鮮血の魔城 Chapter.3
「んーーっ！ 肩が凝ったわ！」
自室へ戻るなり、カーミラが清々しく伸びをする。凛然とした気負いは消え失せ、素直な自然体に砕けていた。
「……オイ」背後のカリナが冷ややかに呼び掛ける。唐突な変貌ぶりには呆れるしかない。「何なんだ、オマエは？ さっきまでとは別人だぞ」
「だって、あんなにも多くの来賓がいるんですもの。それらしい態度で振舞わなければ、城主としての威厳が失墜するわ」
悪戯っぽく肩を竦めると、部屋の主は豪華なベッドへと腰掛けた。
その脇を叩いて相席を促したが、カリナは壁へと背を預けるだけ。頑として拒否する意向のようだ。無碍にされたカーミラは、少々不服そうな顔を浮かべていた。
「それで？ どう処理するつもりだよ？」
意地の悪い邪笑で無頼者が訊ねる。
けれども、カーミラはケロリとした表情で簡潔に返すだけであった。
「別に？ どうもしなくてよ？」
「……は？」
珍しくも頓狂な声が出る。盟主にあらざるべき態度に、あっさりと毒気を抜かれてしまった。
「キサマ、さっき言っていた事と……」
「わたしはね、カリナ・ノヴェール？ 正直、あんな些事はどうでもいいの。ううん、むしろスッとしたくらいよ。貴女の傍若無人さに恐々とする彼等の表情を見た？ 本当はわたし自身が、日々、ああしてやりたかったくらいなの」
「オマエ、城主にして盟主だろう」
「だからよ。望んでもいない威光なんてね、毎日の鬱憤が酷いものなのよ。それを貴女が代わりにやってくれた──爽快だったわ」
「横槍を入れたクセに、よくも言える」
「あれ以上やっていたら、貴女は本当に〝不死十字軍の敵〟となっていたもの。それにジル・ド・レ卿は、それなりの実力者──双方無傷とはいかないわ。そうなれば、わたしにしても全霊を以て貴女を吊し上げるしかなくなる。そんなのはイヤですからね」少女城主は穏やかな苦笑を飾る。「けれど、貴女の素性と目的は聞かせてもらうわよ？」
「やはり警戒はするか。ま、当然だがな。況してや、私のような危険分子は──」
「ううん、単なる暇潰し」
「──……」
まるで暖簾に腕押しであった。挑発を帯びた毒が悉く中和されてしまう。
奇妙なヤツに好かれたもんだ──と、カリナは困惑を持て余した。
「生憎、自分の素性は知らん。闇暦以前の記憶が無い」
「記憶が？」
怪訝そうにカリナを見つめる。
（それって、奇妙な事象ね。そもそも〈吸血鬼〉は、生前に何らかの固執や柵があればこそ転生する──云わば、それこそが自己存在確立の根元だわ。にも関わらず彼女には、それが失われている……）
カーミラの黙考には構わず、カリナは続けた。
「で、目的の方はコイツさ」保護者に促され、外套の内側にひょこりと顔を覗かせる女児。「名は〝レマリア〟と言う。コイツの寝床と食事が目的だ」
幼子は警戒に保護者の脚へと縋りつき、離れようとしない。
抱いた不安感を拭うべく、カリナは優しく頭を撫でてやった。
辛うじて安心した人見知りは、ようやく謙虚に頭を下げる。
「こ……こんばわ」
舌足らずな拙い挨拶。
カーミラは晒された黒外套の内へ、まじまじと見入っていた。
困惑を隠せないでいるのを見抜くと、カリナが優越めいて感想を促す。
「どうした？ 人間の子供は初めてかよ？」
「あ……いいえ、そんな事はない……のだけれど……」下手な取り繕いに動揺を隠していた。「そう、宿と食事……ねえ？」
白魚のような指を線の細い顎に添えつつ、カーミラは思案を巡らせる。
と、ふと気付く違和感があって、まさかとばかりにカリナへと確認を向けた。
「え、待って？ もしかして、そのためだけに？」
「ああ。そのためだけに、この城を頂きに来た」
