反律神禍の模倣者(アンチノミア・コピーキャスター)

第三話:牙を刻む

　その日も、森には血のような赤紫の陽光が差していた。

　リィナの指導を受けてから、およそ一ヶ月が経とうとしていた。

　真也はこの世界 《ヴァイラス》の空気に少しずつ馴染み、鏡界人としての生き方を叩き込まれていた。

　武器はロングソード。

　重量も扱いやすく、剣術の基礎を学ぶには最適だとリィナに勧められたものだった。

「斬り込みが浅い！　力に頼りすぎ！」

　訓練場に雷鳴のような声が響く。

　リィナの指導は厳しかったが、迷いのない言葉にはいつも芯があった。

　汗に濡れた真也の手が剣を握り直す。地面には浅い切り跡が幾重にも刻まれていた。

「剣は振るものじゃない。"通す"の。風のように、流れるように。」

「くっ……、はあっ……。わかった……っ。」

　気を抜けば命を落とす世界。

　この一ヶ月、真也は食べ、寝て、剣を振るだけの日々を繰り返していた。　

　筋肉痛と擦過傷はもはや日常で、驚くほど感覚が麻痺してきているのを感じる。

　だが、それでも進んでいた。少しずつ、確かに力は身についている。

「休憩にしよう。今日は実践訓練があるからね。」

「……え？　まさか……。」

「うん。魔物相手に、実戦で"本物の殺意"を体感してもらう。」

　リィナの言葉に、真也の喉が無意識に鳴った。

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　リィナに従い森を迂回するように通ったが、空気が異様に重く、森の息遣いが変わっていることにすぐ気付いた。

