男しか冒険者になれないが男装は無理なので「女装です」と言い張り笑われる銀髪幼女、最強の“正拳”エクスカリバーで魔王すら粉砕する

042 マーブル

　魔王城では現在、２０体ほどの銀狼が暮らしている。

　彼らはフェンリルを長とする群れであり、かれこれ２００年ほど、１体も欠けること無く生き残ってきた。

　それはひとえに、フェンリルが優秀なリーダーであったからに他ならない。

　炎の神とも呼ばれる特異個体、イフリート。

　他者と触れ合えないほどの猛毒を身に宿した孤高の毒蠍、ティタニア。

　そして、ドワーフでありながら四天王にまで上り詰めた戦闘の天才、シルフィード。

　フェンリル以外の四天王に共通するのは、“個の強さを極めた者”ということだ。

　だがフェンリルは違う。

　彼は常に群れで行動したし、その行動の優先基準の最上位は“群れを守ること”。

　魔王への忠誠は、いわばその副産物に過ぎなかった。

　帝都から魔王城まで逃げ帰ってきたフェンリルは、銀狼たちに与えられた広間に顔を出す。

　彼の顔を見るなり、くつろいでいた仲間たちはすばやく立ち上がり、リーダーの周囲に集った。

「お帰りなさいませ、フェンリル様！」

「わふっ、ダークネスとの会合はいかがでしたか！？」

「わふん、彼女の満足げな顔を見ると、成功したのですね！」

　興奮気味の彼らを、フェンリルは「まあまあ」と落ち着け、部屋の奥に置かれた大きなクッションのところに移動する。

　そしてそこに寝そべると、「ふぅ」と大きく息を吐いた。

　体を包み込む使い慣れた感触に、ようやく緊張の糸が切れる。

　ここが彼の定位置だ。

　個室も与えられているが、休む時は仲間と一緒にこの広間を使うことが多かった。

「失敗だ。ダークネスはすでに、我の思うような組織ではなくなっていた」

「わふ……そうですか……」

「問題ありません！　フェンリル様のお力と私たちが力を合わせれば、必ず帝都を制圧できるはずです！　わふっ！」

「そうだそうだっ、なんたって俺たちにはフェンリル様がいるんだからな！　わふんっ！」

　失敗を告げてもなお、「わふわふ」と奮い立つ銀狼たち。

　ちょっぴり頭は足りないが、チームワークは抜群だし、そこらのモンスターに比べれば力だって優れている。

　確かに、相手が今までどおりの人類であれば、ここにいる全員で帝都を制圧することは可能だったろう。

「わふ！　そうと決まれば、帝都に攻め込もうぜ！」

「待て待て、落ち着けお前たち。我はしばらく、状況を静観するつもりだ。今の帝都に仕掛けるのは危険だからな」

「わふ……そうなのですか？」

「ああ、我は四天王として残った最後の一人になる。しばらく動かずとも、この地位は揺るがないからな。無理に被害を広げるような真似はしたくないのだ」

「わふっ、フェンリル様がそう言うならしかたないな！」

「そうだね、フェンリル様の言うことだもんね。わふっ」

　仲間たちは基本的に従順であった。

　フェンリルを全面的に信頼し、その言葉を疑わない。

　たまにそれが重圧になることもあるが、事実として、これまで彼は誰一人として仲間を失うこと無く、群れを導いてきたのだ。

　信頼は、その結果である。

「そういうわけだから、お前たちもしばらくは好きに……ん？」

　話しながら、集まった仲間たちの顔を見ていたフェンリルは、あることに気づく。

「頭数が五人ほど足りないようだが、どこに行ったんだ？」

「わふ！　何時間か前に、魔王様に呼び出されてました！」

「魔王様が？　我ではなく、なぜあいつらを……少し見てくるか」

