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第7話「畑を砦に」

　紅月国の密使カイルが去った後も、世界樹の根元にはざわめきが残っていた。

　畑を砦に――。

　彼が残した言葉は突飛で荒唐無稽に聞こえたが、誰ひとり笑わなかった。

　芽吹きの奇跡を見てしまったからだ。

　俺も同じだった。

　ただの農夫でしかなかった俺が、いまや「守り人」と呼ばれている。

　鍬を握る手のひらに、これまでとは違う重さが宿っていた。

「……さて、まずは何から始めようか」

　俺が口を開くと、傭兵の青年ラグが真っ先に応じた。

「守るなら壁だろう。ここは開けすぎてる。敵が突っ込んできたら、ひとたまりもない」

　カサンドラが頷く。

「世界樹の根を利用する。枝や蔓は伸ばすほど強固になる。だが制御は誰にもできん。……お前ならできるのか？」

　俺は息を吸い、世界樹の根元に手を置いた。

　温かさが伝わり、胸の奥がざわめく。

　土の下に広がる根の網が、確かに俺に応えているのを感じた。

「……やってみる」

　掌から【水やり】を放つ。

　糸のような水が土にしみこみ、根へと届く。

　すると、大地が震え、畑の外周で根が隆起した。

　ごつごつとした根は絡まり合い、やがて人の背丈を超える壁を形作った。

　村人たちが歓声を上げる。

「おお……！」

「木の壁だ！」

「これなら……守れるかもしれない！」

　俺は汗を拭いながら、胸の奥が熱くなるのを感じた。

　できる。畑を砦に――本当に。

　だが壁を作っただけでは足りない。

　次は水脈だ。

　カイルが言っていた。

　「湧き水を堀に変えろ」と。

　俺は傭兵や村人たちに指示を出し、鍬や槌で地面を掘り進めた。

　湧き水の流れを誘導し、外周に沿って巡らせる。

　すると水は光を帯び、細い川のように流れ始めた。

　子どもがその水を覗き込む。

「きれい……」

　確かに、その水は澄んで美しく、光の粉を含んでいた。

　防御だけでなく、癒やしの力を持つ堀。

　畑は、少しずつ砦へと変わっていった。

　数日が過ぎた。

　人々は協力し合い、それぞれの役割を見つけていった。

　老婆は薬草を集め、子どもは種を運び、傭兵たちは根と水脈を利用した罠を仕掛けた。

　焚き火の夜、皆で食事を分け合う時間には、笑い声さえ生まれるようになっていた。

「アレン様。俺たち、本当に戦えるんだな」

　ラグが笑う。

「ただの畑だったのに、今じゃ城塞だ」

　俺も笑みを返す。

「そうだな。でも忘れるなよ。俺たちが守りたいのは戦うためじゃない。耕して、食べて、生きるためだ」

　その言葉に、村人たちが頷いた。

　だが平穏は長く続かなかった。

　夜明け前、見張りの叫び声が響いた。

「敵だ！　紅月国の兵が近づいている！」

　胸が凍りつく。

　ついに来たか――。

　鍬を握り、壁の上に駆け上がる。

　夜明けの薄明かりの中、赤い紋章を掲げた兵の列が進んでくるのが見えた。

　数は百ほど。大軍ではないが、斥候の報復にしては多すぎる。

「……試しに来たな」

　カサンドラが低く言う。

「砦の力を測るつもりだ」

　心臓が早鐘を打つ。

　だが、恐怖と同じくらい胸の奥には熱があった。

　俺は振り返り、皆に叫ぶ。

「畑を守れ！　ここは俺たちの居場所だ！」

　その声に応じて、世界樹の枝葉がざわめいた。

　光の粉が降り注ぎ、壁と堀を包む。

　戦いの幕が、いま開こうとしていた――。

つづく。