吸血鬼ハンターになったのに、なぜか吸血鬼から重めの愛情を注がれてます

第１部：賽は投げられた～あるいは、親友との話

第3章：ゲームセンターでの出会い

　ショッピングモール内に併設されているゲームセンター。モール自体が閉まろうとも、ここだけは騒々しく煌びやかだ。

　予備校帰り、和哉はひとりでこの場所へとやってきていた。

　誘うように輝く筐体《きょうたい》の明かり。心躍らせるゲームミュージックの洪水。そして、人の気配を感じながらも、干渉はされない気楽さ。

　そのどれもが、和哉の心を癒やしてくれる。

（優等生としては失格かもしれないけれどね……）

　体調を案じてくれた光志郎のことを思い出すと、ちょっとだけ申し訳ない気持ちになる。

　だが、少しくらいなら、趣味を楽しんでもいいのではないだろうか。

　和哉の中に溜まっている疲労は、肉体的というよりは精神的なもの。

　好きなことをすることが、一番の回復になるはずだ。

「ちょっ……なんでそこで落ちるのよおおおお！」

　ジャラリと手のひらの中で硬貨をもてあそびながら、和哉は無言でとある少女を見つめ続けていた。

　ゲームセンターに置いてあるものの中でも、和哉は特にクレーンゲームが好きで。

　どの台に挑戦しようかと見て回っているうちに、思わず足を止めて見てしまう光景に出くわしたのだ。

「だーかーら！　どうしてもっとホールドできないのよ!?」

　自分とさして年の変わらなさそうな少女が、ひとつの台を占拠していた。

　しかも、かなり熱中しているらしく、独り言がやたらに大きい。

　さらに言うならば、先ほどからずっと和哉が見ていることにも、まったく気づいていない様子だった。

「あっ、ちょっとズルくない？　今、絶対に引っかかったわよね？　なんで動かないのよ!?」

　台に拳を打ち付けて悔しがる少女。背まで伸びた銀の髪がサラリと揺れた。

（あんまりクレーンゲームやったことないのかなぁ……あの子）

　その姿は、一度見たらそうそう忘れなさそうなくらいに華やかだった。

　気が強そうな顔立ち。ゆるくウェーブがかった銀の髪。肌は抜けるように白い。華奢だがメリハリのある身体を包むのは、赤いキャミソールワンピース。

　そして何よりも目を惹くのは、鮮血のように赤い瞳。

（観光客、かな？　こんな目立つ美人、一度見たら忘れないだろうし）

　それなりの頻度でこの店に通う和哉だが、この少女は見かけた憶えがない。

　観光客なのだろうか、などと頭の隅で思いつつ、和哉は硬貨を握りしめる。

（ゲームを楽しんでるみたいだし、細かいことはどうでもいいか）

　ややあって、少女は台から離れた。

「きょ、今日はこのくらいにしておいてあげるわ」

　悪役めいた捨て台詞。しかし、未練はあるようで、少し離れた位置から、景品のぬいぐるみを恨めしそうに見つめている。

（一体何がそこまで気に入ったのやら）

　少女が未練がましく見つめているのは、白猫を模した、大きなぬいぐるみ。

　ひと抱えもあるそのぬいぐるみは、サイズこそ珍しいものの、景品としてはありふれたものだ。

（そんなに欲しがる物とも思えないけど……）

　和哉は鞄《かばん》が落ちないように肩にかけなおすと、ようやく空いたその台に歩み寄って硬貨を投入する。

　背中に少女の視線を感じたが、気にしないことにした。

（今のを全部見なかったことにして、別の台にしてもよかったんだけど）

　和哉は様々な方向から台をチェックして、景品の位置を確認する。

（でも、あの子は相当つぎ込んだだろうし）

　この店には通い慣れているので、だいたいの感覚は掴んでいる。

　指先を宙で軽く動かしてから、機体のボタンを押し込んだ。

