第一話 芽吹く風
永禄二年（1559年）春――
都於郡城下の桜並木に、まだ肌寒い朝露をはらんだ花びらが舞い散る中、ひときわ小さな産声が響いた。伊東義祐の三男として生まれた虎熊丸は、侍女の腕の中で初めての光に目をしばたかせる。
「虎熊丸、よく無事に生まれてきた」
義祐は産着を包み、頬にそっと口づけを落とした。夜桜の花びらをかき分けるように吹く風は、幼子の頬を冷たく撫でた。
──この小さな命は、どんな未来を紡ぐのだろう。
初めての節句、庭に張られた雪洞がやわらかな明かりを灯す。虎熊丸は泣き止みもせず、紅白の餅をきょろきょろと見つめた。
「ぺったん、ぺったん」
母・妙蓮尼の杵の音が、胸にまで届く。
侍女がそっと幼子を抱き上げ、餅に手を触れさせると、冷たさに小さな手がひゅっと引っ込んだ。
「初めての音は、心を震わせるものじゃ」
妙蓮尼の声はやさしく、虎熊丸の胸に小さな波紋を広げた。
永禄四年（1561年）冬、都於郡を珍しい大雪が覆う。
虎熊丸は初めて見る雪景色に目を輝かせながら、毬藻色の小袖をつるりと歩く。
「虎熊、この雪の白さは世の闇をも浄化するという」
義祐が手を差し出し、幼子は雪玉をそっと握る。
小さな掌に染み入る冷たさが、虎熊丸の鼻先を赤らめた。
「わふっ！」
雪を口に含んだ虎熊丸は、ただの水と知ってぺっと吐き出す。
義祐はくすりと笑い、天を仰いで言葉を続けた。
「嘆きも、喜びも、すべて一瞬の幕じゃ」
永禄五年（1562年）盛夏、庭の松陰で三歳の虎熊丸は
家督を継いだ兄・義益の肩越しに弓を受ける。
「虎熊、恐れるな。弓は心を映す鏡じゃ」
義益の指先が虎熊丸の小さな手を補い、弦を引かせる。
羽根のついた矢はふわりと弾かれ、芝生へと静かに突き刺さった。
「見事じゃ、虎熊丸」
義益の笑顔に、虎熊丸の胸は誇りでふくらむ。
──恐れを越えた先にこそ、成長がある。
永禄六年（1563年）夏、城下を流れる小川で幼なじみの清次と水遊びをする。手づかみで捕まえた小魚を、虎熊丸はじっと見つめる。
「殿でも、魚は逃がしちゃいけんぞ」
清次が笑いながら教える。
虎熊丸は優しく手を開き、小魚を水辺へ放つと、はじける水滴が太陽の光を受けて七色に輝いた。
「お前といた夏は、ずっと忘れん」
清次の言葉に、虎熊丸の胸に友情の炎が灯る。
永禄七年（1564年）初秋、虎熊丸は五歳となる。
家臣の河野九郎太が木彫りの護符を手渡した。
「殿、この護符は不屈の意志の象徴。試練の時には、これを胸に思い出してくだされ」
河野九郎太の声は低く、重みを持って響く。
虎熊丸は護符を胸に押し当て、視線を遠くの山並みに向けた。
──僕は、守られるだけの存在ではない。
夕陽が石垣を赤く染める中、小さな背中に武士の矜持が確かに宿った。
その夜、都於郡城の一室で、虎熊丸は月明かりに照らされた障子越しにひとり立つ。遠くで響く太鼓の余韻に耳を澄ましながら、心の奥底で小さく誓う。
――いつか、すべてを守る。
まだ小さな命には遠い約束だが、確かな意思の種は深く根を下ろしつつあった。
――こうして虎熊丸の幼き五年は、祝福と試練、遊びと学びが交錯する日々として刻まれた。次の季節を迎えたとき、彼の胸に灯る炎は、さらなる航路へ彼を駆り立てるだろう。
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前回の作品は
年代等の間違いがありましたので
書き直しました
