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第11話「勇者と紅月国の密約」

　夜の冷気が砦となった畑を包んでいた。

　勝利の余韻は確かにあったが、その影には言いようのない不安がまとわりついている。

　紅月国は必ず再び攻めてくる。

　王国の使者は俺を「正式管理者」と任じたが、それは誉れというより鎖だ。

　眠れずに枝葉を見上げていると、夜風に混じって低い声が響いた。

「……リオンの旗が見えた、という報告は本当か？」

　声の主はカイルだった。

　密使として紅月国に潜り込んでいた男。

　彼の目は焚き火に照らされ、鋭く光っていた。

「俺も確かめたわけじゃない。ただ、兵たちが赤い紋章に混じって、勇者の紋を掲げていたと言っていた」

　俺が答えると、カイルは深く眉を寄せた。

「……最悪だ。紅月国が勇者を取り込めば、王国は混乱する。民は勇者を信じている。権威の均衡が崩れる」

　心臓がひとつ跳ねる。

　リオンが――あの俺を追放した勇者が、敵になる？

　夜明け前、砦の外に偵察を出した。

　戻ってきた傭兵が息を切らして報告する。

「紅月国の陣営に、確かに勇者殿がいた！　リオン本人だ！」

　人々の間にざわめきが広がる。

　村人たちは怯え、傭兵たちは顔を歪める。

　勇者は王国にとって光そのものだ。その男が、いまや敵陣に立っている。

　俺は拳を握り締めた。

　焚き火の夜、追放を告げた冷たい目。

　あの視線が、今度は剣となって俺たちを狙うのだ。

　その日、紅月国の使者が再び現れた。

　ジルベルト――赤い羽飾りをつけた男だ。

　前回と同じく誇らしげに顎を上げ、今度はさらに大きな巻物を携えていた。

「紅月国と勇者リオンの名において告げる！」

　彼の声が大地に響く。

「世界樹は人類のすべての財産である。ゆえに紅月国と勇者はこれを守護し、その庇護下に置く！　アレン・ロウ、お前は勇者の旗の下にひざまずけ！」

　村人たちが悲鳴を上げる。

　勇者の名が添えられていることで、その言葉は重みを増していた。

　だが俺は、すぐに答えなかった。

　世界樹の枝がざわめき、光の粉が降り注ぐ。

　それが俺に言葉を選ぶ時間を与えてくれているように思えた。

「俺は、誰の庇護も望まない」

　静かに口を開いた。

「ここは畑だ。世界樹と人々が生きる場所だ。王国でも紅月国でも、勇者でもない。……俺が守る」

　その言葉に、ジルベルトは嘲笑を浮かべる。

「愚か者め。勇者を敵に回す気か？　お前など一振りで斬り捨てられるぞ」

　兵たちが剣を抜き、ざわめきが広がる。

　だが、壁の上に立ったラグが声を張り上げた。

「アレン様の言葉は俺たちの言葉だ！　俺たちはひざまずかない！」

　村人や傭兵たちが次々と声を合わせる。

　小さな声が、やがて大きなうねりとなって陣営に響いた。

　ジルベルトは不機嫌そうに巻物を丸めた。

「よかろう。だが覚えておけ。我らは次に千の兵を率いて来る。そして勇者リオンが先頭に立つだろう」

　その言葉を残し、使者は退いた。

　緊張が解けると同時に、砦の中に重苦しい空気が満ちる。

　勇者が敵になる――その現実が、希望の光を奪おうとしていた。

　夜。

　焚き火の光の中で、カサンドラが言った。

「アレン、王国はお前を見捨てる可能性がある。勇者が紅月国に与すれば、王は彼を切り捨てられない。そうなれば、世界樹は交渉の道具になる」

「つまり……俺たちが孤立する、ということか」

「ああ」

　言葉の重さに喉が乾く。

　孤立。つまり、どちらの庇護も受けられず、勇者を含む大軍と戦わなければならない。

　そのとき、世界樹がざわめいた。

　枝葉が揺れ、光の粉が降り注ぐ。

　まるで、「恐れるな」と告げているかのように。

　俺は鍬を握りしめ、皆に向かって言った。

「……俺たちは、ここを守る。勇者が敵になろうと、紅月国が迫ろうと、関係ない。畑は俺たちのものだ」

　沈黙のあと、ラグが笑った。

「そうだ！　俺たちは農夫で、兵士で、この土地の民だ！」

　歓声が上がり、火の粉が夜空に舞った。

　だが、胸の奥に刺さる棘は消えなかった。

　リオン――。

　かつての仲間であり、俺を切り捨てた男。

　彼がなぜ紅月国に与したのか。

　そして、彼と再び剣を交える日が来るのか。

　世界樹の枝を見上げながら、俺は誓った。

「必ず守る。たとえ勇者が敵でも……俺は退かない」

　その誓いに応えるように、世界樹がざわめき、夜空に光を散らした。

つづく。