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３１

　私はその夜、ガイやアリー、ジルが泊っている部屋へ行き、今日あった出来事をかいつまんで話した。

　ガイはその赤茶色の髪をした男の子がいるのをきいて、今にも飛び出していきそうな勢いだったけど、夜だから危ないという事で私とアリー、ジルの３人がかりで取り押さえた。

　ちなみに、やはりガイは予選で敗退。

　でも、なんとジルは初出場にして予選を勝ち抜き、明日の本戦に出るという。

　予選には１８歳までの、もうほとんど成人と変わりない人たちがいるというのに、その人たちと戦って勝ち抜いたとは……

　私がびっくりしていると、

「いや、お前ら基準にしてたら、そりゃ強くなるだろ」

　と、ジルにあきれ顔で言われてしまった。

　納得できずに私が唸っていると、隣に座っていたアリーが心配そうに尋ねてきた。

「大丈夫なの？　二人だけで？　僕たちの試合が終わったあとじゃダメ？」

「昼にはもう港に行っちゃうみたいだから、それまでにどうにか助け出したいんだよね。見つかると厄介だし、こっそり連れ出したいから」

　貨物の大量にある港に行ったら最後、どこにあの子たちがいるか分からなくなってしまう。

　だから、できれば港に連れていかれる前に探し出したい。

「分かった。でも、何かあったらすぐに戻ってくるんだよ」

「うん、大丈夫！　そのために、今まで頑張ってきたんだから」

　握り拳を胸に私は、力強く言った。

　それでも、アリーは心配そうな顔のまま、こてっと首を傾げ、あきらめたように溜息をつく。

「……でも、無茶はしちゃだめだよ？」

　アリーは過保護だなあと思いつつも、簡単な事じゃないっていうことぐらいは重々承知している。

　試合にはたくさん勝ってきたけど、『試し合い』ではなく、本気の『戦い』というのは今回が初だ。

　いや、戦わずに済む可能性だってあるんだけど、万が一、子どもたちを救出している時に見つかれば、刀を振るうしかない。

「よし、ガイっ！　気合入れて行こう！　今日はぐっすり……眠れないとは思うけど、なるべくちゃんと休んでねっ！」

「わかったっ！！」

　いまだかつてないガイの力強いまなざしに、私の心は高ぶる。

　絶対に助け出すっ！

　たとえ、ガイの弟ではなくても、それでもっ！！

　――……　あの日に、諦めないと誓ったからっ！！

〇　〇　〇

「ガイこっち！！」

「お、おうっ！」

　ガイと一緒に、昨日行った村の中心地へ向かう。

　戦闘になるかもしれないということで、私もガイも完全武装だ。

　私は愛用の２本の刀を腰にさし、ガイも木でつくられた剣を１本手に持っている。

　私の後ろをよろめきながら走るガイは、見ているほうがヒヤヒヤするけれども、なんとかついてきている。

「はぁ……」

　おでこが熱をもってあつい。

　私と同じ紫色の瞳を揺らし、間近にせまったあの顔が、あれからずっと頭から離れず、ため息が漏れる。

　アリーの奴め……

　ほてる額(ひたい)をこすり、私は今朝のことを思い出して、苦虫を噛み潰した。

「気を付けてね……ルーン」

　大会本戦前。

　アリー、ガイ、ジルと私の４人は宿屋から少し離れたところの建物の隅に集まっていた。

　向こうではウォルフ先生が、ふらふらと動き回るマルタナ村の男の子たちをまとめるのに、必死に駆けずり回っている。

　アリーと、ジル以外は予選に落ちてしまい、皆、暇を持て余しているのだ。

　試合本番前だというのに、アリーの表情はさえない。

　きいたところによると、第一王子のジュリアス殿下も本戦に残っているようである。

　まあ、年齢を詐称して出場するだけ自信があるってことだから、当然と言えば当然だけど……、なんか、納得いかないっ！

　私だって出場したかった！

　でも、今回は仕方がない。

　私にはもっと大事な、やるべきことがある。

「アリーも頑張って。絶対優勝してねっ！」

「ルーン……」

　そう言って、アリーは私をギュッと抱きしめた。

　背に回された腕は、昔の頃と違い、太く逞しい。

　大きくなったな……、と感慨にふけっていると、急に顔の両端を手でガッとつかまれ、強制的に下に向かされる。

　な、何！？　と思っている間もなく、額に柔らかく暖かいものがあたった。

　……へ？

　驚いて顔をガバッと上げて見ると、にこりと微笑んでいるアリーがいた。

　え？　もしかして、き、きききキスされた？

　おでこにキスはエマニエル伯父様がよくしてくれるけど、家族以外にされた記憶はあまりない。

　ましてや、同年代の子どもになんて……

　しかも男の子に……！！

　私は、顏から火が出るほど熱くなり、その場に固まる。

　それを見ていたガイとジルは「げっ……」と露骨にうめき声をあげた。

　そして、何事もなかったかのように、アリーはガイのほうへ向きなおると、

「俺はいいっ！　俺はいいからああぁぁぁぁぁ！！！！」

　と拒否るガイにもアリーは、抱きしめて額にキスをした。

　隣でそれを見ていたジルは「おおげさなんだよなあ、アリーは」とあきれている。

　ほんっと、大げさだよ。

　額に触れ、朝の事を思い出すと、胸に不安が沸いた。

　大丈夫。

　危なくなったら、すぐに逃げればいい。

　たとえ、あの子たちを助けられなくても、いつか……、いつか絶対に助けに行く。

　諦めないっ！

　行く前からちょっと、弱腰だけど。

　自信満々よりかは、少し不安なほうがいい。

　そのほうが色々と最悪のケースを考えられるから。

　私は昨日の場所へ、もう少しでたどり着くというところで、後ろを振り向いた。

「ガイっ！　あともう少し……だ……。

　　――……え？」

　太陽の光があまり入ってこない路地裏。

　薄暗い道を振り返ると、そこにガイの姿はなかった。

　さっきまで、後ろをついてきていたはずなのに……。

　一体、どこへ……！？

　私は頭の中が真っ白になり、パニックになる自分をどうにか落ち着かせながら、いなくなってしまったガイを探すべく来た道を引き返す。

　――……ガイッ！！