吸血鬼ハンターになったのに、なぜか吸血鬼から重めの愛情を注がれてます

第１部：賽は投げられた～あるいは、親友との話

第10章：日常の崩壊

　どれほど恐れていても、必ず朝はやってくる。

　月曜日の朝。足取り重く、和哉は高校へと登校していた。

　ホームルームまで、残り時間は10分ほど。和哉にしては遅い登校だ。

　朝、親から「服のポケットから物を出してから、洗濯物籠(かご)に入れなさい」というお小言を食らっていたら、すっかり遅くなってしまったのだ。

（怒られていたから、いつもより遅いだけ。

　ホームルームには間に合ったんだ。何も問題はない。

　別に、どんな顔して光志郎に会えばいいか分からなかった……というわけではなくて）

　頭の中にそんな言い訳を並べつつ、和哉は昇降口に足を踏み入れる。

　半端に靴を脱ぎ、下駄箱から上履きを取り出そうとして、ふとその手を止めた。

「……あれ？」

　和哉が自然に手を伸ばした位置と、自分のネームプレートが貼《は》られている場所がズレている。

（何でひとつ下の段なんかに……）

　２年に進級してから２ヶ月が経過している。今更《いまさら》場所を間違えるはずもない。

　何とも表現しがたい気持ち悪さが、和哉の胸にこみ上げてくる。

（そんな、まさか）

　夕べのことを思い出した和哉は、ネームプレートをひとつずつ遡《さかのぼ》って確認していく。

　出席番号順に―――あいうえお順に並んだ、下駄箱のネームプレートを。

「―――な、い」

　スマートフォンのアドレス帳がそうだったように。

　和哉のクラスの下駄箱も、光志郎のものはなかった。

　光志郎の苗字は「橋本《はしもと》」、和哉は「藤沢《ふじさわ》」。

　出席番号でいうならば、和哉よりも光志郎の方が前にくる。

　本来、自分よりも上にあるはずの、「橋本」の靴箱が、ない。

（そんなバカなことがあるか！）

　下駄箱に靴を突っ込み、かかとを踏むような形で上履《うわば》きをつっかけて、和哉は教室へと走る。

「おう、藤沢。おはよう！」

「どうした、今日は遅いじゃないか」

　和哉が教室に駆け込むと、山本と高橋が声をかけてきた。

「おはよう。でも今、それどころじゃなくて」

　和哉は自分の席へと走る。

　その後ろには、光志郎の席があるはずで。

「…………」

　和哉の席の後ろ。列の最後尾。

　光志郎の席があったはずのそこに、机がなかった。

　ざっと教室内の机を数えてみると、やはりひとり分足りない。

「どうしたどうした、顔色が悪いぞ？」

　動きを止めてしまった和哉の肩を、山本がバンと強く叩いた。

「な、なあ。光志郎の席はどうした？

　イタズラだとしたら、タチが悪すぎるぞ？」

　顔を引きつらせながら和哉が問いかけると、山本は軽く首を傾げた。

「コウシロウ？　誰だ、それ」

　和哉が何を言っているのか、まったく分からない。山本はそんな顔をしている。

「橋本光志郎だよ！　クラスメイトの……サボり魔で、うるさくて、でも、愛嬌のある……」

「そんなヤツ、うちのクラスにはいないだろ。

　変な妄想にでも取り憑かれたのか？

　俺らは２年生。受験ノイローゼになるには、まだ早い」

「だから、そんなんじゃなくて！」

　救いを求めるように、和哉は高橋に視線を向けた。

「オレらにドッキリをしかけようとしたんだな？

　藤沢にしちゃ珍しいことするじゃないか！

　でも、お前はそういうキャラじゃない。向いてないからやめておけって」

　高橋は和哉の頭に手をおき、グシャグシャと髪をかき回した。

　ふたりとも、まったく話が通じない。埒《らち》があかない。

（ほ、他に何か、確かめられるものは……）

　ふたりの言葉が、たちの悪い冗談であってほしい。

