この赤い糸は糸切り歯でも断ち切れない
人間の国のあるところに、ククルという幼い令嬢がおりました。
ゆるいウェーブのかかった亜麻色の髪に灰色の瞳を持つ彼女は、一見とても器量の良い娘でした。
しかし彼女の犬歯はほんのちょっぴりだけ外側に向かって生えており、鋭く尖っていました。いわゆる八重歯です。
彼女の国では八重歯は醜いものとされている為、周囲の大人達からは「あの娘は将来きっと嫁の貰い手が見つからないだろう」、と陰口を叩かれていました。また、彼女も陰で噂されている事に幼いながらに気が付いていました。
そんなある日、彼女が7歳の頃の事でした。
人間の国では5年に一度、異種族達が集まる夜会が開かれます。ククルの両親はその夜会に招待され、ククルも両親に連れられて出席する事になりました。
「他の子達と一緒に遊んで来なさい」、と異種族の子供達の元に連れてこられたククルでしたが、彼らの姿を見た途端、その身が凍り付きました。
目の前の子供達は全身毛むくじゃらの獣人や爬虫類のような鱗に覆われた竜人など、人間とは到底かけ離れた姿をしていました。今までその存在を話には聞いていましたが、生まれて初めて本物の人外種族というものを目にした彼女にとって、その姿は恐怖の対象以外の何物でもありませんでした。
無情にも両親はククルをその場に置いて挨拶回りに行ってしまった為、ククルは部屋の隅で一人、目に涙を浮かべてしゃがみ込んでいました。
すると。
「どうした？ 具合悪いのかー？」
ククルに声を掛けて来たのは、彼女と同い年くらいの少年でした。真っ黒のバサバサとした長い髪はこういった社交の場にはふさわしくありませんでしたが、その琥珀色の瞳はきらきらと輝いていて人懐こそうで、彼には好感が持てました。
彼は人間とほとんど同じ姿をしていましたが、髪と同じ色の獣の耳と尻尾が生えていました。どうやら彼は人狼族の子供のようです。
「ほかの子たちのことが……こわくって……」
「ふーん？ あいつらけっこう良い奴らだけどなー。けどこわいなら仕方ないかー。それじゃおれは？ おれのことは平気？」
「あなたはわたしたちに似てるから……大丈夫……」
「そっか、じゃあおれとおしゃべりしよう！」
そう言って笑う彼の口の端からは、ククルと同じような八重歯がちらりと見えました。
少年はドゥークスというそうです。
二人は自分達の住む国についてや、最近起こった出来事などについて語り合いました。
ドゥークスはとっても無邪気で表情豊かであり、彼女とのお喋りを終始尻尾をぶんぶんと振りながら楽しんでいました。
彼のそんな様子にククルは思わず笑みが零れました。
しかし笑うと彼女のコンプレックスである八重歯が見えてしまいます。彼女はそれが嫌で、普段は人前で笑わないようにしているくらいなのです。
彼女が慌てて口を手で隠すと、「なんで隠すんだ？」とドゥークスは首を傾げました。ククルは、彼女の国では八重歯は忌み嫌われている事を彼に伝えました。すると。
「へー、お前の国じゃそうなのか。でもおれたち人狼はちがうぞ。おれたちは牙が鋭くて立派なやつがモテるんだぞ」
そう言って誇らしげに胸を張る彼の口の端からは、再び八重歯もとい牙がちらりと覗きました。
「いいなぁ。わたしも人狼の国に生まれたかったな。この歯のせいでわたし、どこにもお嫁にいけないかもしれないんだって」
「そうなのか？ じゃあもし次に会う時までにどこにもお嫁に行ってなかったら、おれのところにお嫁に来なよ！」
「え……わたしで、いいの……？」
「うん、お前牙生えててかわいいから、大カンゲーだぞ！」
にぱっと笑う彼につられて、今度は手で隠す事なく、彼女も歯を見せて笑うのでした。
それから5年の月日が経ち、再び異種族達が集まる夜会が催され、今回もククルは出席しました。
しかし今回、人狼族の姿はありませんでした。
ククルは残念に思いましたが、仕方がありません。
そこでふと、ククルはドゥークスの言葉を思い出しました。
ククルが怖がっていた人外種族の者達は、本当はとても良い人達なのだ、と。
ドゥークスの言葉を信じ、ククルは意を決して自分から彼らに話しかける事にしました。
するとどうでしょう、彼らはとっても気さくで、とっても優しくて、ドゥークスの言う通りとっても良い人達ではありませんか。
