第1話 配達人
ゾーニア自治区の朝は、スライムの音で始まる。
ぬる、ぬる、ぬる――。
石畳を這い、路地を渡り、排水路の蓋をすり抜けて、噴水塔へと向かう。青白く半透明の粘体が、通行人に気づかれることもなく淡々と移動していく。
それは、街の清掃員であり、給水係であり、水の循環者でもある。
井戸の水位が下がれば、スライムたちは都市外縁部の溜池で水を吸い上げ、体内に溜めて地下の水路を通り、中央井戸へと注ぎ込む。
便所の排泄物を沈殿槽へ送り込むのもスライム。
教会裏の処理場に積まれた死体を、痕跡ひとつ残さず分解するのもまたスライム。
かつて都市のインフラは人の手によって維持されていたが、今は違う。汗も声も不要になった。誰かがこぼした液体は、数分のうちにスライムが吸収し、臭いも跡も残さない。喧騒のない朝。虫すらいない通り。美しすぎるほどに整った街――。
衛生状態だけ見れば、現代の日本すら凌駕していた。泥ひとつない石畳。どの水場からも病原菌が検出されず、洗濯物は風通しの良い屋上に干せば数時間で乾く。病気は減り、疫病も消え、医者たちは職を失った。街路には虫が少なく、死臭も漂わない。
この街の隅々に彼らは潜み、見えず、語らず、命令にだけ従う。
サトゥは、そのスライムを「配達」に使っていた。
合法な仕事ではない。
主な業務は、精製された高濃度薬物の液体を、非接触・非対面で都市内の各地に届けること。
使われるのは「スローシリーズ」と呼ばれる、特殊育成されたスライムたち。
指定の容器を消化せずに保持し、サトゥの〈テレパス〉魔法によって、指定の時間・ルート・相手に吐き出す。
情報伝達も経路案内も、すべて魔法で行われるため、言葉も紙も必要ない。
街の誰も、薬物がどこから来たのかを知らない。それがサトゥの役割だった。
今日も朝6時、彼は街外れの廃屋の屋根裏で、足音のない配達を監視していた。
魔法の感覚が特によく通るこの場所は、彼の「事務所」でもある。
配達便は三件。
【スロー28号】：墓地裏から獣革屋へ〈レッド・エルクス〉。
【スロー37号】：市場裏の教団関係者に抑制剤。
【スロー12号】：洗濯場下の暗渠から娼館の薬師へ自律神経回復薬。
テレパスを繋ぐ。意識ではなく感覚の共鳴。
スライムの粘性、内部圧、体表温度、周囲の音、地面の傾斜、気流――すべてがサトゥの脳へ一瞬で流れ込んでくる。
（……そこだ。影に受け渡し相手がいる）
ふと、サトゥは自分の呼び名について考える。
“サトゥ”という名前は偽名だ。組織に拾われたとき、本名を問われて、とっさに「佐藤」と名乗った。かつて日本でよくある姓だった。それがこの世界でどう聞こえるかもわからず、咄嗟のごまかしで出た言葉だ。
それがそのまま、“サトゥ”として定着した。
今となっては、誰も疑問に思わない。
“サトゥ”という名前に、本当の意味はない。ただの偶然の音の連なり。
――本名は、恋人の真希だけが知っていればいい。
スライムが容器を“吐き出す”。
代金の入った別の瓶が置かれ、相手は姿を消す。
配達が終わると、サトゥは中央区の裏路地にある組織の事務所へ向かう。
そこで売上金を渡すのが習慣だ。
だがその日、出迎えたのは見慣れない顔だった。
黒髪を短く刈り込み、傷の残る頬に、どこか無邪気な笑みを浮かべた少女――アーヤ。
「お疲れさま、先輩！ 今日からちょっとだけ一緒なんだってー」
「……誰の指示だ？」
「ジゼル姐さん。逃げたスライムの件で、臨時の相棒になれってさ」
サトゥは軽くため息をついた。
「それで……お前、どこまで聞いてる？」
「薬物精製スライムが逃げた。んで、あたしが追跡役、あんたが操縦役。そんな感じ？」
「だいたい合ってる」
彼は無造作に懐から瓶を取り出す。中には薄緑色のゲル状物質――逃げたスロー40号と同系のスライムが眠っていた。
「俺の〈テレパス〉で、40号の感覚をなぞって追う。案内はこの瓶に入っているスライムにさせるから、お前は実地でルートを確認。暴れられたときの“抑え”も頼む」
「はーい。暴れるやつ、大好き」
アーヤは頷くと、指の骨を鳴らした。
サトゥは、組織の中では特殊な立場だった。
テレパス魔法の使い手はごく少数で、スライム操作に関しては彼の右に出る者はいない。
だがそれだけに、外への出入りは慎重に制限され、常に“誰かの目”がある。
今日のアーヤも、その目の延長なのだろう。
以前からアーヤは俺が組織を裏切るんじゃないかと疑っている。いや、期待していると言うべきか。
「アタシね、裏切り者が一番好きなんだよ。必死に言い訳して、逃げて、抵抗して……それを潰す瞬間が、いちばん楽しい」
口調は軽いが、目は笑っていない。
サトゥは表情を変えずに頷いた。
彼女が「同行者」であると同時に、「監視役」でもあることは明らかだった。組織は信用しない。誰ひとりとして。
帰り道、サトゥは特定の民家の前で足を止める。
古びた木造の一軒家。板壁の隙間には草が生え、郵便受けは錆びて外れかけていた。
かつてここには、一人暮らしの老婆がいた。
彼女は熱心な顧客だった。薬が切れるたびに震え、叫び、通報寸前までいくこともあった。
それでもサトゥは配達を続けた。
最終的には金が尽き、代わりの薬も用意できなくなった。
禁断症状で暴れ回り、周囲を傷つけ、兵士に“処理”された。
ずいぶん前のことだ。
その日から、ここには誰も住んでいない。
サトゥは門の前に立ち、何もせず、何も言わずに数秒を過ごす。
ただ、立っている。理由はわからない。
彼女が死んだのは自分のせいかもしれない、と思うことがある。
いや、思っている――はずだった。
だが、それが罪悪感なのか、悲しみなのか、自分でもうまく整理がつかない。
ただ、時々、こうして足を止めさせる。
何かを悔いているような、そうでもないような、不安定な感情。静けさの中で、そっと目を伏せる。
サトゥにはそれが、祈りなのか、ただの惰性なのかよくわからなかった。
※※
その夜。
アーヤは屋根裏の隠れ家で、楽しげに地図を覗いていた。
「ここ、抜け道にちょうどいいよね。ねぇ先輩、あのスライムほんとに逃げたのかな？ もしかして、あんたが逃がしたんじゃないの？」
問いかけるような声に、皮肉が混ざる。
「どうだろうな」
「ホントにそうなら、嬉しいなー。なんかワクワクするし」
アーヤは屈託なく笑いながら、刃物の柄を撫でていた。
サトゥは、じっと彼女を見つめた。
「おまえ、楽しんでるな」
「うん。楽しい。だってさ、何かが壊れてくのって、すごく面白いじゃん」
その言葉に、サトゥは一瞬だけ目を細めた。
だが、否定はしなかった。
街は夜でも静かだった。
スライムが汚れを吸い、臭気を消し、排熱を調整する。
人々は寝静まり、スライムだけが音もなく働いている。
清潔で、静かで、不気味な街。
その中心で、サトゥは明日の配達と、逃げたスライムの行方を思っていた。
