排水溝につまったスライムを日々かたづけるだけの底辺職、なぜか実力者たちの熱い視線を集めてしまう

―７８― 故郷の味

　セツさんが、壊れてしまった。

　わたし――リリア＝ヴェルトは、戦慄とともにその光景を見つめていた。

「ふふふ……これだよ、これ……」

　さっきからずっと、キッチンに立つセツさんは、不気味なほど上機嫌だった。

　鼻歌交じりに包丁を振るい、時折、カウンターに置かれた瓶を愛おしそうに撫でている。その瓶の中には、どろりとした漆黒の液体が入っていた。

　どう見ても、まともな調味料には見えない。

　毒薬……、あるいは呪いの触媒！？

「……ねぇ、ダーリン、やっぱりおかしいわよね」

　ソファの陰で、シーナさんが青ざめた顔で囁く。

　あの傍若無人な魔女が本気で怯えているのだ。事態は深刻と言っていい。

「うん……。普段のセツさんなら『面倒だ』って言って、もっと気だるそうな表情をしているのに、初めておもちゃを与えられた子供みたいな表情をしているなんて……」

「わたし、あの黒い水に禍々しいオーラを感じます。もしかして、精神汚染系の呪いでは……！？」

　フィネアちゃんの言葉に、ひえっ、と背筋が凍る。

　わたしたち三人は、固唾を呑んでセツさんの挙動を見守ることしかできなかった。

　ジュウウウウウッ……！

　突然、激しい音が響いた。

　セツさんが熱した鉄板の上で、鶏肉を焼き始めたのだ。皮目が焼ける脂の匂いが漂う。ここまでは、まだいい。

　問題は、次の瞬間だった。

　セツさんは、あの「黒い液体」を小鍋に入れ、さらに別の白い粉や琥珀色の液体を混ぜて煮詰め始めた。

　そして、あろうことか、そのドロドロになった黒いタレを、焼きあがった鶏肉の上に豪快に回しかけたのだ。

　ジュワアアアアアアッ！！

　白煙が猛烈な勢いで舞い上がる。

　フィネアちゃんが「呪いの煙！？」と叫んで口元を覆った。

　けれど――。

「……あれ？」

　鼻孔をくすぐったのは、刺激臭ではなかった。

　焦げたような、香ばしい匂い。脂の甘い香りと、あの黒い液体が熱されることで生まれた、独特の濃厚な香り。

　それは、わたしの記憶にあるどの料理とも違う。もっと本能に直接訴えかけてくるような、暴力的なまでの芳香だった。

　唾液が、勝手に溢れ出してくる。

「よし……炊けたな」

　セツさんが魔導コンロで火にかけていた土鍋の蓋を開ける。

　ぱかっ。

　立ち上る湯気の向こうに現れたのは、宝石みたいにツヤツヤと輝く、真っ白な粒の集合体だった。

　見た目は穀物のようだけど、わたしの知っているのとはまるで違う。短くて丸みを帯びた粒が、水分をたっぷりと含んで、ふっくらと身を寄せ合っている。

　そしてもう一品。湯気を立てるお椀の中身は、茶色く濁った正体不明のスープだ。そこからは、なんとも形容しがたい独特の香りが漂っている。香ばしいような、けれどどこか鼻の奥をくすぐるような……未知の匂い。

