白と黒の調べ Chapter.1
ロンドン塔在城五日目──さすがのカリナも退屈と鬱憤が溜まってきていた。
仕方なしとばかりに、今日は裏庭の薔薇園で暇を潰す事とする。
彼女にとっては、貴重な憩いの場所だ。
「わあ！」あまりの華やかさに、レマリアが目を輝かせた。「カリナ？ おはな、いっぱいよ？」
「まあな」
「これ〝おはなばたけ〟よ？」
「……薔薇園だ」拙ない解釈を訂正しながらも、はたと思い起こす。「ああ、そうか。オマエを連れてきたのは、今回が初めてだったな」
「そうよ、はじめましてなのよ」
「この場所を見つけたのは、敵情視察を兼ねた城内散策の際だったからな。つまり、その頃は日々サリーに預けていたはずだ」
「…………」
「…………」
「………………」
「…………何だ？」
「……カリナ、ずるい」
「別に狡くはないだろう」
手入れの行き届いた薔薇達の香りは、確かな〝生〟を謙虚に微笑んだ。その微々たるも強い自己主張を感じながら、心静かにくつろぐ時間──それは悠々と流れ過ぎ、頑なに攻撃性を鎧とする少女の気構えを裸にさせた。何処に於いても忌避される疫病神の、人知れぬ慰めでもある。
園の中央に設けられているのは大理石造りの東屋。その内には石卓が据えられた仕様となっている。
背高く囲む薔薇の生け垣は、赤と黒のコントラストが美しい。それは保養意識のみならず、周囲から視界を遮るプライバシー保護壁としても機能していた。
石卓へと席を取ったカリナは、頬杖ながらにレマリアを見守る。
幼女は色とりどりの薔薇に強い好奇心を向け、生の花弁や葉に触れては喜んでいた。
「ま、感受性を育てるに自然は大事か」
柘榴を嗜好しつつ、独り納得に落ち着く。
「やはり此処にいらしたのね？」
不意に鈴音のような美声が向けられた。
それを耳にした途端、カリナは鎮静化していた気性を呼び起こす。正体知れぬ声の主を、敵意と警戒心が追い睨んだ。
と、カリナの表情から敵対的な険が消える。
別方角の入口から訪れた麗姿は、カーミラ・カルンスタインであった。
「探したわよ？ カリナ・ノヴェール」
白い高貴は慣れた足取りで石畳を渡り、東屋へと歩み寄る。
「何か用かよ」
「そうねえ、例によって〝暇潰し〟かしら？」
さらりと棘を流し、そのまま正面へと相席する。
カリナが露骨に牽制を向けるも、カーミラは気にも留めていない。柔らかな微笑みで避わすのは、どうやら彼女の得意技のようだ。
この数日間、少女城主は宣言通り〝暇潰し〟を興じるようになっていた。時間にしてそれほどでもないが、暇を見つけてはカリナの下へと訪れている。日々募る鬱積にとって、この世間話は至極有益な時間のようだ。
「〈レマリア〉は、御元気？」
「フン、あそこにいるだろうさ」
生の息吹に一喜一憂する無邪気を、カリナは投げる目線で示した。
それを一瞥に追ったカーミラは、然して関心を抱かぬまま話題の転換を促す。
「随分と此処が御気に入りのようね？」
「最初の内こそは物珍しく見る場所も多々あったがな。次第に飽きが生じてきたのさ」
「あら、そう？ ロンドン塔は格調高い内装を意識しているのだけれど……貴女の御眼鏡には叶わなくて？」
「同時に、幽然とした虚無感が蔓延している。至る空間は日常的に霊気を帯び、どうにも辛気臭い。活気の欠落ってヤツだな」
安っぽい自賛へと一矢報いてやった。
カーミラが柔和を含んだ苦笑いに肯定する。
