最弱魔法で追放されたけど、田舎で畑を耕したら世界樹が芽吹きました

第12話「砦の影、勇者の光」

　朝焼けが砦を包む。

　世界樹の枝葉が黄金に輝き、降り注ぐ光の粉は、戦の痕跡を優しく覆い隠していた。

　それでも、地面に残る血の跡は消えない。

　あの日、俺たちは勝った。だが――本当に勝ったと言えるのか。

　勇者リオンが紅月国に与した。

　その報せは人々の心を深く揺らしていた。

「勇者さまが……敵に？」

「本当にそうなのか？　何かの間違いじゃないか……？」

　老婆は震える手で祈りを捧げ、子どもは母の裾にしがみつく。

　傭兵たちですら、表情は曇り、剣を研ぐ音は重かった。

　勇者とは、王国の象徴であり、人々の希望だ。

　その男が敵に回るなど、誰が信じられるだろう。

　俺自身もまだ、心の奥で否定したい思いがあった。

　だが、ラグが見たという事実。

　カイルの警告。

　それらはすべて、俺を現実に縛りつけていた。

　その日の午前、砦の会議が開かれた。

　カサンドラ、傭兵頭のラグ、紅月国の密使カイル、そして村人代表の老婆。

　皆が焚き火を囲み、言葉を交わした。

「……現状を整理しよう」

　カサンドラが口を開いた。

　冷徹な目は、疲労の影を隠さなかった。

「王国はアレンを『正式管理者』に任じたが、それは守るという約束ではない。勇者が敵になれば、王はそちらを優先するだろう。つまり、我々は王国からも紅月国からも孤立する可能性が高い」

　老婆が呻くように言った。

「ならば、わしらはどうすればいいのか……？　勇者さまと戦えるはずがない」

　ラグが拳を握り、声を張る。

「戦えるかどうかじゃねえ！　戦うしかねえんだ！　ここを捨てろっていうなら別だが、俺は嫌だ！」

　焚き火の火が揺れ、人々の顔を赤く染める。

　カイルが低く言った。

「紅月国は勇者を利用している。彼が本当に心から従っているのかはわからない」

　その言葉に俺は反応した。

「どういう意味だ？」

「紅月国の将軍たちも、勇者を完全に信用してはいない。だが民衆の象徴として利用価値がある。……リオンが彼らの操り人形かどうかは、まだわからない」

　胸がざわめく。

　リオンが自ら選んだのか、それとも利用されているのか。

　真実は見えない。だが、どちらにせよ剣は向けられる。

「いずれにせよ、砦を強化する必要がある」

　カサンドラが地図を広げる。

「根の壁をさらに厚くし、水脈を二重に巡らせる。外周には落とし穴を増やし、入り口は狭めろ。敵が千で来ても、百でしか攻め込めぬようにする」

　ラグが頷き、傭兵たちが立ち上がる。

「すぐに取りかかろう！」

　老婆も小さな声で言った。

「子どもたちにもできることがある。水を運ぶのは、あの子らに任せよう」

　人々の顔に、少しずつ光が戻っていくのを感じた。

　勇者を恐れる声は消えていない。

　だが、それでも皆は立ち上がろうとしている。

　その夜。

　俺は砦の外れで鍬を振っていた。

　体を動かさずにはいられなかった。

　鍬が土を裂く音が、頭の中のざわめきを振り払ってくれる気がした。

　そこへカイルが現れた。

「眠れぬか」

「ああ」

　鍬を突き立て、息を整える。

「お前は……勇者リオンをどう見る？」

　カイルは少し考え、答えた。

「強すぎる。だからこそ孤独だ。国も、仲間も、彼を完全には抱えきれない。……紅月国はそこを突いたのだろう」

　強すぎるがゆえに孤独。

　それは理解できる気がした。

　だが、それならなぜ俺を追放したのか。

　胸の奥の傷は、まだ疼いていた。

　翌日から、人々は一斉に砦の強化に取りかかった。

　男たちは根の壁を編み直し、女たちは薬草を煮詰めて癒やしの薬を作る。

　子どもたちは水を運び、遊び半分に罠作りを手伝った。

「アレン様！　見てください！」

　少年が叫ぶ。

　小さな落とし穴に木の杭を立て、葉で覆っていた。

「これなら敵も落ちますよ！」

　笑いが広がり、希望の灯が少しずつ強くなる。

　世界樹も応えるようにざわめき、葉を落とした。

　それを拾い集めると、熱を帯びたように温かかった。

　きっと、加護の証なのだろう。

　だが、静かな日々は長くは続かなかった。

　三日後、偵察から戻った兵が叫んだ。

「敵陣に勇者リオンが姿を現した！　……紅月国の将軍たちと肩を並べていた！」

　人々の顔が青ざめる。

　老婆が震える声で呟く。

「勇者さまが……本当に敵に……」

　そのとき、世界樹の枝が大きく揺れ、ざわめいた。

　光の粉が降り注ぎ、俺の肩に触れる。

　その温かさに、心が静まっていく。

「……たとえ勇者が敵でも、俺たちは退かない」

　言葉が自然に口をついた。

　人々が顔を上げ、次々に頷く。

　恐怖は消えない。

　だが、それでも希望は消えない。

　その夜、俺は夢を見た。

　暗い森の中、リオンが立っていた。

　かつての仲間の顔。だがその目は、冷たく揺らいでいた。

「アレン、お前はまだ鍬を振るっているのか」

「俺は俺の畑を守る」

「愚かだな。お前の力では、国も民も守れはしない」

　剣が抜かれる音が響いた。

　光を帯びた剣が俺に迫る――。

　そこで目が覚めた。

　息が荒く、額には汗が滲んでいた。

　だが、不思議と恐怖はなかった。

　夢の中のリオンの目は、迷いを含んでいたからだ。

　翌朝。

　砦に王国から新たな使者が来た。

　白地の旗を掲げ、数騎の騎馬を従えている。

「アレン・ロウ。王は汝に命ずる。世界樹を守れ。ただし、その加護を王国のために差し出せ」

　その言葉に、カサンドラの目が鋭く光った。

「つまり、王はお前を守るつもりはない。利用するつもりだ」

　人々のざわめきが広がる。

　紅月国と勇者、そして王国までも。

　俺たちは完全に孤立していた。

　それでも、世界樹のざわめきは穏やかだった。

「俺は――」

　声を張り上げる。

「王のためでも、紅月国のためでも、勇者のためでもない！　この畑を、この人々を守る！」

　その瞬間、世界樹の根が鳴動し、枝葉が一斉に揺れた。

　光の粉が舞い、人々を包み込む。

　歓声が上がり、恐怖が少しずつ希望に変わっていく。

　だが、遠くで赤い旗と勇者の紋章が翻っていた。

　嵐は、確実に近づいている。

つづく。