球技大会――４
体育館の近くにある自販機へ向かい、俺はスポーツドリンクを買ってグイッとあおった。
『水よりもヒトの身体に近い』と謳っているだけはある。火照った体と渇いた喉に、冷たい潤いが優しく染みこんでいくようだ。
「お。相原も水分補給？」
そこに、俺とチームを組んでいるクラスメイトがやってきた。翔と同じ、バスケ部に所属する生徒だ。
「ああ」と答えて場所を譲ると、彼も俺と同じスポーツドリンクを購入し、腰に当てて豪快にあおった。
「ぷはーっ！ 生き返るぜ！」
「言動がおっさんだぞ。残業帰りのサラリーマンか」
「言うねえ。相原って結構愉快なやつだな」
一年生のときはクラスが別で、彼とはあまり話したことがなかった。しかし、彼はなかなかノリがいいやつらしい。俺のツッコみにケラケラ笑っていた。
球技大会の目的は、『新しいクラスメイトとの親睦を深めること』。目的はちゃんと果たせているようだ。
「にしても大健闘だよなあ、俺たち。完全にダークホースじゃん。行けても準決までだと思ってたわ」
「チーム内のバスケ部員、翔とお前だけだしな」
「それな！ 熱海と俺でなんとか踏ん張ろうって覚悟してたんだよなー」
談笑するなか、彼が気のいい笑顔を俺に向ける。
「けど、相原がいたおかげでなんとかなったわ！」
瞬間、俺の心臓が跳ね上がった。
全身の汗腺から冷や汗が噴き出す。俺の顔は青ざめていないだろうか？
動揺を悟られたらマズいと、鈍くなった思考をなんとか働かせ、俺ははぐらかしの言葉をひねり出す。
「か、活躍したのは翔だろ？ 俺は特別なにもしてないぞ？」
「そんなことねーよ！ 熱海が活躍できてんのは相原がサポートしてくれてるからだって！ あんなイキイキしてる熱海、はじめて見たわ！ それに、上手くチームを回してくれてんのは相原だろ？」
「お手柄だ！」と言わんばかりに彼が親指を立てた。
彼に悪気はないのだろう。純粋に俺を賞賛してくれているのだろう。
だがそれは、彼が俺のプレイを評価しているということだ。
俺が活躍してしまったということだ。
手先が温度を失う。呼吸が速まっていく。
「相原って、もしかしてバスケ経験者？ よかったらバスケ部入らねえ？ お前なら即戦力だよ！」
彼がなにか言っているようだが、俺の耳にはもう入らなかった。
世界から光が失われ、俺は暗闇へと落ちていく。
頭の奥から忌まわしい記憶が引きずり出され、浴びせかけられた罵声が蘇った。
――お前、なに活躍してくれてんの？
思わず叫び出しそうになった――そのとき。
「申し訳ありません。兄さんには事情がありまして、バスケ部には入部できないのです」
優しい手が俺の肩に置かれ、涼やかな声が聞こえた。
目の前にいるバスケ部員が見るからに緊張した面持ちで直立する。『深窓の令嬢』相原玲那が現れたからだ。
「兄さんは母の仕事のお手伝いをしていまして、その関係で、放課後はなかなか時間が作れないのですよ」
「そ、そうなんすか」
「ええ。大変申し訳ないのですが……」
「いいいいえ！ 相原さんが謝ることなんてないっすよ！」
俺たちと同じく体操服を着た玲那に深々と頭を下げられ、バスケ部員がブンブンと首を横に振る。女性に免疫がないかのような慌てっぷりだった。
『俺が母さんの仕事を手伝っている』というのは嘘だ。そもそも母さんは、父さんと引っ越して俺たちと別居している。玲那はバスケ部員の勧誘を断るため、理由をでっち上げてくれたんだ。
バスケ部員が残念そうに嘆息した。
「それなら仕方ないっすね。けど、相原！ 俺はいつでも歓迎するぜ！ 入部したくなったらいつでも言ってくれよな！」
「あ、ああ……ありがとう」
「じゃあ、決勝も頑張ろうぜ！」
歯を見せる快活な笑顔を残し、バスケ部員が立ち去る。弱々しく返事して手を挙げるのが、俺にはやっとだった。
鼓動がいまだに荒ぶっている。全力疾走したあとも、ここまで激しくはならないだろう。
体操服はビチョビチョになっていた。試合で掻いた汗によってじゃない。いま溢れた冷や汗によってだ。
「……お兄ちゃん、大丈夫ですか？」
『深窓の令嬢』の仮面を外し、玲那が心配そうにのぞき込んできた。学校のなかであるにもかかわらず。
それだけ俺がひどい状態だということだ。事実、俺はパニックに陥りかけていた。玲那が来なかったら、完全に我を忘れ、取り乱していただろう。
情けなくて仕方ない。俺は今日もトラウマを乗り越えられなかったんだ。
知らず噛みしめていた奥歯が、ギリリと軋みを立てる。
「大丈夫とは……言えないな」
俺の手はブルブルと震えていた。止めようと思っても止められない。
「このざまじゃ、まともなプレイなんてできっこない……」
俺たちは決勝で敗退した。
それまでの活躍が嘘みたいなボロ負け。
敗因は、俺がミスを連発したせいだった。