　それなのに、なぜか不思議と不快感はない。

　セツさんは慣れた手つきで盆に料理を並べた。

　黄金色に照り輝く鶏肉。湯気を立てる白い穀物。そして、茶色いスープ。

　彼はそれをテーブルに運び、席についてもまだ、わたしたちは遠巻きに眺めることしかできなかった。

「……いただきます」

　厳かな声だった。

　セツさんは、二本の細い木の棒を器用に指で操り、鶏肉を一切れ持ち上げた。

　……えっ、フォークじゃないの？　そんな棒きれで食事ができるの？

　セツさんは、肉を白い穀物の上に一度乗せ、タレを染み込ませてから口へ運ぶ。続けて、タレのついた白い粒をかきこみ、最後に茶色いスープを一口。

「――っ……」

　セツさんの動きが止まる。

　天井を仰ぎ見たかと思うと、その目から一筋の涙がツーっと流れ落ちた。

「……うまい」

　その言葉は、まるで魂の底からの慟哭のように聞こえた。

　泣いている。あの常に淡々としているセツさんが、食事をして泣いているだって！？

「やっぱり……！　ダーリン、死ぬ気なのね！？　最後の晩餐だから、泣くほど味わってるのね！？」

　たまらず、シーナさんが飛び出した。 　わたしとフィネアちゃんも慌てて続く。

「やめてセツさん！　泣かないでください！　何か悩みがあるなら聞きますから！」

「ダーリン！　それが毒なら、あたしも一緒に食べる！　ダーリンがいなくなる世界なんて信じられないもん！　一緒に死ぬ！」

　シーナさんがセツさんの腕にしがみつき、本気で泣き叫んでいる。

　セツさんは涙を拭うと、どこか哀れむような、それでいて慈愛に満ちた目でわたしたちを見た。

「……おい、お前ら。何を勘違いしてるのか知らんが、これはただの飯だ。しかも、世界で一番美味い飯だ」

「嘘よ！　だって泣いてたじゃない！」

「美味すぎて泣いたんだよ。……ほら、お前らも食ってみるか？」

　セツさんは有無を言わさぬ圧力で、わたしたちの分も用意し始めた。

　目の前に置かれたお盆。ツヤツヤと黒光りするタレを纏った鶏肉。そして、隣には山盛りにされた謎の白い穀物。

　匂いは……相変わらず、強烈に胃袋を刺激してくる。毒々しい見た目のはずなのに、なぜか目が離せない。

「……セツさん。この、白い粒々はなんですか？　それに、この黒いソースがかかったお肉は……」

　わたしはおずおずと尋ねた。

「肉は『照り焼きチキン』。この黒いタレが決め手だ。そして、こっちの白いのは『米』っていう穀物だ。東方の大陸じゃ主食なんだよ」

「コメ……？」

　聞いたことのない名前だ。

「ああ。この照り焼きとの相性は最強だ。騙されたと思って、肉と一緒に食べてみろ」

　セツさんは、自分の使っている二本の棒――『箸』というらしい――をわたしたちにも差し出してきたけれど、使い方がさっぱりわからない。

　わたしは迷わず、テーブルにあったフォークを手に取った。シーナさんとフィネアちゃんも、スプーンやフォークを構えている。

「セツさんがそこまで言うなら……」

　わたしは意を決して、鶏肉を一切れ、フォークで突き刺して口に運んだ。

　――カリッ。

　皮目の香ばしい食感。

　次の瞬間、じゅわりと熱い肉汁が溢れ出し、あの黒いタレの味と混ざり合った。

「……っ！」

　衝撃だった。

　甘くて、辛くて、しょっぱい。その複雑な旨味が、舌の上で爆発する。

　けれど、くどくない。濃い味付けのはずなのに、不思議と後を引く。

「……これが、テリヤキ……」

　美味しい。でも、味が濃い。これだけだと、少し喉が渇くかもしれない。

　そう思った瞬間、セツさんの言葉が蘇った。

　――肉と一緒に食べてみろ。

　わたしはフォークで、隣にある白い穀物――コメをすくい上げた。

　熱々の湯気が立つ、真っ白な塊。

　ええい、ままよ！

　わたしはコメを口の中に放り込んだ。

「……あ」

　その瞬間、世界が変わった。

　淡白で、ほのかな甘みを持つコメが、口の中に残っていた濃厚なタレの味を優しく受け止めたのだ。濃すぎた味が中和され、それどころか、お互いの旨味を引き立て合って、完璧な調和を生み出している。

　これが……『コメ』……！

「……んんっ……」

　隣で、シーナさんが身をよじらせていた。

　彼女もまた、一口食べて言葉を失っているようだ。

「……すごい。なにこれ。口に入れた瞬間はガツンとくるのに……この白い穀物と一緒に食べると、いくらでも入っちゃう」

　そして、フィネアちゃんはお椀の茶色いスープをスプーンですくい、恐る恐る口に運んだ。 　一口飲んで、ほう、と深く長い息を吐いた。

「はぁぁぁ……っ。温かい……。身体の芯から解きほぐされていくみたい……」

　わたしも、そのスープに口をつける。

　ふわっと鼻に抜ける香り。塩気の中に感じる、深いコク。派手さはない。けれど、喉を通った瞬間、温かいものが胃の腑にじんわりと染み渡り、強張っていた身体の力がふっと抜けていくような感覚。

　まるで、遠い故郷に帰ってきたような……絶対的な安心感。

「……セツさん、これ……」

　わたしはフォークを持ったまま、セツさんを見た。

　彼は満足そうに頷き、自分の分の残りを愛おしそうに食べている。

「どうだ。これがオレの故郷……東方の料理だ」

　わたしは何も言えずに、ただ頷いた。

　言葉にするのがもったいない。

　一口、また一口。

　鶏肉を齧り、コメをかきこみ、スープで流し込む。

　そのループが止まらない。

　シーナさんも、フィネアちゃんも、無言だった。

　ただ、カチャカチャと食器が触れ合う音と、咀嚼する音だけがリビングに響く。

　そこには、死への恐怖も、呪いへの疑念もなかった。

　あるのは、ただ純粋な食への没頭と、満たされていく幸福感だけ。

　気づけば、全員の器は綺麗に空っぽになっていた。

「……ふぅ」

　誰からともなく、満足げなため息が漏れる。わたしは空になった器を見つめ、自然と口を開いていた。

「……セツさん」

「ん？」

「おかわりって、ありますか？」

　少し恥ずかしいけれど、言わずにはいられなかった。

　セツさんは苦笑しながらも、立ち上がってくれた。

「あるぞ。だが、大事に食えよ。こいつは貴重品なんだからな」

　わたしたちは無言で、しかし全力で頷いた。

　この不思議な料理の虜になったのは、間違いなくわたしたちだけじゃない。この街中の人が知ったら、きっと大変なことになるのかも。

　そんな予感を抱きつつ、わたしは差し出された二杯目のコメ――を、大切に受け取った。