第６８話 「全員からアホ呼ばわりされたやつ」
そして、２位・サルガッソーズとの直接対決の日。
野々香が初完封勝利を挙げた福岡・宝珠スタジアムでのビジターゲーム。差は３ゲーム、３連勝すれば２位に並べる。
「やー！久しぶりだな！」
となれば、当然であるが再びこの男が現れる。この暑い中、暑苦しい男が。
「茶渡実利、今日も君に会うためにやって来たぜ」
「あ、ごめんあたし今日の守備位置、群馬県だった。今から向かうね」
「おい、帰るな帰るな」
さりげなく（さりげなくない）距離を置こうとする野々香だが、さすがに試合から撤退するのは許されず、樹に肩をつかまれる。
出来ることなら試合前に絡みたくもないし、うまいこと絡まないで逃げのびたい所なのだが、ここは相手ホーム。
待ち伏せには地の利もある。試合前練習に入ろうとするところで先にホーム側の練習としてサード付近にガッツリ陣取っていて、ベンチに入るや否や捕まった。
そんな地の利の生かし方されても困るのだが。
「そーだ、試合の後空いてる？地元のいい店知ってるんだよ」
「空いてないよ。暑いし。何せあたし達の夜は忙しい、オウイェー？」
「オウイェー」
「オウイェー、じゃねえよまた誤解生みそうな言い方をするな」
野々香から突然に変なフリをかまされ、普通に呼応したのは有人、困惑しているのは樹の方だ。
ビジターの後のよさげなお店巡り、なんてことならいつもの４人衆で既に予定されている。
これは誘われる事を事前に推測して有人と助守が計画、予約まで済ませているので、茶渡の入る余地は作っていない。
「相変わらずガード固いなぁ、ののちゃん」
いつの間にか"ののちゃん"などと呼んでくる茶渡を、野々香は睨みつけて、
「その呼び方は小さい頃の友達と、仲間の１人にしか許してないからやめて」
珍しく鬱陶しさよりはっきりした怒りが野々香の表情に浮かんだ。
ちょうど先日そう呼んでくる子に久々に会ったばかりだ。
なれなれしいと言う点では二人とも一緒かもしれないが、愛され度がこの男とは全然違う。彼と同じ呼び方をこの男にされるのは、野々香の中で許容するわけにいかなかった。
「じゃあ、野々香ちゃんに戻すけど。俺、例の宣言ちゃんと実行すっからね、見ててよ！」
例の宣言とは、フレッシュオールスターでかました本塁打王取ったら付き合って下さい宣言であるが、野々香はもうそれに関して相手にはしていない。
ただこの男が現れるとどうしても気持ちを乱されてしまう、妙に凶悪なデバッファーだ。
このカード、最低でも勝ち越しが必要な所だと言うのに。
前回やってきた四球上等のボール攻めに、今回も野々香は打ちあぐねる形となる。
結果的に２四球２出塁ではあるものの、残りの２打席は無理に打ちに行って三振。
そして茶渡はこの日も打った。
「野々香ちゃんが見てるとやる気が出るんだよねぇー！」
直感だけの男にやる気を与えると厄介だ。いきなりの２打席連続ホームランでついに本塁打数は１８。野々香と１本差、樹と３本差まで迫って来てしまう。
先発の堀が申し訳なさそうにしているが、状況的に仕方がない。本人の言う通り、見せる相手がいてやる気が高い状態だと内容も良くなる、そんな男なのだろう。
そんな敵の投球術とデバフ男茶渡により、今カードもニャンキースは０－４の負けからスタートしてしまった。
暑さは体力だけでなく、モチベーションも奪う。
近年は熱中症で投手が途中交代する事例も頻繁に発生している。
しかしながら、この暑い時期こそがチームにとっては勝負所であることが多い。
長いペナントレースとは言え、よほど競った展開にならない限り、基本９月中盤頃には大勢も決し、目標順位へのラストスパートだ。
その「大勢」が決まるのはこの８月の暑さの中での試合。ここでどれだけ踏ん張り切れるかが勝負であろう。
