序章
橙乃ままれ先生著「ログ・ホライズン」の二次創作です。
〈大災害〉から約ひと月後、〈円卓会議〉が設立される直前あたりが舞台設定となっています。
あるクエストに挑んだ、零細ギルド所属で発展途上の中級プレイヤー達が、奇妙で不可解な体験をします。たどり着いたダンジョンで彼らの前に現れる真の敵とは！？
中級プレイヤー達の、〈大災害〉後の世界で必死に踏ん張る姿を楽しんでいただけたらと思います。
独自設定もいろいろ入れ込んでいます（特にバトル方面）。予めご了承くださいませ。
「ふぁーっ、終わった終わったぁ。本日の任務終了っと」
ここはとある大学のキャンパス。
五月の穏やかな陽気の中、連休前の最後の授業を終え、開放感に湧く学生達が次々と校舎から出てくる。
その中にあって、周りの学生からは頭ひとつ分は大きいであろう、ひときわ体格のいい青年が、およそ学びの舎に似つかわしくない、気の抜けた声で大きな伸びをした。
するとその大男に並んで、眠たそうな顔で背を丸めて歩く青年が、諭すような呆れたような口調で突っかかる。
「◯ッちゃん、任務ってなんだよ、任務って。ゲームもいいけどよ、授業ぐらいはちゃんと受けねぇと親御さん泣くぜ？」
「あんだよ、そういうおめぇだってずっと寝てたんじゃねぇか」
「睡眠学習だよ、睡眠学習ぅ。変な言いがかりつけっと、もう試験で答案見せてやんねぇぞ」
お互いに肘で小突き合いつつ、二人は中央の広場に繋がる歩道を歩いて行った。
楽しげに談笑し合ういくつかの集団とすれ違いながら、二人が中央広場の入口に足を踏み入れたところで、斜め前の方から片手を上げて声を掛けてくる者がいる。
「よぉー、今、授業終わったとこか？」
実直そうな面立ちに程よく体格のいい、スポーツマンタイプの青年だ。
「うっす」
「◯◯ちゃん、お疲れっすー」
「お疲れー」
三人は挨拶を交わしながら広場の中央付近で合流すると、連れ立って大学の正門に向かって歩き出した。
「いよいよ明日だなっ！」
「ああ、いよいよだ」
「待ちに待った新パック！ 楽しみだねぇい」
何の話題かなど言わずものがなというように、三人は目を輝かせてお互いの顔を見やっている。
とその時、一行の後ろの方から、風に乗って張りのある涼やかな声が聞こえてきた。
「おーい、◯◯くーん」
三人が振り返ってみると、こちらに向かって手を振っている人物が見えた。女性のようだ。
「お、◯◯、おめぇんとこのクラスの姫さんがお呼びだぜ。ったく、うまくやりやがったな」
「バカ、そんなんじゃないって。ただのクラスメートだよ」
「またまたぁ、◯◯ちゃん。誰もそんなふうに思ってないっしょ」
「ちげぇって」
遠目に見ても「姫」という呼び名が相応しいと知れるその女性は、艶のある長い髪を揺らしながら、愛嬌のある穏やかな笑顔を浮かべて三人に駆け寄ってきた。
「もう、◯◯くん、外で待っててって言ったじゃない。どんどん先に行っちゃうんだから。あ、みんなもお揃いね。授業お疲れさまぁ」
「よっす」
「◯◯っち、まいどぉ」
ひとしきり挨拶を交わし合うと、今度は四人で、中央広場から正門に向かって伸びる道を歩き出した。
午後の柔らかい日差しと、頬を撫でる穏やかな風がそよぐなかで、一行はまた同じ話題に花を咲かせる。
「ね、ね、みんなも明日の夜、もちろんログインするんでしょ。楽しみよねー」
「当然！ メインストリートに陣取ってスタンバイよっ。新しいスキルにダンジョン。腕が鳴るなっ、おい」
「私は新しい召喚獣に期待、かな。かわいいの増えるといいなぁ」
「オレはもっともっとレベル上げたい！ まだまだ先は長そうだけど、百レベルってのにも早くなってみたいしな」
「うんうん、そうよねぇ。〈黒剣騎士団〉とか〈Ｄ．Ｄ．Ｄ〉の人達とか当然そこ目指すだろうし、何よりかっこいいもんねー」
「だねぇ。サイト情報によると今度のアップデートはハンパないらしいわ。ガンガンレベル上げて、新しいダンジョン初制覇っしょ」
「え、お前って、そんなに上昇志向強かったっけ？」
「いやいやいや、◯◯ちゃん、オレっちのことナメてない？」
「あはははははっ」
談笑しながら歩いていくうち、一行は分かれ道に差し掛かった。
一方は大学の正門へ、一方は別の校舎へと通じている。
「なあ、オレ達これから部室に顔出してくけど、二人はどうする？」
「ん、いんや、オレ等はこのまま帰るわ。今夜はバイト入ってっし、それにおめぇらの邪魔してもワリィからな」
「ちょ、だからー」
ニヤリと笑いながら、男子二人は、男女二人に軽く手を振る。
「じゃあ明日の夜なー。寝落ちすんなよぉ」
「ほいじゃーねぇ」
男女の方も手を振ってそれに答える。
「はーい、またあちらで会いましょー」
「ああ、またなー」
お互い後日の再会を約し、それぞれが別の方向に歩き出した。
二組が離れていくのにつれて、話し声も次第に遠ざかっていく。
「さぁて、明日は食料たくさん買っておかねぇとな」
「はは、◯ッちゃん、それ以上身体デカくなったらどうすんだよ……」
「向こうで体力使うからいいんだよ………」
「そういう問題じゃねぇ…………」
「じゃあ、行こっか」
「うん……」
「今夜はログインできそうか？………」
「んーどうかなぁ。するとしても遅くになるかなぁ…………」
ーーこの翌日、全世界で実に数百万人ものゲームプレーヤー達に、思いもよらぬ悲劇が降かかった。
これはその日から、ひと月ほど経った頃のお話ーー
