“悪魔とヒカリの契約書”－そのロジック

６：“ ヒカリと、人間”

　新宿駅から郊外へと向かう路線。

　家には戻らず、制服のまま電車に乗り込んだヒカリは、いつになく気を張っていた。

　慣れない夕方のラッシュに揉まれながら、意識を集中し続ける。

　少し離れたところにいる男。その背中を決して見失わないように。

　都心から離れるにつれて、車内から人が減る。

　日は既に落ちていて、窓の外は真っ暗だった。

　見つからないよう、ヒカリは隣の車両から様子をうかがい続ける。

　やがて男が電車から降りる。そこは静かな駅。

　近くにコンビニの灯りが見えるだけで、特徴的なものは見当たらない。

　改札を出て、街灯の少ない暗い道を進んでいく男を、遠くから追いかける。

　この道をずっと行くと、自然に囲まれた川があることを、ヒカリは知っていた。

　なぜなら、ヒカリは昨日も、この場所に来ているから――

　ほどなくして、男はその道から外れ、細い横道へと足を向けた。

　雑木林に囲まれた、暗く、何もない道。

　やがてたどり着いたのは、石と雑草でおおわれた広い空間だった。

　月明りの下、目を凝らすと、向こうに体育館のような大きな建物が見える。

　人の気配は一切なく、まるで廃墟のようなその建物の方へと、男は消えていった。

　無我夢中で男を追っていたヒカリは、ここにきてようやく冷静になる。

「えっと、ここは……何か工場の跡地なのかな……？」

　ヒカリは首を傾げる。

　あの人は――高村先生は、どうしてこんな場所にやって来たのだろう。

　てっきり家に帰るか、もしくは……想い人の女性の家にでも向かうのかと。

　そう思っていたのに。

　学校からずっと先生の後をつけてきたのは、妙な不安を感じたからで……

　果たして本当に、先生の願い事が叶えられるのかどうか。

　覗き見のようで悪いけれど、その場面はしっかりと見守らないといけない、と。

　そんな気持ちをどうしても抑えることができなかった。

　灯りが点けられたのか、建物は明るくなり、その輪郭を浮かばせた。

　ギギィ――と、錆びついた音が響く。

　ドアが開けられたのだろう。長方形の形に光が漏れる。

　その中に人影。

「――入っておいで！　明星さんっ！」

　そんな声が響いた。

「え……？」

　思ってもなかったことに、ヒカリは息を呑む。

　しばらく戸惑っていたものの、やがて覚悟を決めたように足を踏み出した。

　開かれたままの大きな鉄扉の合間から、おそるおそる中に入る。

　何もない広い空間。

　床は一面のコンクリート。四方の高い場所には窓ガラスがつけられていて、壁際のあちこちに段ボール箱が積まれていた。

「――ここは親父がやってた会社の、工場だった建物でね」

　建物の中央、入口から離れた場所で、高村が懐かしそうに周囲を見回していた。

「まあ、ご覧の通り、今はもう使われてなくて、倉庫みたいになってるけど」

　ヒカリは入口付近に立ったまま、おどおどと、返す言葉に困っていた。

「悪魔は尾行が下手なんだね」

　高村は言う。わざとらしく、笑いながら。

「学校からずっと、明星さんが俺の後をつけていたのはわかってたよ」

「先生……あの……」

「いいんだよ。俺のことが――というか、契約のことが気になったんだろ？」

「あ、はい……その、ごめんなさい……」

　頭を下げた後、ヒカリは慌てた様子で建物の中を見回し始めた。

　もしかしたら、例の女性がいるのではないかと、そう思ったから。

　しかし建物の中に、高村以外の人がいる様子はなかった。

　そんなヒカリの様子を眺めていた高村は。

「明星さん。俺さ、君にずっと言いたいことがあったんだ」

　急に真面目な表情を作って。

「俺はずっと、君のことが好きだった」

　そう言った。

「……え？」

　何を言われたのか分からず、ぽかんと高村を見つめる。

「入学式のときに見かけて、可愛い子だなと思った。君のクラスの担当教員になれると良いなって、そんなことを思ったりもしたよ。まるで思春期の子供みたいにさ」

「ちょ、ちょっと待ってくださいっ！」

　ようやく意味を理解し、ヒカリは慌てて声をあげた。

「そ……そんなこと……冗談はやめてください……」

「冗談じゃないさ。事実だよ。明星さん、おかしいとは思わなかったのかい？　君は俺の顔すら知らなかったのに、俺は君のことをフルネームで知っていたことをさ」

「……そういえば」

　学校内で面識もなく、特に目立つ生徒というわけでもない。

　河原で出会った時点で、そんな生徒の氏名を言い当てたのは、言われてみれば妙なことではあった。

「だから昨日、君が俺の前に現れたときは本当に驚いたよ。正直、運命なんて言葉を思い浮かべるくらいにはね。まあ、普通の人間じゃないと知ったときは、もっと驚いたけど……」