「呆れた。そんな理由で、あれだけいる吸血鬼達に？」
「そんな理由の方が、私には大事なのさ」
赤の果汁を啜りつつ不遜な態度に酔う。
レマリアが大きな欠伸をした。小さな握り拳で瞼を擦っている。
「眠いか？」
「……ん」
カリナは女児を胸に抱き、ゆったりと背中をあやしてやった。
緊張感が安らいだせいか、小さな癒しが誘眠を覚え始めている。
興味津々に観察していたカーミラは、ややあって快諾を提示した。その口調は再び凛とした厳格さを帯びている。
「いいでしょう。貴女の──いえ、貴女達の客室を用意させます」
「食事もだ」
「無論です。そして、わたしの許可を得ない者も一切近付けさせません。ただし、わたしからも条件があります」
「条件？」
「ひとつ、城内に悪意ある騒乱を生じさせない事──先程みたいにね」
「誰彼構わずケンカを売るなって事か」
正当性を帯びた妥当な強要だ。カリナにしても承諾するしかない。
だが解せないのは、次なる条件だった。
「そして、ふたつめ。暫くは滞在してもらいたいの」
「滞在だと？」これには訝しんだ顔をせざる得ない。「意図が読めんな。先刻の一幕を見れば分かるだろうが、少なくとも私は招かれざる客のはずだ。それを何故だ？」
「言ったでしょう？ わたし、日々の鬱憤が酷いのよ。本音を零せる話し相手の一人もいれば、多少は気持ちが晴れると思うわ。要するに──」
「──暇潰し……か？」
「そうね」
カーミラはクスッと微笑み返した。
しかし、続ける言葉に彼女の憂いが陰りを含む。
「それに他国や城外の話も聞きたいし……」
「オマエ、城から出た事が？」
「無いわ。篭の鳥だもの」
ようやくカーミラの真意が汲めた気がした。
自由気侭に旅路を行く自分とは対局にある空虚だ。
「やれやれ、雲上の立場ってのも大変なモンだな」
境遇への同情は湧かない。
立場が違い過ぎる。
さりとも、個人としての共感からは同情は覚えた。
彼女も自分と同じように〝虚無感〟を覚え、埋めようと足掻いている。
吸血鬼とは、永劫の時間を生きる〈不死者〉だ。それ故に〝己の存在意義〟を見失ってしまう事も多い。
有限の生に在ればこそ〝存在意義を懸けるべき目的〟というものは得られる。
だが、不死者の時間は無限だ。致命的な失敗をしようが、やり直しはいくらでも利く。
当然、達成感や充実感には疎くなる。それが〝存在意義の喪失〟に結実している事を、多くの吸血鬼は自覚していない。
そして、怠惰に溺れ堕ちていくのだ……〝永遠の生〟へと。
カリナは──そして、カーミラは──そうした〝虚無感〟が溜まらなく嫌だった。
否、怖いと言ってもいい。
いくら〝永遠の生〟であっても、心が満たされなければ〝永遠の死〟と変わらない。魂の牢獄だ。
だから、足掻く。
何でもいいから充足感に転化しようと、手探りに模索する。
しがみつく。
己の核たる〈心〉が死なないように……。
カリナにとって幸いなのは、傍に〝レマリア〟がいる事であった。
この子を護る誓いを自らに課す事で、自己存在意義の確立が出来ている。
しかし、カーミラには、それが無い。
哀れだった。
そして、その痛みは他人事ではない。
「分かったよ。暫くは厄介になってやるさ」
「本当に？ ああ、嬉しいわ！」
カーミラの表情が心底喜びに晴れる。
「勘違いするな。別に気を許したワケじゃない」
「それは徐々にでいいわよ。けれど、わたし達、親密な友達になれそうな気がしなくて？」
「下らん戯言を」
「あら、素直な予感よ？」
「滞在猶予は確約できんぞ」
「構わなくてよ。一ヶ月でも二ヶ月でも……何なら一生居ても良くってよ？」
「調子に乗るな。気が向けば出て行く」
