第五十三話 戸次川の悲報
天正十四年師走のある日
伊東祐兵の陣所に三部快永と河野九郎太が戻ってきた。
二人は数ヶ月にわたり博多や豊後の情勢を探り歩き
その足取りには疲労が色濃く刻まれていた。
快永が懐から巻物を取り出す。
「祐兵様、豊後で起こった合戦の報せにございます。鶴賀城をめぐり、島津家久が攻勢を強め、ついに戸次川で大戦が……」
祐兵の顔が緊張に強張った。
四国勢と共に仙石秀久も出陣していると聞いていたからである。
伊東家と縁深き大友氏
その運命を左右する戦の行方が、いま眼前に迫ろうとしていた。
さらに日を置かず、黒田官兵衛もまた祐兵を訪れた。
官兵衛は淡々と事実を告げる。
「利光宗魚、奮戦の末に矢に倒れた。鶴賀城は落城寸前、これを救うべく四国勢が動いたのだが……仙石秀久が制止を聞かず、戸次川を強行して渡った。島津勢は身を伏せ、渡河を終えたところで急襲したという」
祐兵は息を呑む。
「長宗我部元親の嫡子・信親殿、さらに十河存保殿は奮戦するも討死……二千余の兵が失われた」
官兵衛の表情には深い悔恨が滲んでいた。
「仙石殿は…？」
祐兵は低い声で尋ねた。
「仙石はわからん…軍監が諸侯を置いて、敗走するは前代未聞。生き延びたとして、処罰は免れぬ」
官兵衛は怒りと悔しさが入り混じった表情で答えた。
祐兵は両の拳を握りしめた。
九郎太が震える声で続ける。
「博多では、豊臣方の敗北に人々がざわついております。しかし……多くはこう申しておりました。『秀吉公ご自身が九州に来れば、島津も必ず屈するであろう』と」
祐兵は頷き、巻物の内容を改めて見つめた。
そこには敗戦の報だけでなく
官兵衛が事前に行った『調略』の記録も記されていた。
完全な寝返りは少なくとも、『いざ秀吉公が来れば島津を見限る者も出る』と。
これはまさしく官兵衛の仕掛けた布石であった。
夜、祐兵は灯火の下で筆を執った。
快永と九郎太の報せ、そして官兵衛の言葉をまとめ
次なる戦局を読み解くためである。
「今は敗戦に見えても、秀吉公の大軍が来れば情勢は一変する。その時こそ、我らが力を示す刻だ」
紙面にそう書き記すと、祐兵は深く息を吐いた。
悲報の中にも、未来への道筋は潜んでいる。
匿ってくれた縁を持つ大友家を救うためにも
そして伊東の名を再び九州に轟かせるためにも——
夜更けの帳の中、祐兵の決意はなお揺らぐことなく燃えていた。
