吸血鬼ハンターになったのに、なぜか吸血鬼から重めの愛情を注がれてます

第１部：賽は投げられた～あるいは、親友との話

第６章：強引なお誘い

　つむじを焼きそうな日差しの強さと、アスファルトからの照り返し。そして、通りがかる車の排気ガス。

　昼間の駅前は、灼熱地獄の様相を呈していた。

　息苦しいくらいの暑さは嬉しくない。

　ただ、朝に洗濯して干しておいた制服が、夕方までには乾いてくれそうな点だけは有り難かった。

（あんなことあったら、眠気なんか来るわけないよね……）

　日曜の昼過ぎ。和哉はあくびをかみ殺しつつ、駅前の雑踏を歩いていた。

　親から「勉強しろ」と言われたくなくて、「予備校の自習室に行く」という名目で外出したのだ。

（忘れろって言われたけど、やっぱり無理だ。どうしたって考えちゃうよ）

　にじみ出る汗を手の甲で乱雑に拭い、和哉はため息を漏らす。

　―――セーラー服の少女は「全部忘れてしまいなさい」と言っていた。

　しかし、あんな怪奇現象、そう易々(やすやす)と忘れられるものではない。

　ましてや、まやかしなどではなく、肌で感じたものであればなおのこと。

　彼女は一体何者なのか。追っていた化け物は一体何なのか。

　そして何より―――どうして、和哉《じぶん》のことを知っていたのか。

　気になることが次から次へと湧いてきて、忘れることなんてできそうにない。

（どうして、僕の名前を知っていた？

　それに、僕が狙われた時に、完璧なタイミングで割って入って来て）

　何故、この自分のことを一方的に知っていた？

　そして、どうしてあのタイミングで助けに入れたのか。

（前に見かけた時もうちの近所だったから、実は近くに住んでいる子だ、とか？

　いや、それなら、もっと見かけててもおかしくないはずで……）

　制服の種類なんて詳しくはない。だが、この辺りの学校のものならば、街中で見かけるし、和哉だってそれとなく憶えている。

　だが、彼女が着ていたものは、和哉にとって見覚えがないものだった。

　あの少女は多分、この辺りの住人ではないのだろう。

　では何故、二度も和哉の家の近く(あそこ)で遭遇したのか。

（もしかして、僕をつけまわしてた？　いや、それもおかしい）

　悲しいかな、和哉は「自分はモテるタイプではない」ということを理解している。

　待ち伏せされたり、つけまわされたりしなければならない憶えなんてない。

　会った憶えもない、かといって、近くに住んでそうでもない少女に、なぜ自分のことが知られていたのか。

（思い当たる節《ふし》なんてない？

　……いや、そんなことはない、か）

　ひとつだけ思い当たる節がある。

　ただ、それが正解だと思いたくなくて、考えないようにしていただけで。

（僕がここ数日どうしていたか、詳しく知ってるヤツがいる。

　た(・)っ(・)た(・)ひ(・)と(・)り(・)だ(・)け(・)、だけど）

　もしも彼女が和哉のことを、誰(・)か(・)から聞いていたのだとしたら。

　それならば、和哉は彼女を知らなくても、彼女が和哉を知っていておかしくない。

　筋は通る。だが……。

（でも、それならば、アイツはなんで「彼女を見た」という僕の話を疑ったんだ？）

　和哉が重たいため息をこぼした、丁度そのタイミングで。

「見ぃつけたっ♪」

　ポンと背中を叩かれた。

「!?」

　ギョッとして振り向くと、そこには見たことのある少女が立っていた。

　目が覚めるような、鮮やかな赤い色のワンピースとヒールを身にまとい。

　ゆるくウェーブがかった髪は、月の光にも似た銀色。

　石榴石のように深い赤色をした瞳に、好奇心の光を宿して、まっすぐに和哉を見上げている。

「君は……この間、ゲーセンで会った子、だよね？」

　一度見たら忘れようもない。彼女は一昨日の夜、ゲームセンターで出会った少女だ。

「憶えていてくれたのね、嬉しいな」

　少女は艶やかな唇を笑みの形にして、和哉にすり寄ってきた。

　少女からふわりと花のように甘い香りが漂ってくる。

「いま、暇？　まぁ、暇じゃなくても暇だってことにして」

　そんなことを言いながら、少女は和哉の腕に己の腕を絡《から》めてくる。

　重なった肌の冷たさに、和哉は思わず目を見開いた。

（冷たっ！　れ、冷房の効き過ぎたお店で涼んでたのかな……？）

　よく見れば、これほど暑いにも関わらず、少女は汗ひとつかいてない。

　少女の滑らかな肌はひんやりとしていて心地よく、ほんの少しだけ和哉の胸を高鳴らせた。

　ただ、こちらは汗をかいている。ときめきより以上に驚きと申し訳なさを強く感じて、和哉は腕を解《ほど》こうとした。

　しかし、少女は絡めた腕の力を強めてきて、離してくれそうにない。

「あ、あのさ……」

「行ってみたいお店があるの。

　でも、お店にひとりで入るのって微妙じゃない？

　だから、つきあってよ」

　和哉の戸惑いなどお構いなしに、少女はグイグイと腕を引っ張る。

「でも僕は」

「暇じゃなくても暇だったことにしてって言ったでしょ？

　こんな美少女が誘ってるんだから、断るなんて許さないわよ」

　いや、自分で美少女とか言うなよ。

　和哉は心の中でそう突っ込んだが、口に出すほど野暮《やぼ》でもなかった。