　高村は優しい笑顔を見せる。

「そんなことはどうでもいいと思えるほど、君は良い子だった。俺の話をちゃんと聞いてくれて、悲しいことには泣いてくれて……俺なんかのために必死に悩み、考えてくれた――本当に可愛らしくて、魅力的な子だなって、俺は本気でそう思ってるよ」

「……っ」

　恥ずかしさで声が出ない。

　顔全体が炎で焼かれたかのように熱くなっている。

　男の人にそんなことを言われたのは……生まれて初めてだった。

「だから明星さん――俺と、付き合ってくれないか？」

　高村は真面目な顔でそう言った。

「……ま、待ってください」

　緊張で震える喉から、何とか声を絞り出す。

「だ、だって、先生には、そ、その……想いを寄せた女性が……」

「さっき言っただろう。彼女のことはすっぱりと諦めるって」

「で、でも……」

「はっきりと返事をしてくれないかな、明星さん」

　強く言う高村。

　ほとんど間を空けず、ヒカリは無言のまま、首を横に振った。

「どうして？　今、彼氏がいるわけでもないんだろう？」

　相変わらずの優しい笑顔を見せながら、高村は訊く。

「……か、彼氏なんていないですし、せ、先生のことが嫌いというわけじゃないんです。けど」

　ヒカリは少しだけ目を閉じて、気持ちを整えてから言う。

「先生のことが好きな子はたくさんいます。それこそファンクラブがあるくらいに……それに例の女性だって、誤解さえなければ、きっと先生のことが好きだったはずです。だから、私である必要がないと……そう、思うんです」

　言葉足らずなのは理解していたが、それは本心だった。

「そっか……ま、明星さんならそんな風に答えるだろうとは思ってたよ」

　高村は表情を崩さない。落胆した様子もなかった。

「先生、その……ごめんなさい……」

「いや、気にしないで欲しい。でも、もう一つ、君に伝えたいことがあるんだ。今の返事をもらったからこそ、安心して言えることなんだけど。明星さん。実はね」

　淡々と流れるように言う。

「――俺は『優しいヒト』なんかじゃない」

「……え？」

　言葉の意味がわからず、ヒカリは困惑する。

「言い換えれば善人じゃないんだよ、俺はさ。だから明星さん。もし君が本気で俺のことをそんな風な人間だと思っているなら、それは間違いで――ただの誤解なんだよ」

「待ってください、先生……いったい、何の話を……」

「ああ、具体的な例を言わないとわからないよね。そうだね、例えば、ほら、さっき話をしただろ？　俺が女子生徒とベッドで横になってる写真があったって。写っているのは俺じゃないって、さっきはそう言ったんだけど、ごめん、それ嘘なんだ」

「……え」

「間違いなく俺が、その女子生徒と一緒にホテルに行ったときの写真だよ。まあ、それを彼女に送りつけられたのは、誤算だったけどね……ああそうだ、写真、見てみるかい？　ここにあるんだけど」

　言いながらスマートフォンを取り出す高村。

「い、いえ、結構です……！　そんなもの見たくありませんっ！」

　静寂。虫の音だけが響いてくる。

　混乱する中、何とか冷静に話を整理しようとするも、動悸が止まらない。

　黒色と灰色の塗料を水で溶かしたような漠然とした気持ちが、頭の中で渦を巻く。

　拳をぎゅうっと握りしめながら、苦しそうな声でヒカリは訊く。

「どうして……先生はあれだけ強く、あの女性のことを想っていたのに……ひょっとして、さっきの話は……ぜんぶ嘘だったんですか……？」

「いやいや、写真以外のことは真実だよ。俺が幼い頃から、彼女に想いを寄せていたことも含めてね」

　悪びれる様子もなく、高村は言う。

「けど、そう……俺は、恋というものについて、一途じゃないだけなんだよ。でもこの写真の女子生徒とは身体だけの関係とでもいうのかな。恋愛感情は一切ない。俺が心から愛していたのは、彼女と……明星さん、君だけだよ」