「そこは無理もないかしら。何故なら〝活気〟とは、即ち〝生ける者の活動力〟ですからね。如何に生者と近しい存在ではあっても、城内に住まう者達は〈吸血鬼〉──わたし達〈不死者〉には、真の意味での〝生命〟など内在していないもの」
「そうした侘びしさが満ちる城内に於いて、此処には唯一〝生命の息吹〟が在るのさ」
「そろそろ城外へと出向きたいところかしら？」
見透かすような鎌掛けは正直面白くない。カリナは不機嫌そうに顔を背けた。
「如何に私でも、キサマとの約束を反故とする気は無い」
「あら、嬉しいわ。一応は、わたしの立場を尊重してくれているのね」
小悪魔的に喜色を浮かべると、カーミラは薄暗い空を仰ぎ眺めた。
覆う暗闇は相変わらずだが、雲間には微弱な陽光が射している。
されども、それは重厚な闇の濃度に呑まれ、全体的な光景としては灰暗い。
「今日は比較的明るいわね」
「真っ昼間から巨眼が鬱陶しいが……な」
永劫に晴れない闇とはいっても、時間帯による微少な変化は存在する。日中にはうっすらと霞掛かった陽光が差して曇天宛らになるし、黄昏刻ならば黒雲の波間にまばらな夕陽が茜の彩りを添えた。いずれにしても、黒雲は邪魔立てる。
「闇暦世界への変貌に感謝するとしたら、日照死の怖れなく陽光を拝める事かしら。ダークエーテルのベールによって弱体化した陽の光は、もはや吸血鬼を焼き殺す威力を発揮しないし……」
「キサマのような〈血統〉には関係ないだろうよ」
軽く鼻で笑う。
「あら、よく御存知ね。わたしの事を……」
「名だたる〈怪物〉に限っては、基本的な情報を頭へ叩き込んである。でなければ、物騒な闇暦を渡り歩けるかよ」
カリナが指す〈血統〉というのは、始祖たる〈原初吸血鬼〉の直系子孫の事だ。吸血鬼の歴史は原初吸血鬼から始まった。ギリシアの大蛇妖〝エキドナ〟や、ヨーロッパ圏の悪魔女王〝リリス〟等──多くの原初吸血鬼は、神話上の存在と化している。もはや〈魔神〉とでも称する方が相応しい。
とはいえ〈血統〉は、直接的な親子関係になるわけはない。悠久の世代を越えた隔世遺伝である。
「実際に陽光で死ぬのは〈覚醒型吸血鬼〉──つまり、血液嗜好症や猟奇殺人鬼といった異常癖性からの突発的転生だ。故に〈魔〉として脆弱なのさ。人間としての側面が色濃く影響する分、吸血鬼としての特性は薄まるからな。対して、オマエや〝ドラキュラ〟とかいう老い耄れは〈原初吸血鬼〉の呪血を受け継ぐ者──なればこそ、魔性として強力なのも道理だ」
「貴女の言う通りね。事実、わたしは昼でも活動していたもの」素直に肯定しつつも、カーミラは物憂いを落とす。「けれど、多くの吸血鬼は違う。やはり陽光で死ぬのよ」
「フン、そいつは自分が稀少種だという自慢か？」
「まさか？ むしろ逆。共感者がいないというのは、とても残酷な事なのよ」
「ま、現在主流と蔓延る吸血鬼は、総じて〈覚醒型〉だからな」カリナは軽い共感に肩を竦めた。「あの髭面共が〈吸血貴族〉などと物々しい肩書きを飾ったところで、所詮は〝高位吸血鬼〟──キサマとは根本的に別格だ」
「だからこそ、憂鬱なのよ」虚しさを吐露するカーミラ。「だって〈吸血鬼〉という特異存在に在っても、自分だけが殊更に特異なんですもの。この孤独と疎外感は、貴女に分からないでしょうけれど……」
「対価として、それほどまでに強い魔力を宿している。少しは祖先に感謝してやれよ」
「望んでいなくっても？」
「そうだ」流浪旅の実体験に基づく持論を、カリナが毅然と示す。「闇暦に於ける絶対的な正義は〝生き延びる事〟だ。そして、それを為すには〝強さ〟が不可欠。オマエには、それが天賦として備わっている。それも誰もが羨むような〝圧倒的な強さ〟がな。それだけでもオマエは幸運なのさ。望めど叶わず死んでいった連中の無念を、私は腐るほど見てきた」