　サーヤとのエンカウントのせいか、気持ちは重いし、体の疲れもある。

　できればもう少し休みたかったが、それより仲間を優先するのがフェンリルという男。

　彼はクッションの誘惑から抜け出すと、

「お前たちは好きにしていていいぞ」

　そう言い残して、広間を出た。

　◇◇◇

　魔王城の廊下を、一人歩くフェンリル。

　元より、広さの割に他者の気配があまりしない場所ではあったが、イフリートとティタニアが居なくなってからは、寂しさを感じるほど静かになっていた。

　この城がどこにあるのかはフェンリルですら知らない。

　外観は、黒い岩石で作られた、まるで全体が禍々しい彫像のような城だ。

　庭も用意されており、シルフィードの利用する訓練場などが設置されているが、その端は断崖絶壁。

　下を覗き込めば漆黒が広がっており、底は見えず、どこに繋がっているのかも不明である。

　空は常にどんよりと曇っており、時折雷鳴があたりに響き渡る。

　長い廊下に並ぶ縦長のアーチ形窓から雷光が差込み、薄暗い廊下をふぞろいなタイミングで照らしていた。

　魔王ランゾード――もといハルシオンが使用している“個室”は、その奥にあった。

　以前はノックもせずに開けて怒られてしまったので、今回は『ちゃんとノックをするぞ』とフェンリルは気持ちを決めていた。

　まあ、前回は慌てていたので仕方ない面もあったのだが。

（それにしても……魔王様のあの姿は意外だったな）

　扉に前足を伸ばす直前、ふいに銀髪の女性の姿を思い出す。

（あれが魔王様の真の姿というわけか。まさか女性だったとは。しかしあの顔、そしてあの髪……やけにあのサーヤという少女に似ていたような。いや、考えすぎか）

　マーリンとハルシオンの関係など、フェンリルが知るはずもない。

　彼は思考を打ち切り、慎重にノックをしようとして――その直前で、足を止めた。

「……よく来たな、シルフィード」

「魔王サマがあちしを呼び出すなんて珍しいね」

　中から会話が聞こえてきたのだ。

（シルフィードと魔王様？　我の仲間だけでなく、魔王様はあいつまで呼び出していたのか）

　割り込まれれば、魔王様もあまりいい気分では無いだろう。

　フェンリルは、二人のやり取りが終わるまで、その場で待つことにした。

　決して、会話を盗み聞きしようとしたわけではない。

　気になるのは事実ではあるが。

（……聞こえてくるのは二人の声だけか。ならば魔王様に呼び出されたあいつらは、一体どこに居るのだ）

　◇◇◇

　シルフィードは、少し困っていた。

　彼女は正直、魔王のことが苦手だからだ。

　今まではイフリートやティタニアが居たし、何より魔王が個人的にシルフィードを呼び出すことなど無かったので、１対１で話した事など片手で数えられる程度の回数しかなかった。

　魔王はいつものローブをまとった姿で、部屋の奥に鎮座し、小さなシルフィードを見下ろす。

「よく来たな、シルフィード」

「魔王サマがあちしを呼び出すなんて珍しいね」

「それだけ非常事態ということだ。ところでその顔……私と話すのがそんなに嫌か」

「嫌じゃないけどさあ。ソンケーはしてるし、すごいなーとも思ってるよ」

「思っていることを素直に言ってみよ」

「……何か、濁ってる感じがして苦手」

「濁っている？」

「イフリートは、ノーヴァと馬鹿やれたらどこだっていいって感じだった。ティタニアは、シンプルに他人を憎んでた。フェンリルは、たぶん仲間のために戦ってる。あいつらって、動機がはっきりしてんだよね」