あの頃はまだ幼かったとはいえ、勝手な思い込みで彼らを怖がっていた自分自身をククルは恥じました。
それからは積極的に多種多様な異種族達と交流をするようになったククルは、異種族側が主催する様々な夜会に招待されるようになりました。
また、笑った際に八重歯を見られる事を、もう気にしなくなりました。
これは八重歯ではなく牙なのだと、格好良くて素敵な存在なのだと、彼のおかげでそう思えるようになったから。
しかしどの夜会にも人狼族の――ドゥークスの姿はありませんでした。どうやら彼ら人狼族は自分達の縄張りからめったに出る事が無く、こういった場に顔を出す事の方が非常に珍しい事なのだそうです。
それからさらに年月が流れ、ククルは17歳になっていました。知り合いの令嬢達は次々と嫁ぎ先が決まっていきましたが、ククルには未だに嫁の貰い手が見つかっていませんでした。
そんなある日、人間の国にて、再び異種族達の集まる夜会が開かれる時期がやって来ました。異種族達と積極的に交流している彼女は、当然今回も招待されました。
するとなんと、今回は人狼族も出席しているではありませんか。そしてその中にはドゥークスの姿もありました。
あの頃はまだ狼というより小犬のようなあどけない少年でしたが、今や彼は凛々しい美男子へと成長していました。
バサバサとした長い髪もうなじ辺りで一つに結い、所作のひとつひとつが丁寧で美しく、誰がどう見ても立派な貴族の青年であると言えました。
きっと彼は自分の事などすっかり忘れてしまっているだろう、とククルは思っていましたが、彼と目が合うや否や、彼はまっすぐにこちらへとやって来ました。
「ご無沙汰しておりますククル嬢。またお会い出来て嬉しいです」
どうやら彼はククルの事を覚えていてくれたようです。
しかしククルに向かって優雅に一礼するその姿は実に紳士的で、もうククルの知る、あの元気なやんちゃ坊主の姿はどこにもありませんでした。
――と、思いきや。
彼の背後では、ふさふさの尻尾がちぎれんばかりにぶんぶんと左右に振られていました。
しかもどうやら無意識だったらしく、彼は自分の尻尾の動きに気が付くと、ばつが悪そうに頬を赤く染めました。
それを見たククルはつい、くすりと笑みが零れました。すると彼もまた、照れ臭そうに、けれどどこか嬉しそうに、彼女に笑い返しました。
そうして二人はお互い歯を見せて笑い合うのでした。
その後、二人は手紙を出し合うようになり、やがて直接会う機会も増えていき、そして――二人は夫婦となりました。
人狼の国の彼の屋敷にお嫁に来たククルは、ドゥークスにも屋敷の人達にも、とても大事にして貰えました。
しかしなぜか月に一度だけ、「今夜は絶対にこの部屋から出てはいけない」と、夜になると部屋から一歩も出して貰えなくなる日が訪れるのです。部屋のドアは魔法で施錠され、ドゥークスも使用人達も次の日の朝まで部屋にやってくる事はありません。
理由を尋ねても、ドゥークスも使用人達も、誰一人として口を開こうとはしませんでした。
部屋の中には生活に必要な物は全て揃っていましたから、不便さは感じませんが――ただただ寂しいのです。自分だけ何も教えて貰えない事が。独りぼっちで夜を過ごさねばならない事が。
表向きは大事にして貰っているけれど、本当は皆、自分の事を疎ましく思っているのではないか。
人間の妻など娶るのではなかったと噂しているのではないか。
はたまたドゥークスには実は他に想い人がいて、こっそり逢引しているのではないか。
窓から煌々と輝く月を眺めながら、この閉じた空間で彼女は独り思い悩むのでした。
心労は日に日に増していき、その影響で体調が優れない日が増えてきました。
今月もまた、もうじきあの夜がやってきます。ククルはとても憂鬱でした。
ゆえにある朝ついに、彼女は使用人の一人に言いました。
「しばらくの間、実家に帰らせて頂きたいと思います」
と――……。
実家への帰り支度をしていると、ダダダダダ、バターン！ という大きな音がした後、ドゥークスが部屋に駆け込んできました。
後から知った事ですが、あの大きな音はどうやら、上の階の書斎で仕事をしていたドゥークスが使用人から話を聞き、急いで階段を下りようとして途中で踏み外し、顔面から盛大に落ちた音だったそうです。
