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かなしい杖

妖精の杖を手に入れることに成功したタクトたち。しかし、シアンは突然妖精の森へ行きたいと言い出す。何故かと問うタクトに、シアンはその杖に隠された物語を伝えようとする――。

「クソッ！　何であいつばかり！」

　重厚な机を殴る音が鈍く響く。

　自身の執務室で、クロードは荒れていた。

　それもこれも全て、憎き女のせいだった。

「今度こそは陛下に認めて頂けると思ったのに……」

　年に一度開かれる、勲章授与の式典。

　偉大なる魔術士に与えられる、月の勲章。

　それを今年賜るのはクロードに違いないと、誰もが信じ切っていた。――あの女が、どこからともなく表れる前は。

「何が妖精だ。何が精霊魔法だ。そんなの、本物の魔法ではない……。皆騙されているのだ！」

　貴族として生を受けてから三十余年。

　幼き頃より魔術の才を見出されたクロードは、ひたむきに魔導の道を探究してきた。

　誰よりも努力して来た自負がある。

　だがしかし、そんな才能も、努力も、種族差の前ではあっという間に覆ってしまった。

「クソッ！」

　獣人はもともと、魔術に適した種族ではない。

　虎の獣人は、その辺の人間より圧倒的に強い腕力を持つ。

　しかし魔術に関して言えば、その適性は絶望的だった。

　にも関わらず、自身に与えられた才をしっかりと伸ばし、立派な魔術士となったクロード。　

　誰もがその努力を認めたし、そのひたむきさは尊敬をも集めた。

　しかしそれは、“ハンデを背負いつつも何かを成し遂げた者”に対する尊敬でしか無かった。

　クロードの魔術は、頭打ちを迎えていた。

　それはクロード自身にも、薄々と分かっていた。ただ、気がつかないフリをしていただけだ。

　そこに彗星のごとく表れた、妖精だと名乗る少女。

　その魔法はあらゆる自然を操る――。

　普通の魔法が、魔力で擬似的に何かを形作っているだけなのに対し、彼女の魔法は、あらゆる現象を具現化させた。

　雨を降らせと言えば雨が降る。

　時間とともに消えてしまう、偽りの雨ではない。

　生命を育むことのできる、恵みの雨だ。

　少女は干ばつに陥っていた地域を救うと、一躍時の英雄になった。

　そしてわずか一ヶ月で、クロードの築いてきた何もかもを奪い去り、月の勲章をまでも賜ることとなった。

　許されていい話では無かった。

　クロードは嫉妬に身を焦がす。

　そしてその炎は、少女に牙を剥いた。

「あら、クロードさん。どうしたんですか？」

　その日フィオナが本を買いに出かけると、家の門にクロードが立っているのを見つけた。

　魔術士の大先輩である彼のことを、フィオナは少なからず尊敬していた。

　彼の種族のことを思えば、どんなに努力したんだろうと、胸に込み上げるものまである。

　そんなクロードが自身の目の前に表れて、フィオナは喜んだ。なんだか避けられているような気がしたけれど、良かった、気のせいだったんだ。でも、いったいどうしたんだろう。　

