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第5章：少女との再会

（光志郎は出席日数足りるのか……？）

　予備校の帰り道。和哉はそんなことを思いながら、ひとりで夜道を歩いていた。

　昼間に光志郎から釘を刺し直されたのもあって、さすがに今夜はどこに寄ることもなく、バス停から自宅までの道を歩いている。

（今日なんて、昼休みに一瞬現れただけだから、結局欠席扱いだし）

　夜のとばりが降りた住宅街は、まれに野良猫を見かける程度で、人通りはなく静まりかえっていた。

（いつもサボってばっかり。テストだって点数が良くないし）

　今、和哉の関心は、光志郎の出席日数にあった。

　知り合ってからこの方、遅刻や早退は数知れず。丸１日こない日もまれにある。

　このままでは、卒業はおろか、３年生へと進級できないのではないか？

（あれ？）

　そこまで考えたところで、何かが心に引っかかった。

（何か、おかしくないか？）

　和哉の胸に、正体不明の気持ち悪さがこみ上げてくる。

　違和感がある。でも、それが何なのかが分からない。

「……」

　和哉は思考に集中するために足を止めた。そうしないと、掴《つか》みかけた違和感をこぼしてしまいそうで。

（あんなにサボってばっかりで、どうして２年せ……）

　原因を掴んだ、と思った瞬間。

　グルル、という獣の低い声が聞こえてきた。

「え？」

　和哉の視線の先。

　宵闇からにじみ出すようにして、墨で描かれた巨大な犬のような「何か」が現れた。

　獣のにおいを漂わせながら威嚇《いかく》のうなり声をあげるそれは、一昨日の夜にも見た、あの化け物と同じ姿だった。

（アレは、夢じゃなかったのかよ!?）

　まぼろしだと思い込もうにも、やたらにリアルな声とにおいが邪魔をする。

（これは、さすがに、まずくないか……？）

　目をこらしてよく見れば、その化け物の口もとには、べったりと血がついていた。

『最近、野犬とかの変死が相次いでるって噂を聞いたんだよ』

　光志郎の言葉が脳裏を過《よぎ》る。

（まさか、その噂の犯人がこいつ!?）

　こいつは危険だと、このままでは殺されかねないと、すぐにでも逃げなければいけないと、本能が警鐘《けいしょう》を鳴らしている。

　だからといって、背を向けて逃げ出すのは愚《ぐ》の骨頂《こっちょう》。相手の方が身体能力が優れているのは、あの夜に見た光景で理解している。

（どうすれば……）

　和哉の背筋に冷たい汗が流れる。

　和哉は視線を逸らさずに一歩下がってみるが、獣もまた一歩こちらに踏み出してきた。

　逃げられない。万事休《ばんじきゅう》すか、と思ったその時。

「和哉くん！」

　突如、背後から名前を呼ばれた。しかも、聞き覚えのない少女の声で。

　和哉が反射的に振り返ろうとすると、視界の端を青い燐光《りんこう》がかすめた。

「頭下げて！」

　鋭《するど》い声でそう言われ、思わず従ってしまう。

　和哉が尻餅《しりもち》をつく形で頭を下げた直後。和哉の旋毛《つむじ》をかすめるようにして、背後から「冷たい何か」が通り過ぎた。

　その「冷たい何か」は、和哉に飛びかかろうとしていた化け物を打ち抜き、頭部から徐々に凍り付かせていく。

　ややあって、氷像と化した化け物がバンと音を立ててはじけ飛んだ。

　幾つもの氷の破片《はへん》が、きらきらと輝きながら、夜の闇にとけていく。

「……」

　和哉はゆっくりと頭を巡らせて、声がした方向へと振り返る。

　長い髪が印象的な、セーラー服姿の少女が、そこにいた。

　腰まで伸ばされた、濡《ぬ》れ羽《ば》色の髪。理知的な光を宿した鳶色《とびいろ》の瞳。目鼻立ちがしっかりした、気品のある顔立ちの少女。華奢《きゃしゃ》な身体に、セーラー服をまとっている。

（青い燐光、氷の破片、そして、この子）

　初めて化け物を見た夜の光景が、和哉の脳内で瞬時に蘇《よみがえ》った。

「幻《まぼろし》じゃなかったんだ……」

　呆然《ぼうぜん》と和哉が呟くと、少女は長いまつげに彩られた目を伏せた。

「見なかったことにして」

　よく通る、澄んだ声。そこには、明確な拒絶の意志が含《ふく》まれていた。

「ちょ、ちょっと待って！　そもそも、僕には何がなんだか……」

　今、何が起きた？　君は誰？　何で僕の名前を知っているの？　どうしてここに？　そもそもこの間、屋根の上で何をしていたの？

　聞きたいことは山ほどある。けれど、少女は視線すら合わせてくれない。

「全部忘れてしまいなさい。それは、悪いことじゃないから」

　何が起きているのか分からない。何を言わんとしているのかも分からない。

　ただひとつだけハッキリしているのは、和哉の問いに対して、彼女が何ひとつ答えるつもりがないということ。

「でも！」

「これ以上踏み込んだら、戻れなくなるわよ」

　ヒヤリと冷たい空気が和哉の頬をなでる。あの夜と同じように。

（この子のせいで、この辺の気温が下がってる……？）

　この冷たさは自然のものじゃない。きっと、目の前の少女がそうさせている。

　理由も理屈《りくつ》もなく、ただ直感的に和哉はそう思った。

「あなたは、何も見てない、気づいてない。

　今日も、いつもと何も変わらなかった。

　学校から予備校に直行して、寄り道もせずに家に帰って休んだ。

　そういうことにしておきなさい」

　手を伸ばせば届く距離。でも、腕を掴んで引き留めたところで、彼女は何も教えてはくれないのだろう。

「たちの悪い夢を見た、そう思っておきなさい」

「……それならせめて、これだけは言わせて」

　少女は踵《きびす》を返して、この場から去ろうとしている。

　凜《りん》としたその背中に向かって、和哉は声をかけた。

「何かしら？」

　和哉に背を向けたままで、それでも、少女は足を止めてくれた。

（これだけは、絶対に言っておかなきゃ）

　和哉にとって分からないことだらけでも、ひとつだけ気づいたことがあった。

「君は僕のことを守ろうとしてくれたよね？」

　彼女がこちらを見ていないことを分かっていても、それでも和哉は頭を下げる。

「どうして親切にしてくれるのかは分からないけど、君のおかげで命拾いした。

　―――ありがとう。感謝してる」

　少なくとも、和哉に襲いかかろうとしていた化け物を消してくれた。

　多分、何ひとつ教えてくれないのも、和哉のことを慮《おもんばか》ってのことなのだろう。

　だから、踏み込むことは許されないのだとしても、せめてお礼くらいは言っておきたかった。

「私がこんなことを言うのもなんだけど……あなた、ちょっとくらいは他人を疑った方がいいわよ？」

　彼女は和哉の方へと振り返ると、手厳しい言葉を投げてきた。

　ただ、その顔には困ったような笑みが浮かんでいて、張り詰めていた空気がいくらか和らいだ気がした。

「肝に銘《めい》じておくよ」

　和哉がそう答えると、彼女は今度こそ夜の街へ去っていった。

「……僕の行動パターンを把握《はあく》してる人間なんて、そう多くないはずなんだけどな」

　彼女の背を見送った後、和哉は誰に聞かせるでもなくそう呟《つぶや》いたのだった。