10/54

第10話「勝利の余韻と迫る影」

　赤鎧隊長率いる兵が退いた後、砦となった畑には静けさが戻った。

　だが、それは決して完全な平穏ではない。

　煙の匂い、血の跡、折れた武具――戦の痕跡は確かに残っていた。

　それでも、人々の表情には希望の色が差していた。

　老婆は涙を拭いながら笑い、子どもたちは枝葉の下で「勝ったんだ」と繰り返していた。

　傭兵たちも互いの肩を叩き合い、疲れの中に誇らしさをにじませている。

「……守れたんだな」

　俺は鍬を握り直し、根に立てかけた。

　全身は痣と傷だらけで、腕は鉛のように重い。

　だが心は、かつてないほど軽かった。

　焚き火を囲む夜。

　村人たちが炊き出しを分け合い、簡素な酒で勝利を祝った。

「アレン様に乾杯！」

「世界樹に！」

「畑に！」

　笑い声が響き、涙混じりの声もあった。

　俺は差し出された椀を受け取り、湧き水で薄めた酒を口に含んだ。

　喉を焼く熱さが広がる。

　――ああ、生きているんだ。

　ふと視線を感じる。

　焚き火の影に、カサンドラが立っていた。

「アレン」

　彼女の声は低く、いつも通り冷徹だった。

「今日の戦いは勝利と言える。だが、これは小手調べにすぎん」

　彼女の目が火の粉を映して鋭く光る。

「紅月国は必ず再び来る。今度は百ではなく、千、二千の兵を連れてな」

「……わかっている」

　俺は椀を置き、枝葉を見上げた。

　世界樹のざわめきは穏やかだ。

　だが、その影には嵐の気配が潜んでいるように思えた。

　やがて夜が更け、見張りが交代する。

　俺も枝葉の下で横になった。

　疲労に意識が沈みかけたとき、不意に囁き声が耳に届く。

「……アレン」

　目を開けると、闇の中にカイルの姿があった。

　紅月国からの密使。

　彼は鎧を脱ぎ、影に紛れるように近づいてきた。

「知らせがある。紅月国は、王国との戦を避けるために策略を練っている。次に狙われるのは……お前だ」

「俺を？」

「そうだ。お前を取り込むために、裏から手を回すだろう。金か、地位か、あるいは……人質を使うかもしれない」

　胸がざわついた。

　鍬を握る手が汗ばむ。

　翌朝。

　王国からの使者が現れた。

　白地に金の紋章を掲げ、数騎の騎馬を従えている。

「王国よりの伝令である！」

　馬上の使者は声を張り上げ、巻物を広げた。

『アレン・ロウを臨時管理人から正式管理者へ任ずる。

　世界樹を王国の名の下に守護せよ』

　村人たちが歓声を上げる。

「これで安泰だ！」

「王様が守ってくれる！」

　だが俺の胸は重かった。

　――守護せよ、か。

　それはつまり、世界樹を王国のものとして守れ、という意味だ。

　伝令の目が俺を射抜く。

「誇れ、アレン・ロウ。お前は国の盾となったのだ」

　背後でカサンドラが微かに眉をひそめた。

　彼女は知っている。これは称賛であると同時に、鎖でもあることを。

　俺は枝葉を見上げ、胸に手を当てた。

　世界樹はただざわめき、人々を癒やし続けている。

　それは国のためでも、権力のためでもない。

　――ただ、生きるために。

「……俺は、この畑を守る」

　そう答えた声は静かだったが、確かに届いたはずだ。

　しかし、紅月国の動きも止まらない。

　夜の見張りが報告をもたらす。

「敵陣に、不審な旗が翻っていた。勇者の紋だ」

　鼓動が跳ねた。

　勇者リオン――。

　彼が紅月国と手を組むなど、あり得るのか。

　だが、もしそうなら……。

　背後で村人たちが眠る気配を感じながら、俺は鍬を握りしめた。

　新たな戦が、すぐそこまで迫っている。

つづく。