やや舞い上がり過ぎたのを自重し、カーミラは肩を竦めて可愛げに舌を出した。そうした仕草は、悪戯を咎められた子供のように無邪気だ。とても〝不死十字軍盟主〟とやらには思えない。
話が纏まった後、城主は一人の吸血鬼を呼び寄せた。背中が曲がった小柄な老婆だ。その表情は見るからに温厚で、田舎村の人好き婆さんといった風貌だった。
「カリナ、紹介するわ。この者は〝サリー・ポタートン〟──わたしが城内で最も信頼している吸血鬼よ。サリー、こちら〝カリナ・ノヴェール〟──大切な客人よ」
カーミラからの紹介を承けて、サリーが深々と首を垂れる。
対してカリナは、鋭い眼力で交流の障壁を設けていた。露骨な敵意だ。
過敏な警戒心に気付いたカーミラが、意固地な客人を安心させようと補足した。
「大丈夫、警戒しなくても平気よ。サリーは女子供の血は吸わないもの」
「本性の偽装を常套とする吸血鬼相手では、表層的な心象は信用に値すまいよ」
「いいえ、信用できるわ」
「何を以て？」
「サリーの事は、ずっと見てきたもの。それでも納得できなければ〝カーミラ・カルンスタイン〟の名に懸けて……ね」
正視に交えたカーミラの瞳は嘘を飾っていない。
一応の妥協に折れ、カリナは少しだけ険を解いた。
「今後、雑用があればサリーに言えばいいわ。彼女を世話役にしてあげる」
主君の意向を察したサリーが、改めて頭を下げる。
「どうぞ宜しゅうに、カリナ様」
「有り難迷惑だが、まあいいさ。それよりも、さっさと部屋へ案内しろ」
「畏まりました。では、こちらへ……」
先導するサリーに誘われ、黒外套の少女は部屋を後にした。
独りきりとなった静寂の中で、カーミラは考えていた。
カリナが固執する〈レマリア〉なる存在が、どうにも釈然としない。
「可哀想なカリナ。きっと〈レマリア〉に縛られているのね」
散らばる思念を纏めるべく、窓際へと歩み寄って遠景を眺める。
相変わらずの闇空に、相変わらずの黒月──巨大な単眼が何処を見据えているかは定かにないが、現在だけは己の胸中を見透かされているような気分になった。
「なんとか自由にしてあげないと」
人知れず決心を抱く。
「しばらくの滞在は、約束を漕ぎ着けたんですもの……後は、やり方次第。それには綿密に事を運ぶ必要がある──細心の注意を払わなければ、逆にカリナは果てぬ怒りに呑まれてしまうでしょうからね。焦ってはならないわ」
ふと今後の予定を思い起こし、指針定まらぬ思索を止める。
現状は憂鬱な定例会議へ向けて、心持ちを切り替えなければならない。
カリナに宛がわれた客室は、なかなかに整った内装であった。
積もる塵さえなければ……だが。
室内を静かに賑わしている数々の家具類は、一様に格調高い美意識に統一されていた。樫製の棚やタンスは、滲む年季のわりに現役の頑健さを維持している。細部に施された繊細な装飾もまた、充分に目を愉しませてくれた。室内に充満するのは、石壁特有の冷涼。部屋の角には蜘蛛が巣糸を飾っている。多少、鼻が不快に曇るのは、風通しの滞納が積年に埃臭を育んでいるせいだろう。統括して察するに、使われなくて久しい。
「急な事でしたので申し訳ございません。明日には塵ひとつなく掃除させて頂きますので……」
卓上の燭台に明かりを灯しつつ、サリー婆が詫びる。
「そうだな。ま、今日のところは仕方ないだろうさ」
浅い夢へとたゆとうレマリアを、そっとベッドに寝かし置いた。
愛苦しい寝顔を短く慈しむと、カリナは円卓へと寛ぐ。
「カリナ様、御食事は？ 当城には洋の東西問わず、赤ワインが揃えてございますが？」
「いいや、要らん」
妖婆が言う〝赤ワイン〟とは、即ち〝生き血〟だ。
吸血鬼独特の隠語表現である。
