開戦.3
籠城戦が始まって一月半が経った。
私は四日に一度、食事を与えられ、ゴブリンすら見向きもしない程に痩せ細っていたが、砦内の兵達も似た様な者だ。
それは何故なのか、簡単な事である。
キッカケは、一人の兵士が砦から落ちて、グールに喰われた。
それに加えて、極度の空腹感。
兵士達は、我先にと備蓄庫を荒らし、残り少ない食料を奪い合って、それらを食べ切ってしまった。
言っても、百人程度が食料にありつけただけで、この砦には五千人程の兵士が居る。
さて、どうなるでしょうか。
百人程度の兵士達は、見せしめに砦の上部から落とされていった。
五千人程の兵士達は、同じ釜の飯を食べた戦友を、友を、鬼の様な形相で、次々に落としていった。
グール共がそれらに群がり、美味しく頂いている間に、走って逃げようとする者がいた。
馬じゃ無いのか？
既に兵士達の胃の中ですね。
その光景を、壁に寄りかかりながら眺めていたその時、見てしまった。
走って逃げようとする者の首を刎ねて行く、モシュの姿を。
私を逃がしてくれた側仕えのモシュが、魔物になって、兵達を切り刻んでいた。
心が折れそうだ。
涙すら出ない程に疲れ果てた体。
それでも、帝国の危機をどうにかすべく、無理に無理を重ねて、耐えて耐えて耐えて、歯を食いしばって、ここまでやって来たのだ。
それが何だ？
私は毎日飢えの中暴力を受け、回復薬を吐いても飲まされ、兵士達に犯されそうになり、それでもっ、それでも頑張って来たのに、この仕打ちは無いだろう。
壁を背に、うずくまった。
何も考えたく無かった。
そんな時、急に何者かに捕まれ、そのままずるずると、砦の門まで引き摺られて行った。
誰なのかと顔を見ると、多少細くなった、あの屑貴族だった。
『貴様さえっ、貴様さえ来なければっ。貴様を差し出せばっ、我等は助かるのだっ』
はっははっ。
少しだけ、ほんの少しだけ笑えた。
何と愚かな。
私を差し出しても、相手は魔物だ。私諸共、お前も喰われて死ぬだろうにな。
屑貴族は、門の端にある丸いモノを手に持つと、凄い形相で踏ん張りながらそれを回した。
ゴゴゴッ────『くはっ、はっはっ……』
門がゆっくりと開いていき、堀に被せる様に、その門が道となる。
『来いっ、奴らが侵入する前にっ、貴様を引き渡すっ』
息を荒げながら、私を引き摺る屑貴族。
さて、最後の問題だ。
多少痩せているが肉質の良い屑貴族と、痩せ細で喰う肉が無い私、先に狙われるのはどっちだと思う。
答え、『いぎゃぁあああっ！ 待てっ待てっ、待ってぇえええええええええっ！』
グールが突撃して来て、屑貴族が私を盾にする前に、グールの山に持って行かれましたね。
流石に近いから、色々と飛び散っているのが良く見える。
吐くモノが胃に無くて、良かったと思うわ。
普通に気持ち悪いものね。
力無く座り込んで、その光景を眺めていたら、一体のグールがコチラに歩いて来る。
帝国の革鎧を付けているが、目は窪み、口から涎を垂らしながら、ゆっくりと、ゆっくりと歩いて来る。
とうとう私も終わりか。
喰われて肉片と成るか、はたまた喰い残しでグールに成るか、どちらかしらね。
グールは座り込んでいた私の頭を掴み、これでもかと口を大きく開けて、そのまま私を噛み砕こうとして来たので、私は目を閉じた。
せめて少しでも、帝国に住まう民達の痛みを感じて死のう。
そう思った。
そう思ったのに、一向に痛みが来ない。
痛み無く死んだのだろうか。
既にグールに成ったのだろうか。
私はゆっくりと目を開けた。
『ケ…ネ…サマ……』
私は目を疑った。
私の頭を掴んでいたグールが、モシュに頭を潰されていたからだ。
