恋と忠誠と婚約破棄

28・選択

　出発の日。

「お前も乗れ」

「――か、かしこまりました……」

　支給物資が送られたのと一緒に、馬と馬車が村に送られてきており、カトレアはルシウスに命令されるまま、シエラとふたりで装飾の付いたしっかりした箱の馬車に乗る。

　騎乗した騎士たちに囲まれて、ルシウスが率いる精鋭騎士たちは帰路に着いた。

　森を抜け、草原を行き。今回は途中でゆったり休憩を挟みながら。

「ふぁ……」

　隣であくびを噛み締めるシエラは、生活のリズムが崩れたせいでずっと眠そうだった。

　何が起こるか分からない旅路なので、目を開けようと頑張っているが、馬車の揺れの中でも睡魔に勝てなかったようで。しばらくすると、目をつぶってしまう。

　それを見て、自分も女だから休めるように馬車に乗せてくれたのかと、カトレアはちらりと車窓からルシウスを探した。

（見えないな。前の方にいるのか）

　ここからでは見えない位置にいるようなので、カトレアは姿勢を戻してシエラを見つめる。

　器用に座ったまま寝ているが、放っておくと危なそうだ。

　カトレアは正面に座っていたが、彼女の隣に座って、肩を貸した。

　のんびりした時間が終わったのは、その数分後だった。

　山道を下るカーブで。

　ヒヒーンと、馬が嘶く声が聞こえたと思えば。

「――え？」

　ぐらりと視界が揺れて。

　馬車が急斜面を転がり落ちた。

◆

　死ななかっただけ、上出来なのだろう。

「カトレア！　っ！」

「……っ」

　軽く意識が飛んでしまったが、自分を呼ぶ声がしてカトレアは目を覚ます。

　落下の際、頭だけは守らねばとシエラを抱きしめた記憶はあるが、その後の記憶が飛んでいる。

　嫌な予感はしていたが、まさかこんな事件が待っているとは……。

　気持ちよく寝ていたのに、いきなりこんな目に遭って驚いただろう。それなのに、まず自分を気遣ってくれるシエラは根から優しい。

　カトレアは軽く頭を動かして周りを見て、状況を確認する。

（あー。何か身体が重いと思ったけど、馬車の下敷きになったのか……）

　視界の情報がおかしいと思ってはいたが、自分の背中には馬車が乗り、腹には木がめり込む。

　一体どんな転がり落ち方をしたら、こんなことになるだろう。

　他人ごとのように自分の状態を理解して、カトレアはシエラに視線をもどす。

「……大丈夫、ですか……。シエラ様……」

「わたしは平気よ！　それよりも、カトレアが！」

「大丈夫です。挟まってるだけですから」

　涙目のシエラに、カトレアは苦笑した。

「……御者は、生きてますか？」

　一緒に落ちたと思われる者の安否を問えば、確認済みのようでシエラは力なく首を横に振る。

　本当に死ななかっただけ、まだマシなのだろう。

（待ってれば、助けに来てくれるかな？）

　カトレアはぼうっとする頭で考える。

　事故の後だからか、パラパラ小石が馬車に転がり落ちてくる音が聞こえる。昨日雨が降ったせいか、近くで水が流れる気配を感じ、頭でも打ったのか変な匂いがした。心なしか、ごごごごっと変な音も聴こえる。