「月の勲章のお祝いをしていなかったと思ってな」

「お祝いなんて……そんな。本来はクロードさんが受け取られるはずでしたのに」

　月の勲章と聞いて、フィオナは顔を歪める。

　クロードが受け取ると、誰もが信じていた。そしてフィオナもまた、その一人であった。

　陛下に認められたのは、素直に嬉しい。

　けれど、尊敬する先輩の活躍の場を奪ってしまったようで、式典の最中は穏やかではいられなかった。

　申し訳なさそうにするフィオナを見て、クロードは心の中で毒づく。

　魔女め。思ってもいないことを。

　だがそれも今日で終わりだ。

　これからは、俺が英雄になるのだ。

　そう思って、ニヤリと笑う。

「いや、祝わせてくれ。お前の成功と――俺の覇道の始まりをな！」

　その言葉と共に、隠し持っていたナイフを取り出すクロード。

　それは無防備だったフィオナの胸に、容赦なく突き立てられる。

「クロード、さん……？」

「ふはははははは！　そうだ！　最初からこうすれば良かったのだ！　偽りの魔術で民を欺く魔女など、存在してはならん！」

　クロードは高笑いした。

　これでもう俺の邪魔者はいない。

　それどころか、こいつはこれから俺のためによく仕えてくれることだろう。

　――そう、そうすればクロードにも精霊魔法が使えるようになると、“女神様”が教えてくれた。

　クロードは一人執務室に戻ると、己の極めた魔術の一つである〈空間魔法〉を使って、中に仕舞い込んでいたフィオナの亡骸を取り出す。

　全てお告げの通りだ。

　証拠を跡形もなく魔法で片付けてしまえば、クロードの凶行に気づく者はいない。

　もともと根無し草の妖精だ。気まぐれを起こして消えたのだと誰もが信じるだろう。そして――。

　クロードは長い年月を共にした愛用の杖を捨て去ると、フィオナだった物からその心臓を取り出す。

　それを安物の杖に擦り付け、血を染み込ませていった。

　こうすることで妖精の匂いが染み付き、周りの精霊たちを“騙す”ことができるという。

　時間が経てばやがて匂いは薄くなっていくだろうが、少なくともクロードの生きている間は問題ないだろう――そう“言われた”。

「ふはははは！　これで私も歴史に名を残すほどの、偉大な魔術士になるだろう！　なにせ、獣人にして精霊魔法を操る、唯一の存在だ！　ああ女神様！　ご覧になっておられますか！　貴方様のお告げのおかげで、私は――」

◆

「なん……だ、今の」

　境界の町シュライの路上で、俺は吐き気を堪えていた。

　言うまでもなく、今流れ込んで来たばかりの映像が原因だ。

「これがこの杖の、物語」

　シアンは悲しそうに瞼を伏せる。

　ああ、クソッタレ。女神って奴は、想像以上のクソッタレみたいだ。クロードを狂わせ、フィオナを殺し、時を経た今も、こうしてシアンを悲しませている。

「……それで、妖精女王に会いたいって？」

「ん……。きっと、お母さまのことだから。フィオナがどうしたのか、ずっと心配してたと思う」

「はは……まあ、な。こんな話を見ちまった後じゃ、ノーとは言えねえな。」

「いいの？」

「もともとあいつには借りがあったからな。シアンの頼みだし、構わないさ。ゴブリンたちに一言断ってから、出発しよう」

　ゴブリンたちはすぐに見つかった。串焼き肉の屋台でたむろしていたからだ。

「お前ら本当にコレ好きだな……確かに旨いけどさ」

「あ、まおーさまだーっ！」

「チビリンまでいるのか。珍しいな。また服でも見に行ったのかと思った」

「行きたかったんだけど、おじーちゃんがひとりじゃダメって……」

　そう言って頬を膨らますチビリン。だが、すぐに破顔すると、目をキラキラとさせて聞いてきた。

「まおーさま、いっしょに来てくれる？」

「う……。悪いな。ちょっと用ができたんだ。ここに寄ったのも、出かけてくるって伝えておこうと思って」

「ええーっ」

　悲しそうな顔をするチビリン。

　罪悪感に心が揺れる。

　……もしかして〈おねだり〉のスキルでも使っているのだろうか。

　すると、チビリンと一緒にいた別のゴブリン、ラストが話しかけてきた。

「お出掛け、ですか。いったいどちらへ？」

「ちょっと妖精の森にな」

　ラストは俺の言葉に驚いて、付いて行くと言う。話を聞いていた他のゴブリンたちも同様だ。しかし――。

「いや、お前たちは待っててくれ。シアンと二人で行ってくる。俺も多少は強くなったし、問題ない」

　俺はまだ、彼らとの付き合い方を計りかねていた。

◆

　俺たちは町を出て、妖精の森へと向かう。

　……あー。何時間歩かなきゃならないんだ。考えると気が滅入るな。

　だがしかし、シアンを見ると、何やらご機嫌な様子で口角を僅かに上げていた。

　最初は無表情な奴だと思ったが、だんだん感情を出すようになってきた気がする。

　それとも、俺が感情を読み取れるようになったのか？

「シアン、機嫌良さそうだな。やっぱ故郷に帰るのは嬉しいのか？」

　俺はそこまで日本に帰りたいと思わないんだが、きっと普通は恋しくなるもんなんだろう。

　シアンが喜ぶなら、ちょくちょく連れて行ってやるのも良いかもしれないな。

　しかしシアンは、俺の言葉に首を横に振る。

「ちがう。タクトと二人だから」

「……ええーっ！？」

　いや、ちょ、待て。落ち着け、俺。シアンのことだ。何の他意もなく同じ部屋で寝たいとか言う奴だぞ。きっとこれも、変な意味は無いんだろう。ドキッとするな。ときめくな、俺。

