異世界帰りの野球おねえちゃん

４．後半戦

第９４話 「俺たちは、野球やってんだ」

　９回裏、タッツの攻撃。

　あとスリーアウトで、ニャンキースの優勝。

　８－７でリード、無死一塁。

　ピッチャー、姫宮野々香。

　これが、シーズンでは最後の登板だ。

　一応、ニャンキース公式戦最後の登板は、これに勝てばもう一試合ある。二軍の東西優勝チームによる決定戦、日本選手権だ。

　だがそのためには、この回を抑えなければ、優勝しなければならない。

　１番・ケントを一塁において、２番・恵比寿(えびす)。

　バントの構えはない。もとより、この打者はスラッガー型の選手だ。

　右打席に入り、威圧感のある佇まいで構える。もちろん、ホームランが出ればその時点でサヨナラだ。

　……いや、そもそも、失点をして同点にでもなった時点でほぼ敗北であろう。野々香自身としては仮に延長戦に入っても２イニングくらいは投げられるつもりだが、監督からすればそうはいくまい。

　一点もやれない。

　そう考えるべきだ。

　塁上のケントに睨みをきかせると、一球目。

　低目のまっすぐで、ストライク。走者に盗塁を狙わせず、打たれても併殺になり得るコースだ。

　次の球はスライダーを外へ。ボール球になる変化球だったが、空振りしてくれた。

　３球目、もう一度外へ外れるスライダー。見送られてボール。

　４球目、もう一度、同じ場所。ボール。

　助守は、迷わず次のサインを送る。

　なるほど、あたしには浮かばない発想だな。などと思いながら野々香は首を横に振る。

　再度サインを出し合うと、頷いた。５球目。

「ストラーイク！バッターアウト！」

　恵比寿をスイングさせた球は、またまた同じコースへのスライダー。

　とはいえ、野々香なので非常にアバウトなコントロールなのだが、首を振ったことにより同じ球は来ないと踏んだか、見事に振りに来てくれた。

　助守が出したサインは「首を振れ」と言うもの。

　同じ球を見逃されサインを決め損なった、と思わせた上で同じ球を投げる。

　見事にハマった。

　……助守さん、ありがとう。

「ワンナウトー！！」

　くるっと振り返り、いつも通りの声を、いつもより強く高く上げた。

　余韻を噛みしめるように。

　ナインからも特大の返事が来て、客席からも大量の拍手が起こった。

　続いての打者は、３番・干良(ほすら)。この打者も、一軍で１５本塁打を記録している巧打者だ。

　ストレートで押してみるが、当ててファール。

　スライダーで振らせにいっても、これまた当てて、ファール。

　ケントも干良も、単独で相手どるにはとても厄介な相手だ。

　これが一軍にいるとチャンスの打席では弱気なバッティングで凡退ばかりしていて、塁を賑わせてもなかなか進んで行かない「各駅停車打線」などと呼ばれているのだが。

　ボール球は見極められ、ストレートとスライダーは当ててファールにされる。

　少し考えた末、野々香は自身で球種を選択し、助守にサインを送った。

　……音堂コーチ、ありがとう。

　150kmを超える勢いのあるボールは、真ん中の打ち頃のコースへすーっと吸い込まれていく。

　……ように見せて、ミットの手前で、カクン、と鋭く曲がった。

　干良はストレートの軌道に合わせたスイングで、わずかに狙いがズレる。

　カッ、とバットに当たった音がした直後、ズバン！とミットにボールが収まった。

「ストラーイク！バッターアウト！」

　音堂直伝の「真っスラ」……今の時代では、「カットボール」だ。

　しつこくミートする巧打者を、ファールチップの三振に、見事に仕留めてみせた。

「ツーアウトー！！」

　再びの声は、歓喜に満ち溢れていた。

　投げる喜びを。

　居場所がある幸せを。

　そして、これもナインから、客席から喜びの声が反響する。

　……ああ、楽しいな。

　これが、ヒリつき。異世界の戦いとはまた違った、強い緊張感。求めていたものはこれだ、と野々香は大きな喜びを感じていた。

　四番のシューゴーが打席に入る。

　この男が、最後にして、一番要注意のバッターだ。

　一軍での本塁打は１８。安定感はないが、当たれば飛ぶ。

　ストライクゾーンに投げて芯に当たりでもすれば、サヨナラホームランも有り得るのだ。

　と言って、同点もダメな状況。歩かせて一・二塁にするのも良い手とは言えない。

　真っ向勝負。

　それが、野々香と助守の選択だった。

　先日と同じような形で、まずは外へボール球になるスライダーで相手の出方を伺う。

