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第2話「世界樹のもとに集う影」

　勇者リオン率いる軍列が近づく砂煙を、俺は鍬を握りしめて見つめていた。

　旗は王国直属。だがその先頭にいるのは、かつて俺を追放した張本人。

　胸の奥がざわつく。

　追放された夜の火花。あのとき俺は、なにも返せなかった。

　けれど今、背後には芽吹いた世界樹がある。枝葉がざわめき、風が俺の背を押した。

　カサンドラが低く呟いた。

「勇者殿にしては、動きが早すぎる。……王の使者より先に来るとは」

「……あいつは俺を覚えているだろうか」

　独り言が口をつく。

　カサンドラはわずかに眉を動かしたが、問い返さない。彼女の目はすでに、近づく軍列の槍先を測っている。

　やがて蹄の音が止まり、リオンが馬から降り立った。

　金の髪を揺らし、英雄然とした笑顔。だが俺には、その笑顔の奥に潜む冷徹さを知っている。

「久しいな、アレン」

　覚えていた。

　だが、その声音は仲間に向けるものではなく、“偶然ここにいた農夫”を見下ろす響きだった。

「勇者殿。ここは王国のものだ。我々が管理する」

　カサンドラが先んじて言葉を放つ。巻物を掲げ、王の名を示す。

　しかしリオンは首を横に振った。

「いいや。世界樹は勇者の旗の下にこそ相応しい。王国がどうあれ、魔王討伐のために必要だ」

　兵たちがざわめく。

　リオンの背に従う百余の兵士と、カサンドラの護衛数名。戦力は比べるまでもない。

　俺は唇を噛んだ。

　再び“役立たず”と切り捨てられるのか？　ここでも。

　そのときだった。

　世界樹の枝から、ひとひらの葉が舞い落ちた。光の粉をまとうその葉は、俺の足元に落ち、柔らかい音を立てて消えた。

　胸の奥に、あのときの響きが蘇る。

　芽吹きの瞬間に感じた、土と水と命の震え。

　俺の掌は濡れていないのに、水の気配が指先に集まってくる。

　俺は小さく息を吐いた。

「……ここは俺の畑だ。誰にも奪わせない」

　掌を湧き水へ差し入れると、糸のような光が走った。

　水面が震え、世界樹の根が鳴動する。

　兵士たちがざわめき、リオンが目を細めた。

「……なんだ、その力は」

　俺自身、答えを持たない。

　けれど、世界樹が応えてくれているのは確かだった。

　突然、遠くから笛の音が響いた。

　村人たちが集団でやってくる。旅人に老婆、傭兵、子供。数日前に枝の下で癒された人々だ。

　彼らは俺の背後に立ち、声を上げた。

「この人は守り人だ！」

「水をやって、樹を育ててくれたのはアレン様だ！」

　ざわめきは波となり、軍列を押し返すかのように広がる。

　リオンの表情がわずかに歪む。

　彼はいつだって“人々の英雄”だった。だが今、民の目は俺に向けられている。

「……なるほどな」

　リオンはゆっくりと剣に手をかけた。

「ならば力で証明してもらおう。お前が本当に世界樹の守り人かどうかを」

　剣が鞘鳴りをあげ、夕陽を弾いた。

　勇者と“役立たず”の再会。

　だが今度は、俺はもう背を向けない。

つづく。