「それがどうしたのだ」

「けど、魔王様は何か違うな、と思って。口調とか言葉は変わんないけど、濁ってるとか、混ざってるとか、そんな感じがして苦手」

　シルフィードの言葉を聞いて、魔王は肩を震わせる。

「ふ……それで濁っている、か。ふはは……ふはははは……あははははははははっ！」

　魔王がなぜ笑っているのか、シルフィードにはまったくわからなかった。

　ただその声に含まれた感情もやはり“濁っていて”、聞いていてあまり気分の良いものではなかった。

「実直に力を求めてきたお前が、私にそう感じるか。なるほど、鋭いな。素晴らしいぞ、シルフィードよ！　ふははははっ！」

「は、はあ……どうも」

「そんな貴様に、私から贈り物がある。受け取れ」

　魔王の近くの景色が歪むと、そこから白銀色の、やけにゴツい篭手が現れる。

　一対の篭手は浮かんだままシルフィードの眼の前まで移動し、反射的に構えた彼女の手のひらの上に収まった。

「それは神器だ」

「神器って、大昔にマーリンって魔女が持ち去ったっていう伝説の武具じゃ……」

「……ああ、そういうことになっているな。だがそれは違う、出来たばかりの(・・・・・・・)、新たな神器。名を“ドミネイター”と言う」

「ドミネイター……」

　確かにその見た目は、“伝説の武具”と呼ぶにはいささか質素であった。

　無駄な装飾は無く、手を覆い、守ることに特化した、機能的で効率的な防具。

　唯一の飾りと言えば、縁に描かれている読み取れない文字ぐらいのものだろうか。

　シルフィードはドミネイターをじっと見つめる。

　自分の顔を反射するその表面に、魂が吸い込まれるような感じがした。

　不気味に感じるのは、手作りではなく、何か機械めいたものを用いて作られたような、不自然なまでの均一性のせいだろうか。

　バランスは取れているが、そこに温かみは無い。

　少なくともシルフィードが知る限り、魔王軍にこのような装備を作れるモンスターはいない。

　ドワーフ族には腕のいい鍛冶師もいるが、どうしても“癖”は出るものだ。

　ならばこれは、一体誰が、新たに作ったものなのか――考えようかとも思ったが、すぐにやめた。

　謎の多い魔王のことだ、きっと想像もつかない手段で手に入れたに違いない。

「それはただの篭手ではない。装着した者に、この世ならざる力を与える。その力があれば――シルフィード、貴様でもサーヤを殺すことができよう」

「サーヤに……勝てる……」

　殺すつもりはない。

　だが、勝てるようになれたら、それは嬉しい。

　道具のおかげというのが引っかかるが。

「安心しろ、卑怯などではない。あのサーヤという少女も、おそらく神器の力を使っているからな」

「そうなのか？」

「でなければ、あのような馬鹿げた能力を得られるはずがない。つまりだシルフィード、貴様がそれを使ってはじめて、サーヤと対等な立場になるのだ」

　もちろん、ハルシオンはサーヤが神器の力を使っているかどうかなど知らない。

　可能性として頭の片隅には存在するが、今こうしてシルフィードに語ったのは、彼女を丸め込むために他ならなかった。

「さあシルフィードよ、装着してみよ」

「……わかった」

　まだ完全に納得したわけでは無かったが、シルフィードは言われるがままに篭手を両手に装着する。

　冷たい感触が彼女の両手を包み込む。

　同時に、“どくん”と大きな力が腕から流れ込んでくるのを感じた。

「こ、これは……あちしの体が熱い。すごい力が、あちしの体を満たしているっ！」

「そう、それが神器の力だ。ドミネイターは装着者の能力を大幅に増幅させ、全身に満たし、そして――」

　魔王はにぃっ、と邪悪に笑う。

「脳を侵し、貴様を支配する」

「え……っ！？」

　シルフィードの体がびくんと震えた。

　ドミネイターから流れ込んだ力が、脳にまで達したのだ。

「あ……がっ、ががっ、が、ひっ……！」

　そして支配していく。

　シルフィードは抗おうとしたが、抗えるはずもない。

「神の見えざる手《インヴィジブル・カースト》だ。抵抗するほど、辛くなるぞ」

「魔王……サマ……あち、し……を……っ！」

「恨み言か？　四天王など、しょせんは駒に過ぎない。役に立たなくなったら、使い捨てる。それの何が悪い」

「が……ぁ……サー……や……ぁ……」

　のけぞり、白目をむくシルフィード。

　支配は完了した。

　彼女はもはや、ドミネイターに操られる人形に過ぎない。

「さあシルフィード、四天王の責務を果たすのだ。帝都に向かい、サーヤを――否、人間も、寝返ったモンスターどもも、全員殺せ。いいな？」

「……」

　瞳から光が失われたシルフィードは、無言でがくんと頷く。

　そして幽鬼のように左右に揺れながら、部屋の出口へと向かっていった。