　その一心で、和哉は眼前に広がる現実から目をそらす。

（……そうだ、ロッカー！）

　机の上に鞄を乱雑に放り投げると、和哉は高橋の手を振り切って廊下へと飛び出した。

「お、おい！　もうすぐホームルーム始まるぞ！」

「サボる！　今はそれどころじゃないんだ！」

　堂々とサボりを宣言するなど、優等生としては失格かもしれない。

　けれど、今この目で確認しなければ、きっと一生後悔する。

（こんな気持ちじゃ、どうせ授業だって頭に入ってこないし！）

　途中で転びそうになりながらも、和哉は廊下の隅《すみ》に備え付けられているロッカーの元まで走った。

　和哉のロッカーのほんの数個前に、光志郎のロッカーがあるはず。

「……嘘だろ？」

　校舎の壁に固定される形で備え付けられてるロッカー。

　光志郎が使っていたはずのソコに、「橋本」のネームプレートはなく。

　それ以降―――「藤沢」である和哉も含め―――が繰り上がるような形で並んでいた。

（僕のは、このひとつ後ろだったと思うんだけど……）

　和哉はポケットから鍵を取り出し、自分のネームプレートが貼られた場所に差し込んでみる。

　鍵は鍵穴へとすんなりと入っていき、回せば軽い音を立てて解錠された。

　いたずらで、ネームプレートの場所を入れ替えることくらいはできるかもしれない。だが、さすがに鍵を交換しておくのは無理だろう。

　ならば、おかしいのは、目の前の光景などではなく……。

（僕の記憶の方が、間違って、る？）

　生徒たちは、時間を気にしながら、次々と教室へと走って行く。

　そんな様子に目もくれず、和哉は言葉を失って呆然とその場に立ち尽くした。

『何か悩みがあるというのならば、この親友様が相談にのってあげよう！』

　そう言ってくれた少年なんて、本当は居なかったのか？

　すべては和哉の妄想で、橋本光志郎という生徒なんて存在していなかったのだろうか……。

　スマートフォンのデータに彼の痕跡はなく、クラスメイトも知らぬという。

　さらに、下駄箱も机もロッカーも―――学校に彼のものは何ひとつなかった。

　目の前に広がる現実が、和哉の心を絶望へと追い込んでいく。

（光志郎は僕の妄想の産物でしかないのだとしたら、僕は……）

　和哉の心は叫んでいる。光志郎はたしかにここにいたのだ、と。

　間違っているのは目の前に広がる風景の方であって、自分の記憶の方が正しいはずだ、と。

　だが、そう思うことすら、自分がおかしくなりはじめてる証拠なのだろうか？

（何か、証拠はないのか？）

　どこまでが現実で、どこからが妄想なのか、判断がつかない。

　なんでもいい、光志郎がいたという確固たる証拠がひとつでもあれば……。

「……あ」

　ふと、親の小言を思い出して、和哉はズボンのポケットをまさぐった。

　カツリと指先が固い物に触れる。

　慌てて引っ張り出しすと、それは、バター味の甘い飴だった。

『和哉は疲れてるみたいだし、あまーい飴ちゃんをあげよう。これで癒やされるといい』

　渡された時の、光志郎の声が蘇る。

　和哉なら選ばない、甘い甘いバター味の飴。

　押しつけられて、ポケットにしまい込んで、そのままにしていた。

　自分では買わない物が手元にある。それはつまり……。

（いる。いたはずなんだ。光志郎は！）

　光志郎は、妄想の産物なんかじゃない。

　たしかに彼はこの街で生きていた。存在していた。

（光志郎、何があったんだよ、どこにいるんだよ）

　いまこの瞬間も、彼はこの街のどこかにいるはず。

（絶対に、探し出してやる！）

　絶対に光志郎を見つけ出す。

　そして、何があったのか、彼の口からすべてを説明させてやる。

　ホームルームの開始を告げる鐘が鳴り始める中、和哉は光志郎の痕跡を求めて学校を飛び出したのであった。