排水溝につまったスライムを日々かたづけるだけの底辺職、なぜか実力者たちの熱い視線を集めてしまう

―７４― これがわたしの――ッッ！！

「……へぇ？」

　わたしに背を向け、勝利を確信して立ち去ろうとしていたコーダが、面白そうに振り返る。最初は「往生際が悪い」とでも言いたげな侮蔑の色を浮かべていたその瞳が、わたしの顔を見て、わずかに見開かれた。

「その目……」

　彼女は驚きと、そして歓喜が入り混じったような、不敵な笑みを浮かべた。

「いいじゃない、リリア！　やっと昔のあなたに戻ったみたいね！　そうでなくっちゃ、あたしのライバルが務まるわけないでしょ！」

　コーダはサングラスを投げ捨て、再び戦闘態勢に入る。その全身から放たれる魔力は、先ほどよりも明らかに熱を帯びていた。

　わたしも深く息を吸い込み、再び魔力を練り上げる。

　もう恐怖はない。迷いもない。

　あるのは、目の前の好敵手と、自分の全てをぶつけたいという純粋な衝動だけだ。

「行くわよ！」

　今度はコーダから仕掛けてきた。プロの世界で磨き上げられた、鋭く無駄のない踏み込み。放たれた右ストレートは、さっきまでのわたしなら反応すらできなかっただろう。

　だれど――見える。

　セツさんが見せた、世界の法則すら書き換えるような超常の戦い。シーナさんが見せた、空間ごと叩き潰す理不尽なまでの暴力。

　あの規格外の領域を間近で見てしまった今、コーダの動きは、確かに速いけれど、ちゃんと『認識』できる。

　わたしは最小限の動きで体をひねり、拳を紙一重でかわす。空を切ったコーダの腕……そこに生まれた一瞬の隙。

「――っ！」

　わたしはそこに、カウンターの蹴りを叩き込んだ。

　完璧なタイミングのはずだった。しかし、コーダもまた驚異的な反応速度で腕を交差し、わたしの蹴りをガードする。

「へぇ……！」

　コーダの口元が歪んでいた。

「さっきと全然動きが違うじゃない……！」

「どうかしら……！」

　わたしは着地と同時に体勢を低くし、今度は足払いを仕掛ける。それすらもコーダはバックステップで回避し、間合いを取り直す。

　一進一退。

　さっきまでの一方的な展開が嘘のように、わたしとコーダの実力は拮抗していた。

　勝ちたい、というプレッシャーから解放されたわたしの動きは、自分でも驚くほど滑らかだった。もうプロの舞台も、ランキングも、観客の声も関係ない。ただ、目の前の相手の動きを読み、自分の体をどう動かすか、それだけに集中していた。