「あ、え、あ、その、ええーっ！？」

　駄目だ、不意打ちすぎた。頑張って落ち着こうと思ったんだが、無理だった。

　シアンはそんな俺を見て、何を思ったのだろうか、くすりと笑う。

　そう、笑ったのだ。シアンが、笑ったのだ！

　車椅子の少女が立ち上がったかのような感動を覚える。俺の胸は一気に温かくなった。

「……そういや、ポイズントードの時や、宿では二人だったけど、いつもはゴブリンたちがいるもんな。こうして二人で外を歩くのは初めてか」

「ん。うれしい」

「嬉しいって、お前――」

　風が吹いた。

　シアンの髪がさらさらと舞う。

「ん。二人だけでも大丈夫なくらい、強くなった」

「……はぁぁ。ま、そうだよな」

　そんな話だろうとは思った。俺は余計な想像をしてしまったのが気恥ずかしくて、頬をぽりぽりと掻いてごまかす。

「――と、言ってるそばから魔物か。シアン、戦うぞ」

「ん。がんばる」

　充電切れが怖くて、マップは道を確かめる時にしか利用していない。おかげで敵の接近を許してしまったようだ。

　二人でも大丈夫。そう言ったものの、手のひらがじっとりと汗ばんだ。

　ここは、きちんと確認しておくべきだろう。

　俺は素早くスマホを取り出すと、目の前の魔物のステータスを覗き込む。

パーリーモンキー　Lv.8

HP 110/110

MP 0/0

STR 8

DEF 7

MAG 0

SPD 18

DEX 22

【スキル】引っかきLv.2、歌うLv.4、踊るLv.5、一発芸Lv.3、手品Lv.1、大道芸Lv.1

【称号】遊び人

「……」

　その猿は、まさに“パーリー野郎”だった。

　サングラスをかけているかのように、黒く縁取られた目。

　カラフルな体毛。

　アフロのように膨らんだ頭髪。

　そしてこのスキル。

　うん、間違いなく“パーリーモンキー”だ。

「いやいやいや、おかしいだろ！！　その見た目はともかくとして、手品とか大道芸とか、戦う気ゼロだろお前！　ってか踊るのレベルたけぇな！？」

　思わずそうツッコむと、猿は誇らしげに胸を張る。……いや、褒めてないからね！？

「キキッ！」

「！　来るか？」

　猿が突然素早く動き出したので、俺は警戒を強める。

　いくら妙ちくりんなスキルの持ち主でも、こいつは魔物だ。

　それはそのド派手な見た目で分かる。

　この世界の動物は、基本的に俺の世界にいたものと同じような姿をしているのだ。

　魔物相手に油断は禁物だろう。

　猿は一瞬で俺たちの前まで移動したかと思うと――その場で逆立ちし、巧みなブレイクダンスを披露してみせた。

「……」

「すごい」

　シアンはキラキラとした目で猿を見つめている。

　だが、俺は何とも言えない気持ちになった。

「……あー、先に進むか」

「キッ！？」

　俺が猿を無視して歩き出すと、猿はしばらくの間硬直していた。しかし、すぐに俺に肉薄し――涙を浮かべながら、長い爪を振り下ろす。

「うおっ！？　っぶねーな！！」

　突然の猿の攻撃に驚きつつも、なんとかそれを避ける。すぐにテンペストを振るって応戦した。

「ギィッ」

「あっ」

　……まさか一撃で当たると思わなかった。

『チャラリラリーン』

　レベルアップの音がスマホから鳴り響く。

「タクト、あの猿、可哀想」

「言うな。何も、言うな。せめて骨は拾ってやろう」

　俺は猿を写真に撮って素材にすると、微妙な気持ちで森への道を急いだ。

　女神ってのは、どうやら本当にクソ野郎のようだ。そして猿、なんか、ごめん。

　次話、「妖精の住処」

妖精の杖を受け取ったアリアは、タクトたちを自分の住処へと招待する。