恋と忠誠と婚約破棄

19・救出

　男たちは自分を解放すると言った。

　だから、その時が勝負だ。

　硬い木でできた馬車の中で、横たわったまま。

　カトレアは考えることをやめてはいなかった。

　誰かが狙われていることを伝えるのは難しいが、諦めて罪を着させられるのは、ゼノイスの名誉のためにも避けたい。

　犯人は自分ではなく、被害者であることを証明するために行動するべきだ。この男たちに解放されて、ここから逃げ出しては相手の思うツボ。

　何とか上手くやって、男たちをこの馬車に閉じ込めたい。

（拘束さえ解いてもらえれば、相手、できるかな）

　カトレアは身体の調子を確かめる。

　起きたばかりの時は気が付かなかったが、どうやら薬のせいで力が上手く入らなかったみたいだ。

　今は瞼も重たくないし、思考も鮮明。

　手と脚にも、ちゃんと力が入りそうだ。

　体術は得意ではないのだが、急所を蹴るくらいならできるだろう。

　弱っているフリをして中まで誘導し、縄を解いてもらったら、ひとつ暴れしてみよう。

　カトレアはそうと決めると、体力温存で大人しく寝ていた。

　すると突然、「グワァ！！」と男の悲鳴が上がって。

（――え？）

　カトレアは不穏な声に、目を開ける。

　助けが来たのか？

　そう思って起き上がり、御者が見える小窓をそっと覗けば。

「油を注いで火をつけろ。急げ」

　それまでいなかった男が指示を出し、馬が嘶くのが聞こえて。

　カトレアは声を殺して、すぐさま元の体勢に戻って、意識を失っているフリをする。

　ガタンと音が聞こえたかと思えば、小窓からさっきの男がこちらを見て。

「……気のせいか」

「この位置からだと、弓が届きませんね」

「どうせ焼け死ぬだろう」

　そんな会話が聞こえて来る。

　カトレアはどうか意識があることに気が付かないでくれと、心の中で祈った。

　そして、とぷとぷと水の音が聞こえたら、周りが静かになって。

　小さく木が割れるパチパチという音が鳴り出す。

（うそ、でしょ！！）

　本当に、火をつけられた。

　木製の荷馬車なんて、すぐに燃える。

　カトレアはゾッとした。

　酸素がなくなれば意識を失い、そのまま焼け死ぬ。

　覚悟を決めると、息を大きく吸い込んでから、自らまだ小さい炎に足を伸ばして縄を焼いた。

　うまく燃え移ってくれたおかげで、軽傷で済みそうだ。ぶちぶちっと、焼けたところから縄をちぎって起き上がると、燃えて弱っていそうな面を思いっきり蹴り破る。

「……っ、」

　息が保たなくて、軽く煙を吸った。狭い空間では煙のまわりが早い。すぐに炎は燃え広がっていて、今にも服に火がつきそうだった。五回ほど木の壁を蹴り、最後に体当たりすると、身体が宙に浮いて地面にべしゃりと落ちた。