そして〝貯蔵〟等の言い回しは『血液搾取用の人間を家畜同然に飼い囚えている』の意味だった。
一聞するだけには、残酷な鬼畜の所行としか思えないだろう。
しかし、それは人間の価値観だ。吸血鬼の価値観とは基より異なる。レマリアを連れ歩くカリナにしても、いちいち吸血習慣を咎める気など毛頭無い。
第一、食糧の問題は種族存続の根幹を担う重大事だ。無理解に有る一方的な価値観だけで否定する方が、明らかに歪んだ独善である。
況してや、現在は闇暦──怪物達が支配する世界なのだから、人間の倫理に依存する価値観など何の意味も為さない。
レマリアが標的にならなければ、それでいい──単に、それだけの話だ。
「今後も〝赤ワイン〟は要らん。通常の食事だけを用意しろ」
「はて？ 我等に人間の食事は意味がありませぬぞ？ 抜けぬ習慣が興じさせる、形ばかりの真似事にございます。それでは御身体に障りますぞ？」
「構わんさ。慣れているのでな」
淡白に述べて、柘榴を齧る。
その様子を見たサリーは「ははあ」と独り合点した。
「カリナ様は、御優しいのですなあ」
「何だ、いきなり気持ちの悪い」
老婆は、それ以上語らない。意味深な笑みを優しく含み、煤けた部屋を整え続けた。
緩い沈黙に間が保てなくなり、カリナは先程から不思議に思っていた疑問をサリー本人へとぶつけてみる。
「確かオマエは『女子供の血を吸わない』と、カーミラが紹介していたな。妙な制約だとは思ったが……何故だ？」
「実は、私が吸血鬼として転生したきっかけこそが根本でしてな。御耳汚しで宜しいか？」
「構わんさ」
カリナは相席を足蹴に差し出した。
何か訳有りの臭いを感じ、安い好奇心を働かせる。
「では、失礼して──」
曲がる腰を錘と煩いつつ、サリーは樫席へと座した。
卓上で揺れ踊る灯火が、妖婆の血腥い回顧を呼び起こす。
「あれは人間だった頃に遡りますが、私には一人娘がいましてな。母一人子一人ながらも、それ相応に幸せでしたとも……ええ、そりゃもう…………」
かつての幸せを咬み絞めるように、老婆は何度も肯いていた。
「けれど、そんな幸せをアイツが──あの男が奪い潰していきおった！」
語気含まれる根深い呪怨！
先程までとは一転し、老婆の表情は悪鬼に歪んだ！
「あの男は娘を誑かし！ 連れ去り！ 麻薬漬けにし！ 娼婦へと貶め！ 妊娠した腹を蹴飛ばし！ 挙げ句、薄汚い野良猫のように捨ておった！ 許すものか……許されるものか！」
それは、おぞましい程の鬼気であった！
が、カリナは呑まれる事も無い。
果汁啜りの平静な態度で聞き役へと徹す。
「最低な情事の果て……か。それで？」
「実家へと戻ってきた娘は、見た目に酷く窶れていましてな。それでも、私は心の底から再会を喜びましたとも。あの子の傷心を想うと胸が張り裂けんばかりでしたが、それでも深く追求せずに痛みを分かち合ったのです。これからは、また親子でやり直そう……と。ですが、翌日、娘は遺書を遺して逝きました。私が仕事へ出た隙に入水自殺したのです」
「おそらく自分が惨めで、同時に己の浅はかさが許せなかったのだろう。責めてやるなよ」
「誠に左様で。そして、悲嘆こそすれど爪先ほども責めてなどおりませんとも。責めるべきはアイツ！ 恨むべきはアイツなのでございますから！」
鎮まった鬼が、また顔を覗かせた！
「だから、復讐した！ 夜闇に紛れて拉致し、ベッドへと括り着け、供血管で血を抜き取ってやった！ 生きながらにして少しずつ……少しずつ！ 一滴残らず！ 遅々と確実に〝死〟へと近付けてやりましたわい！」
無自覚に加熱した興奮を抑え、サリーは再び平常の語り口調へと戻る。