「そうかしら？」
腑に落ちない様子で唇を尖らせ、カーミラは解れ毛を梳き遊んだ。
一方で、白き血統は思うのだ──「では、その〝わたし〟と対等に思える貴女は何者？」と。
ややあって、彼女は強引に気持ちを切り替えた。
「ねえ、カリナ？ 貴女、この現世が〈闇暦〉になった経緯を御存知？」
「随分と唐突だな。世に言う〈終末の日〉か？ 事の起こりは、旧暦一九九九年七の月だろう」
「そうよ。無自覚にも〝大天使エノクエルからの啓示〟を受けた啓蒙者──確か〝ノストラダムス〟といったかしら──は、終末予言として世界中に警鐘していた。何世紀も前からね。にも関わらず、俗世の人々は真剣に受け止めなかったのよ。わたし達〈怪物〉にしてみれば、幸いだったけれど」
「それさえも試練だったんだろうよ。人類の信心を見極め、存続価値を篩に掛けるためのな。神界の奴等は、ほとほと格差選別が好きなのさ」
「結果、アレが姿を現した……魔界の深淵から、地上に蔓延する〝驕り〟と〝堕落〟を道標として」カーミラは闇空の支配者を疎み、睨み据える。「自らを〈門〉と転じたアレは、魔界の気〈ダークエーテル〉を現世へと呼び込んだ。それがきっかけで、多くの人々が死んだ──それこそ〈ヨハネの黙示録〉のように」
「アレこそが〈黙示録の獣〉だとでも？ そんな高尚なモノではあるまいさ」
興醒めに柘榴を齧った。
「そこまで買い被るつもりはないけれど、アレが人類文明を壊滅させた張本人なのは事実じゃなくて？ 地上に蹂躙したダークエーテルが、人々の生命を次々と奪ったのだから──その生命力を自らの糧と吸い尽くしてね」
「あらゆる接触対象から〝生命力〟を搾取吸収していく性質……か。ま、遠因的には間違っていないな」
「でしょう？ 無差別に増産される〈デッド〉の群勢も、ダークエーテルの性質が影響を及ぼした副産物に過ぎないんだし。万事に影響を及ぼしていると言ってもいいわよ」
一転して、カーミラは暗く沈む。
語り聞かせるのは、忌まわしい回顧。
「遅々と地表を浸食するダークエーテルの濃度は、現在の比ではなかった。発揮する性質も〝魔気〟の別称に恥じぬ恐るべき猛威だったわ。老若男女問わず餌食とし、逃さず枯渇させていく──それを糧として更に増殖し、卑しい飽食の勢いを増した。無形の死神は、あらゆる場所で鎌を振り続けたわ。ただひたすらに──貪欲に────」
「そして、ダークエーテルの干渉下で死んだ人間は、その場で〈デッド〉と化す。止まる事を知らぬ負の連鎖だな」
「唯一幸いだったのは、建物屋内へと進入できないというダークエーテルの法則──つまり〈魔〉としての理ね。わたし達〈吸血鬼〉が、家主に招き入れられない限り屋内へと踏み入れないように。人間達が依存する科学的合理性などは無いけれど」
「故に籠城した人間だけは、辛うじて死の顎から免れた。闇暦に於いて、人類が死滅せず生き残った経緯だな」
カーミラの瞳が、儚げな悲哀を宿した。
「ひどい有様だったわ。〈魔〉に属するわたしが言うのも何だけれど、それこそ地獄絵図よ」
「ああ、そうか。オマエは直に見ていたのか」
「その頃には、このイギリスを活動拠点にしていたの」
「他の〈怪物〉とは異なり〈吸血鬼〉は、人間社会へ依存する傾向が顕著だからな」
「あら、共に在ると言っても良くってよ」
悪戯っぽく微笑する。