人狼族は人間よりも丈夫な為、大した怪我にはなりませんでしたが、それでもそれなりには痛かった事でしょう。にもかかわらず、彼は痛みに悶える時間すらも惜しいとでも言わんばかりに、一目散にククルの元へとやって来たのでした。
「まあドゥークス、おでこが赤いですけれど、一体どうなされたのです？」
「そんな事はどうだっていい！ それより、実家に帰るというのは本当なのか！？」
「……ええ。最近体調が優れないものでして。一度静養しに帰省したいと思うのです」
「具合が悪いのならば、それこそ国に帰る為に長旅をするほうが危険だろう？ 体調が良くなるまで部屋で安静にしていれば良いし、人間の医者だって呼んでやれるぞ」
「……貴方にとってはむしろ、私が実家に帰ってくれた方が良いのではありませんか？」
「！？ どういう事だ？」
ククルは今まで心の内で思っていた事を全て吐き出しました。
独りぼっちで閉じ込められるのはもう嫌だと。
一人だけ何も教えて貰えないのは悲しいと。
他に愛する女性がいるのならば、いっそ離縁してくれて構わないと。
「ま、待ってくれ！ 辛い思いをさせてしまった事は詫びよう。本当にすまなかった。だが俺は決して浮気などしていない！ 断じてない！ ……もうじきまたあの夜がやって来る。その時に全てを教えよう。約束する。だ、だから離縁だなんて言わないでくれ……！」
ドゥークスは叱られた犬のように力なく耳を垂らして必死にククルを説得しました。こんな風に懇願されてしまったら、首を横に振る事なんて出来ません。
ククルはドゥークスと共にあの夜が来るのを待つ事にしました。
そして再びあの夜が訪れる日がやって来ました。
彼女はいつもと同じ部屋にいましたが、今日はドゥークスも一緒です。
やがて西の空に日が落ちていき、反対に東の空から真ん丸の月が昇ってきました。
そう、「あの夜」とは満月の夜の事だったのです。
辺りが完全に夜に包まれると、ドゥークスの体に異変が起きました。
みるみるうちに全身が漆黒の毛皮で覆われ、鼻口部が伸びていき、犬歯以外の歯も鋭く尖り――あっという間に彼は狼の獣人の姿へと変貌したのでした。
「俺達人狼は満月の夜になると狼の姿へと変じてしまう。満月の見えない曇りや雨の日であってもだ。……お前と初めて会った時、お前は人の姿から外れた存在をとても怖がっていただろう？ この姿を見たらきっと怖がらせてしまうと思った。だから隠していた。……だが結局、そのせいでお前を苦しめてしまったな。すまない……」
ドゥークスは狼の姿のまま頭を下げました。
確かにククルは幼い頃、毛むくじゃらの獣人などの人外種族を怖がっていました。あの頃のククルが目の前の狼男に出会っていたならば、きっと腰を抜かして泣き叫んでいた事でしょう。
しかし今のククルは違います。どんな見た目の異種族とも、心の底から楽しんで交流出来るようになったのです。それは他ならぬドゥークスのおかげです。
彼ら人狼族は他種族が開く社交の場にはめったに姿を現さない為、ドゥークスはククルの内面の変化を知らなかったのでしょう。
ククルは狼と化した彼の顔を両手で優しく包み込みました。そして。
「私の事を気遣ってくれていたのですね、ありがとうございます。――でも今の私はもう、彼らの事を怖いとは思っていません。勿論今の貴方の姿も。それどころか、人の姿と狼の姿、両方の貴方を愛す機会を得られた私は、なんて幸せ者なのでしょう」
そう言って彼女はドゥークスに優しく口づけしました。
ドゥークスはすぐに照れ臭そうに顔を背けてしまいましたが、彼の尻尾は相変わらず左右にぶんぶんと大きく振られていました。
彼は青年になっても狼の姿になっても、こういう所は出会った頃のままなのでした。
――ですが何も教えられぬまま何度も独りぼっちで閉じ込められていたのは、やはりちょびっとだけ許せなかった為、これからは満月の夜の度に狼の姿の彼を思う存分撫でさせてもらう事で許してあげる事にしました。
その後、4人の子宝にも恵まれ、二人は末永く仲睦まじく暮らしたそうです。
どこかの誰かが言いました。
どんなに立派な犬歯を用いても、この夫婦の赤い糸だけは誰にも断ち切れやしないだろう、と――……。