「時には温情の演技を見せ、一縷の望みも抱かせてやりました。その時のヤツの顔といったら……まだ自分が救かるなどと勘違いをしている間抜けぶりで。いえいえ、勿論、最初から許す気なぞ更々ございませんとも。すぐに罵倒に嘲り返し、蒼白に歪む泣き面を存分に眼へと焼き付けました。それを最期まで繰り返しました──朝を迎えるまで」
「なるほどな」
とりあえず、カリナの疑問は氷解した。
（コイツが自らに課している禁忌は〝深い母性〟と〝拭えぬ後悔〟が転化したものか。だが、それは言い換えれば、己自身への呪縛でもある）
回顧の怨念に浸る妖婆は、またも激情に自制が利かなくなったようだ。
「だが復讐しても、まだ足りぬ！ 足りぬ！ 足りぬ足りぬ足りぬ！ 本当ならば地獄の底までも追いかけて、八つ裂きにしてやりたいところ！」
「やめておけよ」興醒めに聞き役が諭した。「それをしたところで、地獄では永遠に満たされん。罪人の魂は、獄刑執行のために何度でも再生するからな。それどころか、八つ裂き刑を無限に繰り返す羽目となるだろうさ」
「構いませんとも！ むしろ望むところですじゃ！ アイツを何度も殺せるならば！」
鬼女は聞く耳を持たない。
それほどまでに激情へと呑まれていた。
うんざりとした溜め息を吐き、カリナは平然と毒突く。
「やれやれ……オマエの娘とやらも哀れなモンだな。これで煉獄への拘束は延長決定だ」
「何と？ いま何と申された！ 如何にカーミラ様の客人とはいえ、我が娘を侮辱されるか！ 許しませんぞ──許されんぞ！」
「侮辱しているのはキサマだ！」
怒り任せに一喝し、カリナは席を立ち上がった！
いまにも襲い掛からんばかりの鬼を、吸血姫の凄みが気迫に呑み返す！
「現世での報復は仕方あるまい。それだけの遺恨はあるのだからな。だが、己の母が永劫に〝羅刹〟と在り続けるのを、逝った娘が望んでいるとでも思うかよ！」
牙を剥いた鬼が逆上の憤怒に吠える！
「オマエに……オマエ如きに、何が判るか！ あの子は──〝ペニー〟は、私の生き甲斐だった！ 私の全てだったんだよ！」
「その娘の魂から、怨鎖の解放までも奪うかよ！」
「なっ？」
「自殺は決して許されぬ魂の罪。なればこそ、キサマの娘は煉獄に囚われているはずだ。いつ解放されるか分からぬまま、紅蓮の楔に縛られてな！ それに追い打ちを加え、オマエの果てぬ殺意を呪縛の鎖錠と課すかよ！ オマエが殺意に溺れれば溺れるほど、元凶たる娘には罪の重さが増すのだぞ！」
「おお……ぺ……ペニー！」
真に迫る気高き波動が、鬼を成す琴線を断裁した。
「わ……私は……私は！」
「挙げ句『望むところ』だと！ このエゴイストが……キサマは〈母親〉という肩書きに酔っているだけだ！ 愛情の有様を履き違えるな！」
「おお……おお……おおおおおお！」
復讐に生き続けてきた妖婆は、見開いた目に大粒の涙を流していた。
さりとて、これは負の涙では無い。
零れ流れる温かさは、永らくサリー自身が殺していたもの──自分自身であった。
「お……おおぉぉぉぉぉぉぉぉぉ………………」
年老いた母親は、ただひたすらに泣き崩れる。
ようやく救われた気がした──永遠に続くとも思えた呪刑から。
人の心に泣き濡れながらも、サリーはカリナへの感謝を吐露せずにはいられなかった。
「カリナ様は……カリナ様は、本当に御優しいのですな」
「フン、脳味噌でも逝ったかよ？」
「だって、ほれ」皺枯れた古枝のような指が、カリナの嗜好品を指す。「カリナ様の優しさは、その〝柘榴〟が証明してございます……証明してございますとも」
「……チッ、戯れ言を」ばつ悪く顔を背けたカリナは、身を投げるように座り直した。誰にも明かさぬ本意を見透かされ、拈れ者は弁明を盾とする。「ベジタリアンなのさ、私は……」