が、それも一瞬。
再び物静かな抑揚へと染まり、カーミラは語り続けた。
「〈獣人〉ならば野山に還ればいい──〈妖精〉は豊かな自然で集落を築けばいい──〈悪魔〉なら伏魔殿から現世を嘲ればいい──そして〈デッド〉のような単なる〝死人返り〟ならば、場所を選ばず徘徊していれば済む話。けれど〈吸血鬼〉は、そうではないわ。何故か御分かり？」
「無二の糧として〝生き血〟が欠かせぬ事も、要因には大きいが……それ以前に我等の生前が〈人間〉そのものだからだろうよ。要は長らく〈人間〉として培った生活風習や文化的価値観が、その根底から抜けきらないからさ」
「御名答」淡く苦笑う。「わたし達は人間を脅かす〈魔〉でありながらも、人間社会とは切り離せない〈魂〉でもあるわ。故に吸血鬼の活動基盤は、常に人間社会の内に求められてきたのよ」
「だからオマエは、己の懐古主義を再現せんと模索する──笑えんな」
「あら、それって皮肉っぽくてよ？」
「皮肉だよ」
向けられる毒気を流し、カーミラは続けた。
「思い出しても憂鬱になるわね。人間側も軍隊を派遣して応戦するも、その武力抵抗は意味を為さない。無尽蔵に増殖するデッドの群勢には、科学準拠の武装なんか焼け石に水──ただひたすらに銃声と血飛沫と断末魔が、街を染めていったわ」
「当然だな。如何にデッドとはいえ、本質は〈超自然的存在〉だ。況してや唯物論主義に準じて発展した〝同族殺し〟などが、人外に通用するものかよ」
カリナの嘲りは正論だ。冷徹ではあるが……。
「地上の至る場所で混乱と争乱が支配し、逃げ惑う人々もパンデミック化を拡大していったわ。思いやりや美徳なんか、かなぐり捨ててね。老人や子供連れを進路障害と云わんばかりに暴力で剥ぎ捨て、我先にと逃げ惑う。その浅ましい様は、わたしが想い抱く〝人間像〟とは掛け離れていた。そんな光景を目の当たりにして思ったわ。もはや理性を欠いたケダモノでしかない……と」
当時の惨劇を想起すると、カーミラは必ず思い出す物があった。
瓦礫の廃墟と化した街角で拾った〝テディベア〟だ。
しかし、辺りを見渡し捜せども、その幼い御主人様は見つけられなかった──それらしき肉塊しか。
未曾有の混乱に壊滅した街並には、人の姿など微塵も無い。おそらく〝人だったであろう物体〟が多勢に徘徊し、或いは路上投棄されているだけであった。
篭もる大気は強烈な火薬の残り香に染まり、見通しも煙たく濁っている。銃撃戦の名残だ。
そんな中で入り交じりに感じる血臭は、けれども彼女の食欲をそそる事がなかった。
苦い回想へと泳ぐカーミラの意識を、冷淡な達観が連れ戻す。
「それもまた本性だから〈人間〉ってヤツは怖いのさ。老若男女問わず、誰しもが心底に秘めている。実際、幾多もの〈怪物〉が排斥されてきた旧暦時代の史実には、そうした暴徒による強襲ケースも少なくない」柘榴を啜り、カリナは渇きを潤した。決して満たされる事などない渇きだが……。「苛烈に高ぶった激情任せの狂気は、時として〈怪物〉を上回る残虐性を奮う。それは人間同士の事変でも窺う事ができるだろうさ。例えば〝セイラムの魔女狩り〟であり、例えば〝欺瞞的選民意識による暴行迫害〟だ。この愚かしさは人間が背負う業そのものだから、到底拭い去る事はできない──未来永劫に。ある意味、怪物以上に〈怪物〉だよ。ヤツラ〈人間〉は」
「そうかもしれないわね……けれど、やはり〈人間〉に対する理想像は捨てきれないのよ」
憂いのままに零れたのは、間違いなく彼女の本音であろう。