「そんな……」

　膝から崩れ落ちそうになるのを、必死にこらえた。

　嘘をつかれて、裏切られて、怒っているのか、悲しいのか。

　そういった気持ちすら色を失い、心が空っぽになってしまったような。

　そんな感じだった。

　うつむき加減の少女を見ながら、高村は優しい笑顔を見せる。

　やがて、少女の方に向かって、ゆっくりと足を進めた。

　たたたっ――と、一瞬のことだった。

　ヒカリの右肩を軽く押さえたかと思うと、彼女の細い腕をつかみあげ、背に回す。

「えっ……」

　何が起きたのか理解する間もなく、ヒカリの両腕は後ろ手に縛りあげられていた。

「わっ……わっ……」

　右手も左手も、背中に張りつけられてしまったように、動かせない。

　ヒカリは取り乱しながら、何度も身体をひねり、自分の背中を確認しようとする。

　ギギギィ――ッ。

　ヒカリの背後、入口の大きな鉄扉が閉められた。

　はっと、振り返ってそちらを見る。

　扉を閉めたのは高村。

　響いていた虫の音は小さくなり、外からの空気の流れが止まる。

　周囲に何もない建物の中。

　男女、二人きりだと――ヒカリは今更ながら強く意識した。

　突然、つかつかと早足で歩いてきた高村に、ひじの辺りを強く握られる。

「痛っ！　あ、ちょ、ちょっと……先生……っ！」

　そのまま高村は歩みを止めず、ヒカリは腕を握られたまま、無理やり歩かされる。

　建物の中、反対側の壁近くまで移動したところで、高村は手を離した。

　バランスを崩したヒカリは、その場に尻餅をついてしまう。

「な、何をするんですかっ！　せん……」

　男の顔を見上げ、言葉が止まる。

　その表情に血の気が引いた。

「一応、確認しておくよ。明星さん」

　男は言う。

「俺はずっと君のことが好きだった。一途な恋じゃなかったとしても、それは事実だ。だから君が、俺の想い人と呼べる相手であることは、紛れもない事実なんだよ」

「あ……う……」

　背筋が一気に冷たくなる。

　怖い、怖い……今すぐ逃げないと、何をされるかわからない――

　立ち上がりたくても、手が自由に動かせない。

　手首の感触から察するに、恐らくヒモのようなもので縛られているのだろう。

　普通の力じゃほどけない、なら……

　ヒカリは座ったまま、息を吐く。

　目を閉じ、集中して。

　手首に巻きついたものが燃え上がるのをイメージして……

「おっと、それはダメだよ」

　高村がヒカリの肩を軽く小突いた。

「わ、わっ……」

　急な衝撃にヒカリはよろめき、後ろ向きに倒れてしまう。

　背中が冷たい地面に触れる。

　直後、高村は。

　ドスッ――！

　ボールでも蹴るかのように、ヒカリの脇腹を強く蹴りあげた。

　ヒカリは大きく目を見開く。

「――あ」

　時間が止まったかのような感覚の後、激痛が襲いかかる。

　うあ、あっ……と、言葉にならない苦悶の声と、胃液が口から溢れ出ていた。

　身体を小刻みに震わせ、悶絶する少女を見下ろしながら。

「俺のことを燃やそうとしたのかい？　そんなことしちゃダメだよ。危ないなあ」

　暴力を振るったことなど、気に留めない様子でそう言った。

　ヒカリは痛みに耐えきれず、コンクリートの上で転げまわる。

「さて、明星さん。最後に――」

　穏やかな表情のまま。

「俺の想いを伝えたいんだけど、聞いてくれるかな？」

　制服の胸リボンをつかみあげた。

　虚ろな目。はあ、はあ、と呼吸を荒くする少女の頬を、ぱん、と叩いた。

　痛みと恐怖で動けなくなるヒカリ。

「俺はこれ以上、明星さんに暴力を振るいたくない。それが――俺の想いだよ。もちろん、信じてくれるよね？」

　優しい笑い顔を作りながら、高村は言う。

　静寂。虫の音すら聞こえない。

「明星さん――返事は？」

　低い声。感情のない冷たい瞳。

　ヒカリは、涙をぽろぽろと流しながら。

　反射的に。

　はい……

　そう答えていた。

　刹那、頭の神経が、ぷちっと、音を立てて切れてしまったかのように。

「あ、あ……っ！」

　ぐわんぐわんと、視界が揺れる。

　端から端まで、火花が舞っている。

　音が飛び、色が散り、すべてが白黒に染まったかと思うと。

　ぱんっ――と。

　弾けたような音を立てて、何かが消え去った――