「……」

　和哉の沈黙を了承と受け取ったのか、少女は腕を絡めたまま、ずんずんと歩いて行く。

　端《はた》から見たら、仲睦《なかむつ》まじく腕を組んで歩くカップルのように見えるのだろうか？

　いや、違う。この構図はきっと、「連行」の二文字で表現されてしまうだろう。

　自分の意志が弱い方だとは思わないが、ここ数日は状況に流されすぎな気がする。

（良くないなぁ）

　寝不足や心労のせいにしてしまえば楽だけれども、それは駄目だろう。

　ちゃんと意思表示をしなくては、と和哉は口を開く。

「あのさ。僕ら、お互いの名前すら知らないし、赤の他人だよね？」

「あたしはマリナ。マリナ・ハルトマン。あなたの名前は？」

　マリナと名乗った少女は首を傾げて、和哉を見上げてきた。

「僕は藤沢和哉……」

　名乗られたら、名乗り返すしかない。

　反射的に答えた和哉に、少女は―――マリナは、満足げに頷いてみせた。

「カズヤね、憶えたわ。あたしのことはマリナって呼びなさい。

　これであたしたち、知らない者同士じゃなくなったわね」

「お互いの名前は分かったけどさ。でも」

　そういう意味じゃなくて、と和哉が言いかけたところで、マリナは少しだけ視線を逸《そ》らす。

「あたし、事情があって、あちこち転々としてるの。

　だから、友達を作る時間なんか取れなかった」

「うっ……」

　サラリとした言葉の中に、重たい事実が潜《ひそ》んでいた。

　マリナは大したことではないという風に話している。

　だが、その態度が、かえって和哉の心を痛ませた。

「この街だって来たばかりだから、知り合いらしい知り合いもいなかった。

　でも、あなたはぬいぐるみ取ってくれたでしょ？」

　マリナの柔らかそうな頬が、うっすらと薄紅《うすべに》色に染まった。

「嬉しかったの。あたしに優しくしてくれる人がいるなんて、思っていなかったから」

　無邪気に笑うその姿はやっぱり愛くるしくて、思わず目を奪われてしまう。

「やっぱり、ひとりより、ふたりの方が楽しいじゃない？

　だから、ちょっとの間、あたしの我が儘に付き合ってくれないかしら。

　その分、ちゃんとお礼はするから」

　同情すべき点はあるとはいえ、それはあくまで彼女の事情であり、和哉自身には関係ない。

　本来、縁《えん》などないに等しいのだ。この少女の我《わ》が儘《まま》に付き合わねばならない理由にはなりえない。

　だが―――あの晩、自分の方から、この少女に声をかけたのだ。

（自分でまいた種ってことか）

　厄介なことに関わった。そんな思いをすべてため息に変えて、胸から吐き出した。

「あの晩、僕には下心あって君に声をかけた……そんな風には思わなかったの？」

「思わないわね。だって、あの時のあなた、完全に見世物を見てる目だったもの。

　もしかして、その眼鏡で隠せてるとでも思った？」

　あたしの目はごまかせないわよ、とマリナは軽く頬を膨らせた。

　どうやら、和哉が思う以上に、視線は雄弁だったらしい。

「……分かったよ。少しくらいはつきあうよ。

　でも、僕だって都合がある。予定が空いてない時は駄目だからね？」

　今のところ、和哉に恋人はいない。

　故に、マリナと一緒にいるところを知り合いに目撃されたところで、大した問題にもならない。友人たちに少しからかわれる程度で済む。

　それなら、ほんの少しだけ、この不思議な少女につきあってあげるとしよう。

　和哉はそんな風に腹をくくった。

「ほら、そういう目よ。また、あたしのことを面白がってるでしょ？」

「ごめんごめん」

　和哉の考えが筒抜けであるかのように、マリナに横目でにらまれた。

「こんなに見目麗《みめうるわ》しい少女に向ける目じゃないわよ、それ」

「なんで自分で言っちゃうのかな……？」

　たしかに、マリナの「見た目は」かわいい。

　腕を組まれて、悪い気はしない。

　ただしそれは、黙って立っていればこそ、だ。

（口を開いた瞬間、全部台無しになるんだよね）

　言っていることは間違ってないが、その物言いのせいで、かなり損をしている……気がする。

　銀の髪に、赤い瞳をした、華美な少女。

　まるで、ファンタジーものに出てくるお姫様のよう。

　ただし、それは「マリナが口を開く前」の話。

　しゃべり出した瞬間、ボロボロとイメージが崩れ落ちていく。

　気位の高さと我が儘ぶりが強く出て、見目どころの話でなくなってしまう。

「あたしは事実を言ってるだけよ？」

「……マァ、ソウカモネ」

「何よ、その気のない返事は」

　呆れ半分に言葉を返すと、マリナは不満そうににらみつけてきた。

「そんなことよりも。

　君はお礼をくれると言ったけど、そんなものいらないからね」

　和哉は気持ちを切り替え、「これだけは言っておかねば」と思ったことを口にする。

「何でよ？　もらえるものはもらっておきなさいよ」

　怪訝そうな顔をするマリナに、和哉は指を突きつける。

「だって、そんなのフェアじゃないじゃん」

「え？」

　和哉はマリナの額を指でつっついた。

「僕ら友達になるんだろ？　だったら、対等でなきゃ。

　君が僕に我が儘を言うなら、僕だって君に我が儘を言ってやる。

　つまりはそういうことだよ」