「モシュ……っ」
「ケネラ…サマッ…ハシッて……走って！！」
モシュは涙を流しながら、グールの群れに向かって走って行く。
モシュが作り出した、唯一の道。
身体が勝手に動き、そのまま走り出した。
モシュの後を必死で走り、決して止まらぬ様に、決して転ばぬ様に。
グール達は、モシュを敵だと認識したのか、これまでに無い機敏な動きで、モシュに襲いかかるも、モシュはそれらを尽く、切り刻んで行く。
しかし──グール達の数は多く、モシュの動きも、少しずつ、少しずつ鈍くなって行った。
そしてとうとう、モシュの腕にグールが噛み付いた。それに続くかの様に、足、肩、腹、頭へと、グール達が群がって行く。
それでもモシュは止まらずに、グール達を潰して行く。
そして、グールの群れが途切れている場所まで後少しとなった時、モシュが急に歩みを止め、私の方を向くと──『飛びなさいっ！』
私を逃すために、戦ってくれたモシュ。
魔物と成りながらも、その本能に抗い、こうしてまた、私を救おうとしてくれる。
「────っ嫌だ！！」
私は残る力を振り絞り、そのままモシュを抱き抱えて、魔法を発動した。
『ケネラ様っ！？』
私の魔法は、体重を一定時間消す魔法。
しかしその効果は、私だけに限られ、他の者には作用しない。
そんな事は分かっている。
幾度も練習して、分かり切っている。
それでも今だけはっ、名も知らぬ魔法に奇跡をっ！ 今度こそっ、彼女と共に！
ズザアァァァッ────「…………ははっ」
奇跡は起きなかった。
モシュに渾身のタックルを喰らわせ、そのまま二人して、地面に倒れただけであった。
グール達はその行動にビックリしたのか、一瞬動きを止めたが、直ぐに動き出し、私達に群がって来た。
『ケネラ様……お助け出来ずっ』
「良いのよモシュ……有難う、お母様……」
せめてもの願いを。
神様が居るのなら、どうかあの愚かな二人に、私達以上の苦しみをお与え下さい。
どうか…どうか…お願い致します。
今度こそ、終わりだけど、お母様と一緒なら悲しく無いわ。
「そこを退けぇええええええ────っ！！」
私達は終わったと、そう思っていた。
だけども、その猛々しい声と共に、群がっていたグール共が弾け飛び、周囲に肉片を撒き散らした。
その男は、かのアッパー辺境伯よりも背が高く、鎧の様な肉体を持ち、短髪で刈り上げられた髪に、日に焼けた肌。それに、何故か笑顔で白い歯を見せ、その拳でグール共の頭を潰して行く。
「中々数が減らぬな！ そこの者！ 大丈夫であるか！」
口を開こうとするが、私はどうやら、声を出す力も残って居ない様だ。
「ふむ…その痩せた体……っ、救護隊！！ 急ぎこの者達を運ぶのだ！！」
「了解致しました！ 担架を持て！」
「ほい準備完了っ、上げるぞ！」
「「一、ニ、三っ！」」
「こっちの人は……魔物？ まぁ良いか」
「この二人何なんだろっ上げるぞ！」
「「一、ニ、三っ！」」
何だこの者達は。
見た事無い道具だが、何処の国の者だ？
「ここの者達は何なのだ？ 襲って来るならば潰すしか無いが……」
『ぐーるっ…きズッ、オウ…ナ……』
「お主は……ふむ、リティナ殿に任せるしかあるまいな。助言感謝する！ 運べ！」
「「了解！」」
「「こっちの魔物さんは、リティナ様へだな」」
モシュ…私達、助かったのかな。
リティナ……聞いた事が有る。
ジアストールで聖女と呼ばれ、その手は触れるだけで、どんな傷も癒すと云う、規格外の力を有する者。
それならばどうか、モシュを助けてあげて。
砦の兵士＜グールの頭
グールの頭＜アッパーの大剣
アッパーの大剣＜ヘラクレスパンチ
