第五話 初陣、飫肥を発つ
永禄十三年（1570年）初春。
飫肥の山々に雪が消え、土の匂いが柔らかく空気を包む季節。
城下では麦の芽が育ち、民は鍬を手に畑を耕し始めていた。
飫肥城の一角。
虎熊丸は、文机に向かいながらも筆の動きが鈍っていた。
「……また書き損じた」
ため息をついた虎熊丸の傍らで、老練な男が穏やかに声をかける。
「焦りは禁物です。政も、戦も、まずは構えが肝心にございます」
教育係の河崎祐長であった。
かつて義祐の側近として仕え、今は若き虎熊丸に文武の理を授けている人物である。
「……祐長殿。飫肥の政務にも慣れてきたつもりでしたが、筆先ひとつに悩むとは、情けない」
「その迷いが、民を想う証。情けではなく、誇りに思うべきです」
祐長の言葉に、虎熊丸は小さく頷く。
その日、飫肥の地に一通の報せが届く。
「三納の郷にて、国境の押さえが乱れております」
伊東祐信が報告した。
日向の南方、島津領に接する山地にて、村人同士の小競り合いが発端となり、武装した者が現れ始めているという。
「これは……島津が背後から我らを試しているのか」
落合兼置が眉をひそめた。
「城主たる私が出向き、治めるべきです」
虎熊丸はすぐに立ち上がった。
「お待ちください、殿下」
祐長が静かに制した。
「争いの場へ赴くは、武士としての誉れ。しかし、まだ年若き殿下に、万が一あれば……」
「父上の名代として、出陣します」
その言葉に、一同が息を呑む。
「私はもう、ただの子ではありません。飫肥の主として、民の争いを鎮めるのは我が務め」
義祐の許しを得て、虎熊丸は数十の兵を従え、飫肥を出発した。
出立の朝。霧に包まれた城門の前で、河崎祐長がそっと近づいた。
「これより先、殿下は戦場に足を踏み入れられます。ご覚悟は」
「……あります。火祭りの夜、誓ったのです。この地を守ると。ならば、その言葉に責任を」
「ご立派にございます」
祐長が軽く頭を垂れた。
「だがご油断なきように。戦とは、時に正しき意志すら踏みにじります」
「はい」
虎熊丸は静かに頷いた。
三納の郷は、山あいの小さな集落であった。
村人たちは、伊東の兵の到来に戸惑い、恐れ、そして安堵を浮かべた。
「殿下が……ご自ら……」
虎熊丸は、争いのあった両家を呼び寄せ、真摯に耳を傾けた。
山の水利を巡って、土地の境を争っていたという。
「では、この川の流れは、季節により変わるのですか」
「はい。夏は南へ、冬は東へ」
虎熊丸は黙考し、祐長と視線を交わす。
「水は分けよう。夏は南の田を潤し、冬は東へと導く。人の争いを、自然に合わせよ」
祐長が静かに頷く。
「お見事にございます」
「……私はまだ、刀も振るっていない。ただ、言葉で人の心を繋いだにすぎません」
「それこそが、政の力にございます」
飫肥に帰還した虎熊丸は、義祐の前に静かに跪いた。
「……争いは鎮まりました。皆、頭を下げ、耕作を再開しております」
義祐は黙って、虎熊丸を見つめた。
「……そなたは、戦わずして勝ったのだな」
「いえ……わたし一人の力ではなく、祐長殿や家臣らの導きがあってこそです」
義祐はふと、懐から一本の短冊を取り出す。
「これは、十年前。そなたが生まれた年に、山の僧が書いた言葉じゃ」
虎熊丸は目を見張った。
《若木は、風にしなやかであれ。幹を太らせよ》
「そなたの幹が、少しずつ太くなっているのを感じる。……飫肥は、そなたに託せるやもしれぬな」
虎熊丸はその言葉を、胸に深く刻んだ。
夜。月の光が飫肥の城壁を照らす。
河崎祐長は、城の中庭で静かに筆を走らせていた。
記していたのは、今日の出来事、そして虎熊丸の言葉の数々。
「この子は……いずれ、伊東を導く灯火となろう」
その横顔には、老臣らしからぬ、希望の色が滲んでいた。
──こうして、虎熊丸の「初陣」は終わった。
刀を抜かぬ戦いは、彼の政への道を照らす、最初の一歩となったのであった。