　腕は縛られたままだったので、受け身は取れなかった。

「――ひゅうっ。は、は……」

　冷たい空気を吸おうとするのに、猿轡が邪魔でうまく吸えない。苦しくて涙が滲んだ。

「んっ！？」

　しかし休む間もなく、弓矢が飛んで来るので、地獄である。

　すぐ顔の横に突き刺さった矢を見て、カトレアは転がった。

　ちゃんと、馬車が燃えたか確認している者がいたのだ。かなりの徹底ぶりである。杜撰な雇われ兵がやることではない。

　矢の角度から射ってきた方向を確認すると、カトレアはすぐに立ち上がってその場を逃げ出した。人がいるところに出なければ、殺される。

　途中で矢が腕を掠めるし、足は痛いし、地面に落ちた時に打った肩も痛いわ、服も髪も焦げている。

　死神と聖女の近くにいると、こんな事に巻き込まれるのかと、カトレアは愚痴りたかった。

　日々命を狙われる皇子にだけは生まれなくて良かったと、脳は現実逃避を始める。

　息が切れるが、上手く呼吸できないのが辛い。

　急に視界が回って、カトレアは自分が転んだことに気がつく。

　このまま死ぬのだろうか、と。

　聖女付きのメイドがひとり死んだって、まあ、城の者たちからすれば儚き犠牲で終わるのか。

　カトレアは、ぼやけていく視界の中で、顔だけ動かして後ろを確認する。

　あともう少しずれないと、馬車を壁に出来ない。

（――あー、ダメかも）

　そう悟った時だった。

「カトレア！！」

　自分を呼ぶ声がして。

　彼女は最後の一踏ん張りで、もう一度身体を転がした。

　間一髪で、矢がいた場所に刺さる。

　本当にもう、散々な日だ。

　次は多分、もう避けられない。声がした方を見上げると、遠くから聞こえたはずの声の持ち主が、自分のすぐ側に跪いている。

　こちらは呼吸をするのでいっぱいいっぱいで、誰が来たのかまで気にする事ができない。

　そう思っていると、うつ伏せになっていた自分の腹に手が回され担がれる。苦しさが増したが、すぐにその場から移動させられると地面に下ろされ、壁にもたれ掛かった。

「カトレア！　しっかりしろ！」

　そう声をかけられ、猿轡が外される。

「――ハァッ――っ。かっ、はっ、はっ」

　自由になった口でひゅうひゅう息を吸うが、どんどん苦しくなる一方で。目に涙が溜まった。過呼吸だと自分で気がついて、ゆっくり息を吐こうとすると、身体が震える。

（くる、しぃ……。おちつけ、おちつけ）

　何とかしないといけない。

　カトレアは自分を落ち着かせようとするが、上手くいかず。どうしていいのか分からなくなって、パニックになる一歩手前。

　目の前の彼に、大きな両手で頬を挟まれた。

　下を向きたいから離してくれと首を振ったが、――唇を押し当てられて、息が止まる。

（……？？？）

　一瞬、何をされたのか分からなかった。

　苦しさを奪っていくように、口を塞がれる。

　少し長いキスをされて、次は「息がしたい」と頭を振ると顔が離れていく。

「――もう大丈夫だから。ゆっくり息、吸って」

　顔に添えられた手に、涙を拭われる。

　カトレアの滲んだ視界は涙に洗われて、黒髪に青灰色の瞳をした騎士と目があった。

「オレが分かるか？」

　カトレアはずっと自分を呼んでいたのが、ゼノイスだとやっと認識する。

「……とーま、きょう……？」

　掠れた声で、呆然と名前を呼んだ。

「助けに来るのが遅くなって、すまない」

　彼は悲痛な面持ちでそう言って、腕の縄を解く。

　カトレアは夢見心地で、ゼノイスの肩に額を置いた。涙が頬を伝い、呼吸はまだ口でしていて風が鳴る。疲労のせいか頭がぼんやりしていた。

　赤くなった彼女の腕を見て、ゼノイスは顔を歪ませた。

「薬、飲めるか」

　ゼノイスは身体を離すと、カトレアの状態を見て、冷静にポーチから水薬を出す。毒をもらっていた場合、時間が勝負。カトレアはなんとなく頷き、解いてもらった手で水薬を持とうとするが、すでに手が震えていた。痺れもある。

「っ！」

　それを見たゼノイスは、すぐに蓋を開けて、カトレアの口にそれを注ぐ。

　最初はむせてしまったが、何とか少しずつ飲み込んだ。

「すぐ教会に連れて行く。あと少しだけ我慢してくれ」

　ゼノイスは自分の上着をカトレアの肩にかけると、彼女を抱き上げた。

　身体から力が抜けていて、カトレアの腕と足はぶらんと揺れる。されるがまま、彼女はゼノイスの身体に頭を寄せた。

　帝国騎士のエリート様は流石の身体能力で、ゼノイスは飛ぶように街を駆ける。

　道がないところも簡単に飛び越えて、治癒師がいる教会に一直線。

　到着すると、カトレアはすぐに中へと通された。

　意識はあるが、自分の身体が自分のものではないみたいにだるい。何も言葉を発する気にならず、カトレアはゼノイスに抱えられたまま、彼の太ももに座って治療を受ける。背面から受けた腕の矢傷が、手強い毒をもらったらしく、ずっと彼に支えられたまま治癒師の力を当てられていた。

「あと少し遅かったら危なかったですよ。フグカブラの毒なんて。足も火傷に加えて、何かが引っかかったような切り傷が深くて――」

「…………」

　あれやこれやと薬や魔法をかけてもらうと、すうっと治療が身体になじんで、ぼんやりとしていた思考がだんだんと動き出す。

　カトレアはゼノイスに任せていた頭を離した。

「カトレア……？」

「…………とーまきょう……」

　カトレアは彼を見上げる。

「どうした？　どこか痛むか？」

　側で自分を見守る彼の名前を呼ぶと、ゼノイスは不安そうな顔で彼女のことを見つめた。

　カトレアは毒を抜いてもらったばかりの手で、彼の服を掴む。

「――さいばんは？　シエラ様はご無事、ですか？」

　思考回路が整理されて、カトレアは大切なことを思い出した。まず最初に言わなければならないことだったと、ゼノイスの服を掴む力が強くなる。

　腕の中のカトレアを、ゼノイスはしっかり抱きしめて。

「大丈夫だから。今は自分の心配をしてくれ……」

　自分の頬を、カトレアの額に寄せた。

「本当に危なかったんだ」

　彼が今にも泣きそうな顔をしているのに気がついて、カトレアは鼻の奥がツンとした。

　ゼノイスがこんな声と顔をするくらい、自分は危なかったのかと、それまで必死だった理性が解けていく。

　じわりと涙腺が緩んだ。

「ぅ、ごめんなさい、ゼノイスさん。だいじにするって言ったのに、もらった指輪なくしちゃいましたっ……」

　ボロボロと大粒の涙がこぼれ落ちた。

　怖かったとか、そういう感情は通り越し、巻き込まれてしまったのが悔しくて。

　声は震え、涙が止まらない。両手で拭うが、次から次へと流れてくる。

「き、気が付いたら服も違うし、知らないところにいるし、なにもできないしっ。グスッ。殺人犯がどうたらとか聞こえてくるし。助けが来たかと思ったら、馬車に火をつけられて、足も手もしばられてるのに脱出しないといけないし、出たら出たで矢が飛んできて……」

　ひとりでは消化しきれない出来事を、恨みつらみで並べていく。

　駄々っ子のようにやられた事を報告して、自分が果たして悪かったのかと疑問をぶつける。まるで子どもだった。

「――助かっても、私が誰かを殺した事になっていたら。ゼノイスさんにもう、あ、会えないと」

　しゃくり上げて、カトレアはそう告げて。

　ぐっと身体に回った手に力がこもる。

「……分かってる。カトレアは何も悪くない。みんな無事だ」

　みんな無事。シエラも自分も助かった。

　罪を着せられることもなく、ゼノイスの隣にまだいられる――。

　頭のどこかでこの事を確かめるまで、意識を飛ばしてはいけないと思っていたのだろう。

　カトレアは安堵の溜息を吐くと、そのまま目を閉じてカクンと力尽きた。