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三日目

　次の日の朝。

　いつもと同じ時間に家を出たが、健君には会わなかった。時間をずらして、先に学校へ行ってしまったらしい。

　しょうがないので、騒がしいセミの鳴き声を聞きながら、通学路を黙々と一人で歩く。

　早く仲直りしたいな。

　今日のうちにちゃんと仲直りして、明日はまた一緒に登校したい。健君がいる方が、やっぱり楽しいし。

　……日常をすぐに取り戻せると、子供だった私は当たり前のように考えていたのだ。

　学校に着いてから謝る機会をずっと伺っていたものの、健君はなんだか近寄りがたい雰囲気で、話しかけることすら出来ない。

　早く謝らなきゃと焦っているうちに、ついに昼休みになってしまった。

　この昼休みの間には絶対に謝ろう！と意気込んで健君を見ると、クラスの何人かを引き連れ、どこかへ向かおうとしている。

　気になってこっそりついて行くと、健君は人通りの少ない場所で立ち止まり、ポケットの中に手を入れた。

　――そこから出てきたのは、ピンク色の包装紙に包まれたあの飴。

　ポケットからあの飴をいくつも取り出して、みんなに配ろうとし始めたのだ。

「ねぇ、これみんなにあげるよ。すっごくおいしいから、食べてみて」

　このままだと、みんながあの飴を食べてしまう！

　見ていられなくなり、思わず飛び出して話しかける。

「それ、なんでたくさん持ってるの！？」

　物陰から突然出てきた私を見ても健君は驚くことも無く、不思議なくらい平然としていた。

　周りの子は、急に出てきた私に驚いているのに。

「昨日、お姉さんにもらったんだ」

　意外にも、健君の私への態度は拍子抜けするくらい普通だった。朝から緊張していた私が馬鹿みたいだ。

「お姉さんって誰？健君の知り合い？」

「んーん、全然知らない人。でも、こんなに美味しい飴をたくさんくれるんだから、絶対いい人だよ」

　嬉しそうに笑顔で話す健君を見て、言葉を失う。

　知らない人から物をもらうだけでも気持ち悪いのに、どうしてそれをみんなに食べさせようとするのか。理解が出来ない。

「は？お前、そんな変な物食べさせようとしてたの？超気持ち悪いんだけど。そもそも、学校にお菓子は持ち込み禁止だぞ」

　学級委員長の正臣(まさおみ)君が怒り出した。

　言葉遣いはちょっと乱暴だけど真面目な子で、妹がいるからか面倒見も良く、みんなに正(まさ)君と呼ばれ慕われている。

　知らない人から食べ物をもらうのも、学校にお菓子を持ち込むのも、曲がったことが大嫌いな正君には許せなかったんだろう。

「別にいいじゃん。先生にバレなきゃいいんだから」

　正君は大きくため息を吐き、鋭い目で健君を睨みつける。

「本気で言ってんの？お前さ、妹が産まれて兄貴になったんだから、こんなダセェことすんなよ。しっかりしろ」

　もはや溺愛と言えるほど妹をかわいがっており、正君は理想のお兄ちゃんとして校内で有名だった。

　自分も正君みたいなお兄ちゃんになる！と、健君もすごく張り切っていたのに。

「放っといてよ。好きでお兄ちゃんになったわけじゃないし……俺は、妹なんて欲しくなかった」

「！！」

　もともと自分のことを『僕』と言っていた健君は、妹が産まれてから正君のマネをして自分のことを『俺』と言うようになったのだ。

　健君なりに、いいお兄ちゃんになろうと試行錯誤して頑張っていたのを、私は知っている。

　だからこそ、こんなことを言うなんて信じられず、唖然としてしまった。

「お前、最低だな」　

「もういい！せっかく食べさせてあげようと思ったのに」

「そんなの頼んでねぇよ。勝手に一人で食ってろ」

　吐き捨てるようにそう言った正君は、背を向けて去って行った。周りの子たちがオロオロしながら事態を見守っていた、その時。

　ガリッ　ガリガリガリッ　ガリッ

「ひぃっ」

　何人かが、情けない悲鳴を上げる。

　恐る恐る音の発生源である健君を見ると、腹立たしそうな表情で激しく飴を噛み砕いていた。歯が欠けてしまいそうな勢いだ。

　尋常ではない光景に私を含むその場にいる全員が息を飲み、しばらく怯えていたが、勇気を振り絞って話しかける。

「そ、そんなにいっきに噛んだら、歯欠けちゃうよ？」

　普段とはあまりにも様子が違う健君に、緊張して声が震えた。

「……」

「健君？」

「……」

「ねえ？」

「うるさいなっ！！」

「痛っ！」

　近寄って、しつこく話しかけたのが気に入らなかったのか。健君は鬼のような形相で叫び、私を乱暴に突き飛ばした。

「おい！大丈夫か！？」

　どこかへ行ったはずの正君が、私のもとへ走り寄って来る。

「えっ、うん。そんなに大きな怪我じゃないから、平気。全然痛くないよ」

　突き飛ばされた拍子に手と足を擦りむいてしまい、本当は痛かったが。健君が責められないように、言わなかった。

「悪いな。俺がもっと早く戻ってたら、こんなことさせなかったのに」

「正君のせいじゃないよ。気にしないで」

　さっきまで怖がって静かだった周りの子たちが、急にざわざわし始める。

「あっ！先生！」

「先生、健君が！」

「みんな、どうしたの？」

　どうやら、正君は先生を呼びに行っていたらしい。

　学校に飴を持ち込んだことと、私を突き飛ばしたことについて。健君は先生から長いお説教を受け、私は保健室で軽い手当をしてもらった。

　そして、私の母親にも健君のお母さんにも、先生は今日のことを電話で連絡したらしい。　

　予想以上に大事になってしまい、仲直りどころか会話もしづらくなった。

　明らかに昨日より関係が悪化している。

　しかも、母親に『しばらく健君とは遊ばないで』と釘を刺され、少し言い合いになってしまった。

　母親が心配してくれているのは、私だって十分わかっていたが。

　それでも、健君から離れようとは思えなかったのだ。

　――大切な幼馴染みだから。