（こういうゲームなんてつまらない、とか、嫌い、とか思って欲しくないしなぁ）

　こんなもんかな、と思いながらクレーンの位置を調整して、ボタンから手を離す。

　クレーンがぬいぐるみの頭を掴む……が、すぐにストンと落としてしまった。

「あっ！」

　少女が声をあげる。おかしくて少し笑いそうになるが、和哉はぐっと我慢して硬貨を追加投入する。

　そして再びボタンを押して……。

「なんでそんな……ああ、やっぱりまた失敗してるじゃない」

　ブツブツと少女は文句を言いながらも、ずっと和哉のチャレンジを見つめている。

　本人は喧噪《けんそう》に紛れてるつもりなのかもしれないが、少なくとも和哉の耳にはキッチリと届いていた。

（取れなかったのがそんなに悔しかったのかな？）

　少女の小言を適度に聞き流しながら、和哉は挑戦し続ける。

　何度か操作して、景品の位置を徐々に調整していって、そして。

　アームはがっちりとぬいぐるみを掴み―――落し口へと運んでいった。

「わぁ……！」

　ぬいぐるみが落し口へ落ちて行くのを見て、少女は歓声を上げる。

　和哉は慣れた手つきでぬいぐるみを取り出すと、笑いを堪えながら少女の方へと歩み寄った。

「はい、あげる。これ、狙ってたでしょ？」

　和哉がぬいぐるみを差し出すと、少女の赤い瞳が見開かれた。

「そ、そう、だけど……」

　一度景品に目を落としてから、和哉の顔を見上げ、少女は「でも」と口ごもる。

「僕は取るまでの行程が好きで、もう十分に楽しんだから」

　何となく取ってみようかと思っただけの自分。

　欲しくてしょうがないといった顔をしているこの子。

　このぬいぐるみにとって、どちらの手にある方が幸せかといったら、間違いなく後者だろう。

「家に持って帰っても、遊んでたのが親にバレて面倒なんだ。

　それに、僕の部屋は割とこういうのでいっぱいで、置き場がなくて。

　君さえよかったら、もらってくれないかな？」

　少女に気を遣わせないため、和哉はそれっぽい言い訳を並べてみた。

「うん……」

　和哉の言い分に納得したらしく、少女は抱えるようにしてぬいぐるみを受け取った。

「ありがとう」

　花がほころぶように、少女が笑った。

　例えるなら、野に咲く雛芥子《ヒナゲシ》の花。

　頬《ほほ》を染め、大事そうに抱きしめるその姿は、可憐《かれん》の一言に尽きる。

「…………」

　幼子のように素直で、無邪気で、愛くるしいその姿。

　和哉は目を奪われ、ただ立ち尽くすことしかできなかった。

「あっ、そ、そうだ、お代を」

　少女はにわかに慌てだした。

　どうやら取るのにかかった費用を渡したいらしい。

　ただ、受け取ったぬいぐるみが大きくて両手が塞がってしまい、財布が出せずに困っている。

「別にいいよ。さっきも言ったけど、僕は取るまでの流れを楽しんでるだけだから」

　軽く咳払いをして気を取り直し、和哉は何てことない風に言ってのけた。

　君の反応を楽しませてもらったから、お代は別にいい……なんて本音は口にしちゃいけない。それくらい、和哉も理解している。

「お代はいらない。ただ、その子のこと、大事にしてくれたら嬉しいかな」

　これ以上の会話は野暮というものだろう。

　用件は済んだと言わんばかりの態度で、和哉は踵《きびす》を返した。

「ま、待って。あ、あのね？」

「うん？」

　少女に呼び止められ、和哉は軽く振り返った。

「……これ、絶対かわいがるから。本当に、ありがとう」

　少女はぬいぐるみをギュッと抱きしめなおした。

「どういたしまして。じゃあね」

　和哉は少女に向けてヒラリと手を振ると、ゲームセンターを後にしたのだった。