　手を出してこず、ボール。

　続いては、内角高目にあえてのボール球。

　伸びあがるような直球を、シューゴーは思い切って振り回し、空振りした。

　……やはり、狙いはストレート。

　そして、一発逆転ホームランだ。

　それならば、続いてはインローへのツーシーム。

　これはファールを打たせたい狙いだ。

　それが上手く成功し、シューゴーの強いスイングでも打球は三塁線左へ転がり、切れた。

　１ボール２ストライク。

　いわゆる、あと一球。

　高揚感はある。緊張感もある。

　その妙に昂った心を、助守は見ただけで感じ取った。

　一球、敢えて高目に大きく外すボールを要求する。

　これが、少しばかり危なかった。思っていたよりは低く、バットの出る位置に行ってしまったのだ。

　しかし、ボール球。シューゴーは手を出さなかった。

　さらにもう１球、今度も高目にボール球を要求。

　今度も似た軌道で迫る速球に、シューゴーはバットを振らず、ボール。

　カウント、３－２となった。

　次の球がいよいよ、最後になるかもしれない。

　助守のサインに、今度は野々香は本当に首を横に振った。

　もう一度サイン、また首を振る。

　ここで、マウンドに有人、樹が向かう。

　それに釣られて、助守を含めた内野陣が野々香を囲んで輪を作る。

　本来、ピンチになった際の作戦会議や間を取るための動きであるが、何の意図があって二人はマウンドに向かったか。

「姉さん、顔、こわばってんぜェ？」

「ふぇ！？」

　有人が、ニヤニヤしながら肘で野々香の背中をつつく。

　緊張するなという方が無理な話ではある。しかし、この独特の昂りに、いつしか野々香は動きが固くなっていた。

「珍しいな、姫宮。お前固くなりすぎだ。地球の存亡かけた戦いとかじゃねえんだよ、これは。……これは、野球の試合だ」

「うん」

「俺たちは、野球やってんだ。野球のプロだ」

「うん」

　一番最初に、野々香が失敗をして落ち込んだ時に、樹が言ってくれた激励の言葉だ。

　野々香は、この言葉をずっと忘れていない。茶渡実利に対しても、思わず言ってしまったほどだ。

　今度はその言葉を、樹は励ましとしてかけてくれた。

「覚えてるよ。樹くんの、あの言葉のおかげで、あたしは今があると言ってもいいくらいなんだ」

　真っ直ぐ目を見て野々香にそう返されると、樹は少し顔を赤らめる。

　そんな場合か、と樹は首をブンブンと振って、

「それなら、もう何も言う必要はねぇな」

　皆まで言わずとも、通じた二人。

　向き合うと、笑った。笑い合った。

　仲間たちが守備位置に戻る。

　助守のサインにうなずくと、野々香は思いきり腕を振りかぶった。

　ランナーは二死カウント３－２なら自動でスタートする。もう、盗塁を警戒せず、投球に全力を注げば良い。

　……有人くん、ありがとう。

　……樹くん、ありがとう。

　第６球。

　それは野々香が何度も投じ相手を驚かせた"イ・ウィステリア・フラッシュ"の軌道で、高目へ勢い良く突き進む。

　ここから浮き上がるようなノビのある直球が、高目に飛び込むのだ。

　こうなることは、シューゴーもわかっている。

　……最後は間違いなく、あのストレートで決めに来る。

　そう、読み切っていた。

　ストレート一点読みで、４・５球目もタイミングを計った。

　確かに速いが、タイミングが合わせられれば、高目の速球は絶好のホームランボールにもなる。

　ドンピシャだ。

　そう、思ったシューゴーのバットが。

　……実は、野々香はこの時、自分でも何の球を投げたのかあまり良くわかっていない。

　ただ、無我夢中で投げた最後の球、野々香のボールはカクン、と鋭く曲がり、落ちて。

「ストラーイク！バッターアウトォッ！」

　完全に読みを外したバットは、空を、切った。

「ゆ……」

「ゆ……」

『優勝、だぁーーー！！』

　ナインが、ベンチが、観客が。

　今日一番、いや、過去一番の大歓声と共にグラウンドへ飛び出す。

　この日、史上初の女性投手を擁した、二軍最弱チームのニャンキースは、結成二年目にして、初優勝を飾った。

姫宮野々香

　投球成績　２４登板　１６３回　３６自責点　１６３奪三振　防御率1.99　１２勝４敗１セーブ

　（女子選手による史上初のセーブ）

　打撃成績　打率.301　２６本塁打　９１打点　出塁率.360　OPS.938

ニャンキース

　６８勝４８敗８分　１位　２位とのゲーム差３．０　残り３試合

　優勝！