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第6話「密使の影」

　世界樹の根元で始まった小競り合いは、やがて沈静化した。

　紅月国の斥候たちは草の蔓に足を取られ、湧き水に押し流され、傭兵たちに追い払われていった。

　残されたのは、兜を脱いだひとりの兵士。

　まだ息を荒げながらも、彼の目は澄んでいた。

　剣を俺に向けることなく、膝を折り、低く囁く。

「俺の名はカイル。紅月国より派遣された斥候隊に身を偽って加わっている。だが真の目的は、この地を“守る”ことだ」

　傭兵たちが剣を構えて取り囲む。

「罠じゃないのか？」

「仲間割れを装って油断を誘うつもりだろう」

　俺は手を挙げ、彼らを制した。

　世界樹の葉がひとひら舞い落ち、俺の肩に触れて消える。

　その瞬間、不思議とわかった。――この男は敵ではない。

「話を聞かせてくれ」

　俺の言葉に、カイルは静かに頷いた。

「紅月国は確かに世界樹を欲している。だが、すべての者がそうではない。国内でも派閥が割れている。軍を率いる将軍たちは樹を征服の道具と見なすが、一部の学者や文官たちは、生命の象徴として守ろうとしている」

「お前は……後者の側なのか？」

「そうだ」

　カイルの瞳には迷いがなかった。

「俺は王命を装い、斥候に紛れてここへ来た。本当の使命は、世界樹を守る者を見極め、協力することだ」

　その言葉に、傭兵や村人たちがざわめいた。

　カサンドラが鋭い目で彼を見据える。

「信用できるかどうかは別問題だな。紅月国の人間である以上、いつ裏切るかもわからん」

「承知している」カイルは即答した。

「だが、俺には時間がない。紅月国は近く大軍を動かす。ここを奪うためにな」

　空気が凍った。

　村人たちの顔が恐怖に染まり、子どもが母親の裾にしがみつく。

「……大軍？」

　俺は思わず聞き返す。

「二千の兵だ。最初の標的は、この畑だろう」

　胸の奥がざわついた。

　勇者リオンだけでも脅威なのに、今度は紅月国の軍勢。

　鍬を握る手に汗が滲む。

「どうすればいい」

　気づけば、俺はそう尋ねていた。

　カイルは答えを用意していた。

「紅月国の中でも、戦を望まぬ者は多い。俺が戻って合図を送れば、進軍を遅らせることはできる。その間に、お前たちは……この地を固めろ」

「固める……？」

「畑をただの畑から、砦へ変えるのだ。世界樹の加護を利用すれば不可能ではない。道を狭め、根を壁にし、水脈を堀に変える」

　言葉を聞きながら、俺は思わず畑を見渡した。

　確かに、世界樹の根は地面を走り、蔓は壁のように広がりつつある。

　水脈は光を帯び、地下に網のように広がっているのを感じる。

「……畑を、砦に」

　信じられない話だった。

　だが、芽吹きの奇跡をこの目で見てきた。

　ならば――世界樹ならば、本当に可能かもしれない。

　カサンドラが低く息を吐いた。

「紅月国の密使と手を組むなど、本来ならあり得ない。だが……現実的にはそれしか道がないかもしれんな」

　俺は彼女を見た。

「カサンドラ。王国はこの地を守る気があるのか？」

　問いに、彼女はわずかに目を伏せた。

「正直に言えば……王国はまだ迷っている。勇者を優先するか、王権を優先するか。お前を守ることは、まだ決定されていない」

　その答えに、胸が締めつけられた。

　結局、頼れるのは自分と、この畑、そして――集まってくれた人々だ。

　カイルが膝を折り、俺に視線を合わせる。

「アレン。お前が本当に世界樹を守る覚悟を持つなら、俺は命を懸けて協力しよう」

　その目は真剣で、言葉には一点の迷いもない。

　俺は深く息を吸った。

　頭上で枝葉がざわめき、光が降り注ぐ。

　それはまるで、答えを促しているかのようだった。

「……わかった。協力しよう。畑を砦にする。ここを守る」

　その瞬間、世界樹の根が大きく鳴動した。

　大地が震え、葉が舞い、光が人々を包み込む。

　それは、俺たちの誓いを世界樹が受け入れた証のようだった。

つづく。