そんな中、一人で騒がしい男のいるサルガッソーズが試合を有利に運ぶ、と思われたが。
カァーン！
「あいでっ」
二試合目、先頭の有人が放った三塁線へのライナーをジャンピングキャッチしようとした茶渡は、見事にそれをヘディングした。
ボールはレフト線へ転々と転がり、有人は悠々二塁を陥れる。
『アホォー！！』
ベンチから多数の怒号が飛ぶ。腕を伸ばせば取れる、ジャンプの必要のないライナーだ。
何故ジャンプしたかと言うと。
……カッコつけたな、こいつ。
両軍ベンチから見ても明らかだった。
「こういう時は、もちろんやるよねぇ」
そう言いながら続く楠見は、三塁線にバント。
セオリー的に言えば無難に送りバントをしたのだ、と言える話だが。
もちろん意識したのは、サード守備狙い撃ちだった。
「うおおおお！あれっ」
スカッ
『アホォー！！』
二度目の怒号。今度は、別にゆっくり取れば一塁は間に合う程度のバントを、素手キャッチで送球しようとして、取り損ねた。
「……ベンチ全員からアホ呼ばわりされた奴、こっちにも前いたな」
「一緒にしないでよぉ、おぞましい」
うっかり口に出した樹だが、野々香が結構真剣にダメージを受けていそうだったので、それ以上は言わない事にした。
粗削りだったり、積極性の高い選手は、どうしてもその分ミスや雑なプレーをしてしまいがちだ。
それは若い選手なら多少、仕方がない事であるし、変にミスを恐れると逆に積極性を失うので、そのままにしておく事もある。
だが、この茶渡と言う男のプレーは明らかに、野々香に見せるためのカッコつけだった。そう言う選手に対しては、監督も目線が厳しい。
４番・樹も三塁側へ狙いすまして打球を飛ばすと、茶渡のまずい追い方でレフト線へポトリ。
５番・野々香もやはり引っ張って三遊間。これも茶渡が無駄にスライディングを試みるが取れず、連続タイムリーとなった。
初戦消沈気味だった勢いは、今度は相手がさらっと手放す形となり、いきなりの連続ミスにより出してしまった走者はきっちりホームイン。
そのままニャンキースが初回打者一巡の猛攻を見せ、５－０。
完全に勝負の流れは変わってしまった。
野々香たちに本塁打数で追いつく、と豪語した茶渡実利はこの日、かろうじて温情を貰った１打席目で、集中を完全になくした三球三振を見せつけ、それ以後はベンチに下げられた。
そして、茶渡がいなくなったから……と言う訳でもないだろうが、その後の三打席め。
「なんか肩の力が抜けた気がする！」
と言いながら打席に入った野々香は、力感のない綺麗なスイングで高目の球をひっぱたくと、打球は左中間へ大きく伸びてスタンドイン。ついに大台に乗る２０号ホームランは、美しいスイングと弾道で決まった。
二戦目はこのままニャンキースが押し切り、８－３で勝利した。
続く三戦目は、もうスタメンに茶渡の名前はなかった。
その分試合展開は落ち着いたものとなったし、野々香もこの日ヒットを打つことは出来なかったが、１死三塁からセカンドゴロの間に走者を返す渋い活躍で３－２。
そのまま無事に勝利をおさめ、野々香のセカンドゴロが勝利打点となった。
自身の調子に乗り過ぎたプレーで見事出番を失ったベンチの茶渡を見て、野々香は似たような経験がある事を思い出し、ああはなるまい……とチームバッティングに徹した結果だった。
ニャンキースは目下２位のサルガッソーズに勝ち越し、貯金は５。
２位とゲーム差２まで迫った。
姫宮野々香
投球成績 １８登板 １２８回（規定投球回確定） ３０自責点 １２９奪三振 防御率2.11 ９勝３敗
打撃成績 打率.281 ２０本塁打 ６７打点 出塁率.349 OPS.912
ニャンキース
４８勝４３敗７分 ３位 首位とのゲーム差４．５ 残り３２試合
