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第3話「勇者の剣と世界樹の影」

　リオンの剣が夕陽を反射し、赤い光を俺の顔に浴びせた。

　その瞬間、背後で息を呑む音が連鎖する。村人たちだ。老婆も、子どもも、旅人も。皆が俺を見ている。

　勇者は英雄だ。

　魔王を討つために選ばれ、神々の加護を持つと称される存在。

　その剣が、今は俺に向けられている。

　かつての俺なら、膝を折り、ただ受け入れるしかなかっただろう。

　だが――。

　世界樹の枝葉がざわめき、光の粉が舞った。

　その温かさが背中を支え、膝が折れるのを防いだ。

「ここは俺の畑だ」

　声は震えていたが、それでも出せた。

「追放された俺が、やっと見つけた居場所だ。……お前に奪わせない」

　リオンの目が細まり、笑みが深まる。

「ならば、力を示せ。無力のまま俺に逆らうなら、世界樹ごと潰す」

　言葉と同時に、剣が閃いた。

　鋭い光の軌跡が、目の前に迫る。

　咄嗟に鍬を横に構える。

　金属音が耳を裂き、腕が痺れた。鍬の柄がきしみ、今にも折れそうだ。

「……っ！」

　押し込まれる。勇者の腕力は圧倒的。

　だがそのとき、地面から振動が伝わった。

　世界樹の根が鳴り、俺の足元を支えるように土が隆起する。

　押されていた力が和らぎ、鍬が折れずに済んだ。

　驚いたのはリオンも同じらしい。わずかに剣先が揺らぎ、俺は必死に距離を取った。

「アレン！」

　カサンドラの声が飛ぶ。

「時間を稼げ！　ここで勇者に屈すれば、王国の権威は地に落ちる！」

　彼女の言葉は鋭かったが、俺の胸を燃やすには十分だった。

　俺は勇者に勝つために剣を振るうわけじゃない。

　ただ、この場所を守るために立っている。

　掌を湧き水にかざした。

　【水やり】の魔法を発動する。

　一筋の水が走り、地面に染みる。

　すると、そこから一斉に草花が芽吹いた。茎が勇者の足元を絡め取る。

「っ……！」

　リオンが剣を振り払うが、切っても切っても新たな芽が伸びる。

　それは攻撃ではなく、防壁だった。

　村人たちの間から声が上がる。

「見ろ！　畑が勇者を押し返している！」

「アレン様だ！　樹と共に戦っている！」

　その声は波となり、兵士たちの耳にも届く。

　リオンの配下の中にも、わずかに動揺が走った。

　勇者は顔をしかめる。

「……なるほど。お前は、世界樹に選ばれたのか」

　言葉には苛立ちと、ほんの少しの畏れが混じっていた。

　彼は剣を下げ、背を向ける。

「だが、覚えておけ。世界樹の力は必ず奪う。魔王を討つために必要なのだからな」

　軍列が砂煙を立て、ゆっくりと退いていく。

　残されたのは、俺と村人たち、そして世界樹のざわめき。

　力が抜け、膝をついた。

　鍬は折れかけていたが、まだ握れている。

　老婆が近寄り、俺の手を取った。

「ありがとう。あなたが守ってくれた」

　子どもたちが世界樹の影で笑う。旅人たちが祈りを捧げる。

　胸の奥に温かいものが広がる。

　――ここはもう、ただの荒野じゃない。人々の希望の場所だ。

　カサンドラが静かに告げた。

「アレン。お前は今や、王国にとっても無視できぬ存在だ。……覚悟しておけ」

　俺は頷き、枝葉を見上げた。

　世界樹の影は広がり続けている。

「俺は守る。畑も、人も、樹も。……ここで、生きる」

　そう誓ったとき、葉のひとひらが肩に落ち、優しく溶けていった。

つづく。