反律神禍の模倣者(アンチノミア・コピーキャスター)

第四話:黒衣の来訪者

　魔物との死闘を終えた後も、真也の身体は戦慄いていた。

　勝利の余韻ではない。気配――空気の密度が、変わっていた。

　リィナから《癒しの鼓動(ハーツヒーリヒ)》の魔封紙片(スペルリーフ)――使い捨て型の巻物で、回復魔法が込められている――を使ってもらい回復していたため、真也も十分に戦える程度にはなっていた。

「リィナ……今、誰かが……。」

「分かってる。」

　リィナはすでに短剣を構えていた。

　声に余裕はない。

　彼女がここまで緊張を見せたのは、訓練期間中、一度もなかった。

　森の奥、影の揺らぎから“それ”は現れた。

　黒い外套。深く被ったフードの奥には、血のように紅い瞳がひとつ、静かに浮かんでいた。

　足音も気配もない。ただ“そこに在る”。

「……界越（かいご）えか。」

　リィナの声が冷たい。敵意を隠そうともしない。

「やあ。久しぶりだね、リィナ。」

　男の声は澄んでいた。だが、無感情というわけではない。

　寧ろ、どこか懐かしさと哀しみを湛えていた。

「フードを外せ。」

「いいよ。どうせ、分かっているだろう？」

　黒衣の男はフードを払った。

　露になったのは、まだ十代後半に見える少年の顔だった。

　だが、空気が違う。気配が異質だ。

　存在そのものが、何かを“逸脱”している。

「君が真也君か。初対面だね。思っていたより、良い目をしているじゃないか。」

　男が微笑んだ。

　優しさすらある笑みだった。

　その優しさが、真也には酷く恐ろしく見えた。

「……誰だ。」

「僕はフレイン。神に抗い、神に”敗けた”者だよ。」

　真也の身体は、無意識に戦闘態勢を取っていた。

　警戒が理屈を超えて働く。

　呼吸一つ、視線の揺れすら殺気を孕んでいる。

「目的は何？」

「ただ一つ、確認さ。“模倣者(コピーキャスター)”がどこまで通じるか。君と、君の教え子と――」

　言葉よりも先に、風が裂けた。

　どうやらリィナが動いたようだ。

　稲妻の軌跡が地面を焦がし、一気に間合いを詰める。

「《銀雷操弾（ブリッツファング）》ッ！！」

　雷光が閃き、一直線にフレインの胸元を貫こうとする。

　だが、リィナの魔法は当たらなかった。

「《崩雷反掌（ブリッツ＝ヴェルフェン）》。」

「ッ……。良い固有スキルよね、全く。確かにこれは厄介。」

　手のひらをこちらへ向ける。

　魔素が静かに、しかし激しく集束する。

「《縫空縛鎖（ナーデル＝リーメ）》。」

　空間が震えた。

　次の瞬間、見えない糸のような“縛鎖”が空気を裂き、リィナの周囲に展開される。

「くっ……！」

　リィナが跳躍で避けるが、縛鎖の一本が足首にかすり、電撃のような硬直が一瞬身体を襲う。

「ッ、今だ！」

　真也が駆け込む。

　《斬鋭黒爪（ツェアクラウフェ）》を起動、黒い爪が右腕に展開される。

「はあああっ！！」

　フレインの死角から、真也の斬撃が迫る。

　だが――

「遅い。」

　フレインは身体を回転させながら、掌で魔素を練り上げた。

「でも、まだ終わりじゃない。」

　リィナが構え直す。

　短剣の刃が雷を帯び、彼女の足元に魔素が広がり始める。

「《雷縛陣域（ドナーケフェング）》――展開！」

　地面に刻まれた魔素陣が一気に光り出す。複数の雷撃結界が展開され、フレインの逃げ場を奪う。

「させない！」

　真也も立ち上がり、《屍縄跳躍（グロームバインド）》で縄状の魔素を射出。

　フレインの腕を狙って縛りをかける。

　だが。

「甘いよ。」

　フレインの背から黒い翼のような魔素が広がり、一瞬で跳躍――

　爆風のような衝撃とともに、空中へ抜け出す。

「この程度か。でも、悪くないね。」

　雷陣が炸裂する直前、フレインは結界の外へと出ていた。

　着地した彼の衣服は一部焼けていたが、本人は微塵も動じていない。

「リィナ、君はまだ“憎しみ”が足りない。だから、その雷は鈍る。」

「黙れ……！」

　リィナの声が震える。感情があふれる。

　真也は再び立ち上がる。

　視界がぶれる。

　足も震えている。

　だが――心は折れていなかった。

「俺だって……ッ！」

　《模倣取得》を起動――しようとした、その時。

「やめておきなよ、真也君。」

　声が、真っ直ぐだった。

「今の君が僕のスキルを模倣しても、使いこなせやしない。下手をすれば、魔素に潰される。」

　確信のある口調。

　敵意がないわけではない。だが、殺意がない。

　フレインはもう終いだと言わんばかりに、フードを再び被った。

「“神”に届くには、まだ全くと言って足りない。でも、見込みはある。」

　風が吹く。

　次の瞬間、フレインの姿はそこにはなかった。

　魔素の残滓だけが、空中に消えてゆく。

　真也は剣を突き立て、肩で息をしていた。

　足元には破れた鎖と、焼けた地面。戦闘の痕跡だけが静かに残っていた。

「……行ったね。」

　リィナが力を抜き、短剣を鞘に戻す。

「……あれが、界越え。」

　真也の声は、震えていた。恐怖ではない。純粋な、力の差への実感。

「リィナ……お前と、あいつ……。」

「過去に色々あった。けれど、今はただの敵。忘れないで。界越えは、魔物とは違う。人間の知性を持ち、かつての人類を捨てた者たちよ」

　赤紫の空に、一陣の風が吹いた。

　真也の中に、はっきりとした“目標”が芽生えていた。

　――追いつく。

　あの背中に。

　神を殺す力に。

　“模倣者”として。

　そのために、この世界で生き続ける。