「……何かいるな。」

　《加護視界（セントラルビュー）》が映し出す立体像。森の先に、異様な“塊”があった。

　四肢に相当する部位が異様に長く、頭部は逆さ吊りになった人間のような形状――いや、頭部そのものが縄で縛られており、木から吊るされている。

　リィナの気配が一瞬にして張り詰め、短剣を抜き警戒を始める。

「下がって、真也。あれは《吊虐獣（ハングドビースト）》。中級の魔物よ。」

　向こうもこちらに気付いたようで、縄で出来た肢体がずるりと動き、樹の上から降りてくる。

　捻じれた関節が不規則に軋み、ぶら下がる縄がひとりでに動くたびに濁った空気が漂う。

　リィナが即座に前へ出ようとした、その時。

「……リィナ。俺にやらせてくれ。」

　真也の目が静かに燃えていた。

　訓練の日々、リィナの刃を受け続けたあの時間は、真也を強くするには十分だった。

「覚悟はある？」

「ああ。……やるしかない。」

　言葉と共に、真也のスキルウィンドウが浮かび上がる。

　《斬鋭黒爪（ツェアクラウフェ）》を展開。

　黒い魔素が右腕に集まり、刃の如く具現化する。

　ハングドビーストは距離を詰めながら、不快な摩擦音を立てて縄を揺らした。

　突如、縄の一本が飛んでくる。

　反射的に右腕を振るい、空中で切り裂く。

　次の瞬間、四方から複数の縄が一斉に襲いかかってきた。

「うおおッ！！」

　跳躍、斬撃、回避。

　魔素の流れを《加護視界》で読み、縄の動きを予測して身を翻す。

　だが、一本だけ背後から来た縄が左足首を絡め取った。

「ッ……くそっ！」

　引きずられる。木に叩きつけられる寸前、右腕の爪で自らの足首に絡みついた縄を断ち切った。

　転がる。立ち上がる。呼吸が荒くなる。

　それでも、真也は前を向く。

　縄でできた四肢がしなり、地を滑るような速度で迫ってくる。

　地面に足音ひとつ残さないその動きは、まるで生きた影のようだった。

「――速い……！」

　《加護視界（セントラルビュー）》が敵の魔素の動きと軌道を明示してくれる。

　だが、それでも真也の反応はギリギリだった。

　見えれば避けられるわけではない。

　体をひねって一撃を躱す。

　その瞬間、ハングドビーストの腕が地面を抉った。

　土が爆ぜ、飛散した石片が頬をかすめる。

「チッ……来るか！」

　紅い双眸がユラユラと妖しく煌めく。

　次の瞬間、ハングドビーストの姿がふわりと霧散するように消えた。

　否――消えたのではない。

　高速移動により視認が間に合わないだけだ。

「ッ、消えた！？　……いや、違う、《加護視界》が――後ろかっ……！」

　本能と視界の警告が重なる。

　真也は反射的に振り返りざま、右腕を振り抜いた。

「うおおおッ！！」

　《斬鋭黒爪（ツェアクラウフェ）》が黒い軌跡を描く。

　鋭く、速く、ハングドビーストの右前肢をかすめ、赤黒い血が宙に散った。

　だが、その直後。

「がああッ！！」

　ハングドビーストの巨体が体当たりのようにぶつかってくる。

　避けきれずにまともに喰らってしまった。

　真也の身体が空中を舞い、激しく地面を転がった。

背中から落ちた衝撃で肺の空気が抜け、肋骨にひびが走った感触が脳を刺す。

「クッ……ガハッ……！」

　呼吸が荒い。意識が霞む。だが――まだ、動ける。

「まだ……やれる……！」

　血の味が口内に広がるのを無視して立ち上がる。魔素を集中。

　《斬鋭黒爪》の魔刃が再び右腕に形成される。だがその瞬間――

　真也の脳裏に、視界とは異なる感覚が閃いた。

　ウィンドウが開く。文字が、光と共に表示される。

【対象：魔獣「吊虐獣（ハングドビースト）」／スキル選択中……】

　身体の奥が、ざわめいた。

　意識の深層で、二つのスキルが提示される。

【スキル候補：

《屍縄跳躍（グロームバインド）》――魔素を縄状に変換し、敵を拘束しつつ跳躍を補助する近接制圧スキル。

《死肉感知（デスセンス）》――一定範囲内の「死に近づいた生物」の位置と状態を感知する知覚系スキル。】

「来い……！」

　攻め手に欠ける現状において補助系スキルが来るのは、負けを意味する。

　真也が強く願ったのに呼応するように――

【スキル：《屍縄跳躍（グロームバインド）》を取得しました】

　次の瞬間、真也の背中を貫くように“新しい感覚”が走った。魔素の流れが変わる。

　背骨を中心に、黒紫のエネルギーが湧き上がり、手足とは異なる【一対の肢】がそこに存在するかのような錯覚が襲う。

「……これは……使えるッ！」

　ハングドビーストが再び跳びかかってくる。今度は真也も先手を取る。

「《屍縄跳躍》ッ！！」

　咆哮と共に、背から黒紫の魔素が弾けるように放たれた。二本の縄のような触手が高速で射出され、ハングドビーストの四肢へと絡みつく。

　触れた瞬間、魔素が“締まる”。

　触手によりハングドビーストの動きが止まった。

　否、動けないのだ。

　縄が魔素を吸い、敵の筋肉の動作そのものを封じるように締め上げている。

「今だ……！」

　真也は全力で地を蹴った。

　《屍縄跳躍》の補助で、体がまるで空気を切り裂くように加速する。

　ハングドビーストが吠え、縄を振りほどこうと身を捩る。

　だが遅い。

　既に距離はゼロ。

「喰らえええッ！！」

　渾身の《斬鋭黒爪》が振り下ろされる。

　黒の刃が獣の首筋を斜めに裂く。

　肉が裂け、骨が軋み、赤黒い血が噴き出した。

　叫び声が森に轟いた。

　真也のものか、ハングドビーストのものかは分からない。

　ハングドビーストが暴れ、縄を引きちぎりながらよろけて後退したが、力尽きたように膝を折り、崩れ落ちた。

　真也は暫くの間呼吸ができなかった。

　肺が悲鳴をあげ、全身の筋肉が痛みを訴える。

　だが――

「……勝った、のか……。」

　その呟きに、黒紫の縄がふわりと風に溶けて消えた。

　ガクガクと全身が震えていた。

　恐怖か、興奮か、判断できない。

　だが確かに、自分の手で――初めて“生き残った”のだ。

「よくやったね。初陣でこれなら上出来だよ。」

　リィナが、ほんの少しだけ笑った。

　厳しさの中に、どこか誇らしげな光が宿っていた。

「でも……まだこれは始まりに過ぎない。次に現れるのは、魔物なんかじゃないかもしれないから。」

　彼女の視線は、森の奥へと向けられていた。

　その先から、真也でも分かる程の気配(オーラ)が感じて取れた。

「……“界越え”？」

「うん。君に興味を示す鏡界人が、そろそろ出てきてもおかしくない。」

　真也はふと、亡骸となった魔物を見た。

　あの魔物でさえ死闘だった。

　だが、これから出会うであろう存在――界越えと呼ばれる、人を逸脱した存在はこれを遥かに超えてくる。

　緊張が胃に沈む。

　不安に押しつぶされそうになる。

　それでも、逃げる気持ちはなかった。

　この世界で、何としてでも生きると決めたのだ。

「――上等だ。来るなら、迎え撃つだけだろ？」

　リィナはその言葉に少し驚いた様子だったが、真也の確かな自信を感じていた。

「！……ふふっ、いいね。」

　リィナの目を見つめ、剣の鍔を強く握りしめる。

　その時、風が吹いた。

　赤紫の葉が、真也の肩に一枚、静かに落ちた。

　鏡界での本当の試練が、始まろうとしていた。