（…………あれ？）

　カトレアは、そこでひとつの可能性に気が付く。

　本能が警鐘を鳴らしていた。

「フロンターレ嬢！」

　すると、そこにゼノイスの声が聞こえて来て。

「ゼノイスさんッ、助けてください！！」

　シエラは、涙声で彼を呼ぶ。

　ゼノイスはすぐにこちらまで降りて来た。

「――っ！？　カトレア！」

　ゼノイスは、馬車と木で不運な挟まれ方をしたカトレアを見つけて、すぐに彼女の顔色を確認しに来る。

「今助ける。しっかりしろ！」

「……げ、て」

　助けようとしてくれるゼノイスに、カトレアは告げる。

「逃げて。早く」

　彼女は真剣だった。

　左足の感覚がないし、何となく簡単に抜け出せないのは自分が一番よく分かる。

「山が崩れます。私のことはいいから、早くシエラ様を連れてここから離れて」

　不思議と己の意識はハッキリしていた。

「早く」

　カトレアは訴える。

　小石が転がり、水は溢れ、地鳴りがする。

　今すぐ何か起こっても、おかしくない。

「何言ってるの！？　わたしも手伝います。ゼノイスさん、はやくカトレアを！」

　シエラは珍しく声を荒げ、ゼノイスに指示を仰ぐ。

　しかし、ゼノイスも危険な状態であることは分かっている表情で。

「……っ」

　彼の選択を迫るように、上から冷気の波が押し寄せてくる。ぞくりと肌が粟立った。

　ただの寒気じゃない。悪寒だ。

　今は夏。ルシウスの力が荒ぶっているのが、嫌というほど伝わってくる。ここでシエラに何かあれば、この世が終わるかもしれない。冗談ではなく。

「シエラ様を助けられなかったら、一生恨みます」

　カトレアは早く行けと、ゼノイスを急かす。

「私には魔石がありますから、死にません。早くシエラ様を第二皇子殿下の元へ連れて、助けに来てください」

　カトレアは苦しかったが、腕を伸ばしてゼノイスの肩を押した。

「――すぐ戻る」

　切り替えたゼノイスの行動は早くて。

　彼はシエラを抱き上げて、カトレアに背を向ける。

「そんなっ。カトレア！　カトレア！！」

　シエラが自分を呼ぶ声が遠のく中――地面が、ずるりと下に崩れ落ちた。

　その後のことは、よく覚えていない。

◆

　次に目を覚ますと、いつかと同じような白い天井が見えた。

　起き上がると、ここが教会で死んだわけではないことを確認をし、胸元の指輪を探った。よく見てみると、石の色が透明に変わっていて。魔石が自分を守ってくれたことは、何となく理解した。

　それからシスターに話を聞くと、一週間寝ていたそうで、街で応急処置をされてから帝都の教会に運ばれたらしい。

　傷は治っていたので、数日後に教会を出た。

　その間、シエラやリサ、同僚たちが見舞いに来てくれて。

　奇襲にあったこと。ルシウスがシエラを失いそうになって、魔法が暴走したこと。それをゼノイスと共に戻ってきたシエラがなんとか止めたこと。

　そして今回は、シエラを守ったことが評価されて、褒賞が与えられるそうで。色々話を聞いた。いつも通り、何があったのか知るのは事後報告である。

　目を覚ました三日後、カトレアは城に戻る。

　ちなみに治療代は全て城が負担してくれた。

　自分が事故にあった記憶は一瞬だけ。

　すっかり元通りの身体で、仕事に復帰した。

　一日、二日、それから五日。

　無意識のうちに探してしまう、ゼノイスとはひと言も言葉を交わすことはなく。

　なんとなく、避けられているのかもしれないと不安が頭をよぎった頃。

　休憩を終えてシエラの元に戻ろうと、静まり返った廊下を歩いていたら、久しぶりにゼノイスと出会して。

「お疲れさまです。トーマ卿」

「…………」

「……どうかされましたか？」

　黙り込んで自分の前に佇む彼を、見上げた。

　青灰色の瞳は、遠慮がちにカトレアを捉え。

　そして、告げられる。

「カトレア。……婚約を、なかったことにさせてほしい」

　驚きはしなかった。

　いつかこんな日が来るのではないかと、頭のどこかで分かっていたから。

　しばらくの沈黙の後、顔に笑みを貼り付けた。

「――はい。わかりました！」

　自分なりに、後悔しないように過ごした。

　彼に別れを告げられたら、必ずちゃんと受け入れようと決めていた。

「これはお返しいたしますね」

　カトレアは、自分で処理することなんて出来ない指輪を外して彼に渡す。

「何の取り柄もない私とお付き合いくださり、本当にありがとうございました！　これからはまたよき仕事仲間として、どうぞよろしくお願いいたします」

　ゼノイスがこの後、自分に気を遣わなくて済むように、何とか言葉を選んで。

　頭を下げると、少し早足でその場を離れる。

「っ……」

　心算はしていたはずなのに、涙がこぼれた。