……という流れでいかがでしょう？」
「勝負が〈TIE〉で終わった場合は？」
質問をしたということは、まりあはそのルールである程度納得したらしい。
「今回は特別に、賭け金をそのままお返しします。……どうです？ わくわくしませんか？」
怜雄からの提案に、まりあと佐久間は目を見合わせた。
「わたしはいいけど、おじいちゃんはどう？」
「元気なお嬢さんだ。わしは公平な勝負なら構わないよ」
「持ち合わせは平気なの？ どんな勝負でも受けてもらうわよ？」
「わしはきみと同じように、このカジノにはいくらでもツケが利くんだ」
「決まりね」
「決まりですね」
話をまとめた怜雄は、そらなに目配せを送った。
そらなは不承不承といった様子で頷いた。