　だが、純粋な技の多彩さや経験値では、まだコーダに分がある。徐々に、しかし確実に、わたしは再び追い詰められていった。

　やっぱり……このままじゃ、ジリ貧……！

　小手先の技じゃダメだ。シーナさんやセツさんのような、理不尽なまでの『何か』はわたしにはない。

　わたしにあるのは、ただ一つ。学術院時代から、誰にも負けなかった、この『スピード』だけ……！

　これに全てを賭けるしかない。

　わたしは大きく後方へ跳び、コーダと距離を取った。そして、深く、深く息を吸い込む。

「……あら？　またそれ？」

　コーダが呆れたように肩をすくめる。わたしが最大速度での突撃に移るための予備動作……彼女にはそう見えたのだろう。

「あなたって本当に芸がないのね。最後の最後は、やっぱりヤケクソの突撃……。いいわ、今度こそ完璧なカウンターで、あなたの心をへし折ってあげる」

　コーダは自信満々に両腕を構え、迎撃態勢に入る。

　……そう、それでいい。そう思っていてくれれば、それでいい……！

　わたしは全身の魔力を、ただひたすらに脚へと注ぎ込む。筋肉がきしみ、血管が浮き上がるほどの魔力集中。

　これは、ただの【疾風《ブースト》】じゃない。

「誰にも見せたことのない、わたしの本当の切り札」

　呟いた瞬間、わたしの身体が爆ぜた。

　地面が砕け、一直線にコーダへと突き進む。その速度は、先ほどまでとは比較にならない。

　コーダの瞳が、驚愕に見開かれると同時、余裕綽々といった笑みを浮かべた。

　彼女はわたしの軌道を完璧に読み切り、カウンターの拳を寸分違わぬタイミングで合わせようとしているんだ。

　でも――甘い。

　これは、ただの直線的な突撃じゃない……！

「――二段加速！」

　カウンターが放たれる、まさにその寸前。わたしはさらに魔力を爆発させ、速度をもう一段階引き上げた。

　コーダの反応速度を、ほんのコンマ数秒だけ、上回る……！

「なっ――！？」

　コーダの拳が空を切る。わたしは彼女の懐に潜り込み、溜めに溜めた全質量と全速度を、右の拳、ただ一点に乗せた。

「これが……わたしの、全部だぁあああああぉっ！」

　轟音。

　わたしの拳が、咄嗟にガードを固めたコーダの腕を砕き、その勢いのまま彼女の体を吹き飛ばした。

　コーダの体は数メートル後方まで弾き飛ばされ、地面に激しく叩きつけられる。

「はぁ……はぁ……っ」

　わたしもまた、全魔力を使い果たし、その場に膝から崩れ落ちた。もう指一本動かせそうにない。

　砂煙の向こうで、コーダがゆっくりと身を起こすのが見えた。その表情には、驚きと、悔しさと、そしてどこか満足げな色が混じっていた。

「……今の技……初めて見たわ。まさか、そんなものを隠していたなんてね……」

「……こんなの初見殺しよ。もう二度目は通用しない」

「……ふっ。そうね」

　コーダはふらつきながら立ち上がると、わたしに向かって言った。

「……今日のところは、あたしの負け、でいいわ。その代わり、プロの舞台に戻ってきなさい。次は、絶対に叩き潰してやる」

　その言葉に、わたしは静かに首を横に振った。

「……ううん、もう戻らない」

「は……？」

　コーダの動きが止まる。信じられない、という顔でわたしを見た。

「あたしはもう、引退するつもりだから」

　わたしの言葉に、コーダは一瞬、きょとんとした顔をした。だが、それが冗談ではないと悟ると、彼女の表情はみるみるうちに歪んでいった。

「……はぁ！？　な、何言ってるのよ、あんた！　引退！？　ふざけないで！」

　突然、彼女は子供のように声を張り上げた。さっきまでの挑発的な態度はどこへやら、感情をむき出しにしてわたしに詰め寄ってくる。

「このあたしに一泡吹かせておいて、それで『はい、さよなら』！？　冗談じゃないわよ！　あんたはあたしのライバルでしょ！？　あたしが『もういい』って言うまで、あんたは引退なんて許されないのよ！」

「……コーダ……」

「やだ！　やだやだやだ！　絶対に認めないんだから！　う……うわあああああああんっ！」

　次の瞬間、コーダはその場にへたり込み、子供のように大声で泣き出してしまった。

　え……。

　ええええええっ！？

「ひっぐ……うぇ……リリアのばかぁ……！　あたしを置いていくなんてひどい……！　やっと……やっと、また本気で戦えると思ったのにぃ……！」

　わたしは完全に固まってしまった。

　あの、自信満々で、常にわたしを上から目線で見下していたコーダが……地面に座り込んで、わんわん泣いている……。

　これは、一体どういう状況……？　新しい挑発？　それとも何かの罠……？

「あ、あの……コーダ……？　だ、大丈夫……？」

　恐る恐る声をかけると、コーダは涙と鼻水でぐしゃぐしゃになった顔を上げた。

「大丈夫なわけないでしょおおおっ！　あんたが引退したら、あたしは誰をライバルにすればいいのよぉ……！　首席のあんたを追い抜くためだけに、あたし、今まですっごくがんばってきたのに……！　もうやだ、あたしもプロやめるぅ……！」

　地面をごろごろと転がりながら、彼女は本気で駄々をこね始めた。

　わたしは、ただただ困惑するばかりだった。どうしよう……。なだめた方がいいの？　でも、なんて言えば……。わたしの頭は完全にキャパオーバーだった。

　しばらくの間、森にはコーダの泣き声だけが響き渡っていた。

　やがて、ひとしきり泣き終えたのか、彼女の嗚咽がしゃくりあげるようなそれに変わっていく。コーダはゆっくりと立ち上がると、袖で乱暴に目元を拭った。

「……もう、いい」

　しゃっくりをしながら、彼女はわたしを睨みつける。

「勝手にしなさいよ……！　もう知らないんだから……！　でも、絶対に後悔するんだからね……！　ひっく……ばかリリアぁ……！」

　最後まで悪態をつきながらも、その声は涙で震えていた。

　コーダはくるりと背を向けると、おぼつかない足取りで森の奥へと消えていく。その後ろ姿は、世界ランキング３位のスーパースターとは似ても似つかない、ただの泣き虫な女の子だった。

　一人残されたわたしは、その場にへたり込んだ。疲労で指一本動かせそうにない。

　でも、なんだか、少しだけ笑ってしまいそうだ。

　……なんなのよ、もう。

　わたしはもう、迷わない。

　このラグバルトの町で、わたしは新しい居場所を見つけたんだから。