だからこそ、カリナには空々しくさえ感じる。
「せめて、この国に保護した人々には〝人間らしさ〟を失わないでほしい……そう切に願っているわ」
「言うわりには疎かだがな」
赤の果汁を啜り、冷めた言い種で指摘した。
「そういえば会議乱入の際にも、そのような事を言っていたわね？ あの非礼さには、正直些か呆れたけれど」
「どうにも退屈だったのさ。ならば、雁首揃えた間抜け面を弄んでやるのも悪くないと思ってな」あの時の状況を思い起こすと、黒姫の表情には自然と邪笑が含まれる。「それに面白そうな燻りも見つかった……」
「燻り？」
「何でもないさ」
思わず漏れた呟きを拾われ、露骨にはぐらかす。
さりとて、仮に担ぎ上げられた立場だとしても、カーミラ・カルンスタインは愚かな飾り物ではない。誰が友好的で、誰が敵対的か──その相関図は頭の中に築いているつもりだ。
カリナが指すのは、十中八九〝強健派〟の事だろう。大方の察しは着く。
けれども、黒姫の真意は見えてこない。
漠然とした思索を押し殺して、カーミラは先の話題を繋いだ。
「それで？ アレって、どういう意味だったのかしら？」
「御自慢の政策実状は、まるで笊って事さ」
文型的には予想通りの返答であった。
だが、どうしてもカリナの意向が読めない。
それはそうだろう。
常々自負するほど、カーミラは〈人間〉に温情を傾けているのだから。単に〝食料兼奴隷〟と見なしている他国勢とは違う──少なくとも少女領主自身は、そう思っている。
互いの黙考が、静かに時を刻んでいく。
観察視ながらに突っ伏すカリナが、ようやく進展を切り出した。
「明晩、空けておけ。居住区へ行くぞ」
「それって、わたしを連れて行くって事？」
「他に、どんな含みがあるよ。私個人で行くなら、わざわざ宣言などせん」
「けれど、城主が夜中に出歩くなんて問題じゃなくて？」
「気取るなよ。そもそも〈吸血鬼〉は、夜に出歩くのが在るべき姿だ。それに周囲へ吹聴するほど馬鹿でもあるまいよ」
「それは、そうだけれど……」
「それでも不安なら〝元・イングランド女王〟でも誘っておけ。アイツなら興味津々についてくるだろうよ」
「でも……」
煮えきらない態度へ、カリナは後押しをする。
「オマエ、言ったよな？ 私とは〝親密な友達〟になれそうだ……と」
「ええ」
「〝質の悪い悪友〟程度なら、なってやる」
不遜な拈れ者は意地の悪い邪笑を証とした。
少女城主が立ち去った余韻へと浸り、カリナは独り言を呟く。
「賽は投げてやったが……はたして、どう転がるか」
カーミラだけに向けられた想いではない。
彼女の脳裏には、居住区で出会った貧しい少年も同期的に浮かんでいた。
柵を抱かぬカリナにしてみれば〈吸血鬼〉も〈人間〉も大差無い。
ならば、幸も不幸も等しい権利であるべきだ。
いずれにせよ、これでますます〈不死十字軍〉の面子からは疎まれるだろう。最悪、カーミラ自身にも距離を置かれたかもしれない。
「ま、構わんがな」
慣れた強がりに隠した。
つくづく不器用で損な性格だ……と、自嘲を浮かべる。
散々遊び尽くしたレマリアが、喜々として駆けて来るのが見えた。
「カリナ！ むしさん、つかまえたのよ！」
「ほう？ 見せてみろ」
「はい、どーぞなの」小さい掌を広げ、モゾモゾ動く塊を自慢げに見せる。「カブトムシなのよ？」
「……捨ててこい」
何故こんな所にコレがいるかは分からないが、おそらく環境変化による生態系の異状だろう。
とりあえずカリナは、愚図る幼女から〝フンコロガシ〟を捨てさせた。
