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第5話「炎の前触れ」

　紅月国の使者ジルベルトが去った後も、世界樹の根元には不安が残っていた。

　村人たちは口々に囁き、ざわめきは焚き火の煙のようにまとわりつく。

「紅月国が来るなんて……」

「王国と勇者だけでも怖いのに、隣国まで……」

「アレン様、本当に大丈夫なのですか？」

　俺は人々を見渡した。老婆、子ども、傭兵、旅人。皆がこの場所を頼りにしている。

　その視線に押されるように、鍬を握り直した。

「大丈夫だ。……俺は、ここを守る」

　震える声だった。だが、枝葉がざわめき、光の粉が降り注ぐ。

　その温かさが、俺の言葉に力を与えてくれる。

　その夜。

　世界樹の影で、カサンドラと向き合った。

　彼女の表情は険しい。

「アレン。お前の覚悟は立派だ。だが、それだけでは足りん。王国と紅月国、両方がこの地を狙っている。武力を持たぬままでは、民を守ることはできない」

「……武力、か」

　思わず鍬を見下ろした。俺の手にあるのは農具であり、剣ではない。

　だが、今日までこの鍬で畑を耕し、人を救ってきた。

「俺は戦いたいんじゃない。守りたいだけなんだ」

　俺の答えに、カサンドラは目を細めた。

「だからこそ武力が要る。守るためには、攻め込む者を退けねばならない」

　彼女の声には冷徹な現実が滲んでいた。

　その会話を遮るように、夜空を裂く光が走った。

　遠くの山際で、炎が上がっている。

「……火事？」

　傭兵の青年が駆け寄る。だが、すぐに首を振った。

「違う！　あれは……狼煙だ！」

　狼煙――軍の合図。

　紅月国のものか、王国のものか。どちらにせよ、戦の影が迫っていることは明らかだった。

　村人たちが悲鳴を上げ、子どもが泣き出す。

　俺は胸の奥がざわつくのを感じた。

　だが、そのざわめきと同じく、世界樹の枝葉もざわめいた。

　ざわ……ざわ……。

　葉が舞い、湧き水が光を放つ。

「……守れ、ってことか」

　俺は頷いた。

　翌朝。

　森の向こうから、鎧のきしむ音が近づいてきた。

　王国の兵ではない。鎧には紅月国の赤い紋章が刻まれている。

「紅月国の斥候だ！」

　傭兵が叫ぶ。

　十数名の兵士が現れ、畑を見て嘲笑を浮かべた。

「これが噂の世界樹か。……なるほど。だが、守りは薄いな」

　剣が抜かれる。

　村人たちが怯えて後ずさる。

　俺は一歩前に出て、鍬を構えた。

「ここは……俺たちの畑だ。踏み荒らさせない」

　兵士たちの笑いが広がる。

「農夫が何を言う」

「すぐに首をはねてやる」

　その瞬間、世界樹が応えた。

　地面から芽が伸び、兵士の足を絡め取る。

　湧き水が噴き出し、剣を弾いた。

　光の粉が舞い、兵士たちの目を眩ませる。

「な、なんだこれは！？」

　驚く兵士たちの隙を突き、傭兵たちが飛び出した。

「アレン様に続け！」

「畑を守れ！」

　剣と鍬がぶつかり合い、世界樹の影で小さな戦いが始まった。

　混乱の中で、俺の視線はひとりの兵士に釘付けになった。

　他の兵と違い、彼の剣は俺を狙っていない。

　むしろ、仲間の刃をわずかに逸らしていた。

　やがてその兵士は兜を脱ぎ、俺にだけ聞こえる声で囁いた。

「……俺は敵ではない。紅月国から来た密使だ。世界樹を守りたいなら、俺を信じろ」

　目は真剣だった。

　俺は息を呑む。

　敵の中に、協力者がいる――？

つづく。