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あの夏の出会い

　花火の街・新潟県長岡市に住んでいる。

　それだけ聞けば、夏が好きで、祭りとか楽しいことが好きな人……そう思われるかもしれない。

　だが実際は違う。

　俺、岸伊織(きし　いおり)は、どちらかと言えば静かな場所を好む人間だ。

　暑いのは嫌いだし、祭りとかはそこまで好きではない。

　確かに、学校ではよく笑うし、周りとも普通に話して、クラスの空気を壊さない程度には明るく振る舞っていると思う。

　理由はそうしていた方が楽だから。

　変に目立たず、変に沈まず、流れと空気に乗っていれば余計なことを考えずに済む。

　高校の夏休みに入ると、その『演技』から少しだけだが解放される。

　そんな伊織が夏休みに決まって向かう場所は、家からそう遠くない距離にある川西図書館だった。　

　冷房の効いた空気。

　静かで落ち着いた雰囲気。

　本の匂いと、時間がゆっくりと過ぎるような感覚。

　ここなら、俺は誰の目も気にすることなくいられる。

　今日も、普段通りだった。

　家から乗ってきた自転車を隣にある駐輪場に止め、そのまま図書館の自動ドアをくぐる。

　ひんやりとした館内の空気に、思わず肩の力が抜けた。

　入館して、右側にある階段を登り二階へ。

　机が並ぶスペースの向かって左奥。

　毎回、自然とその机を選んでしまう。

　机に荷物を置き、勉強道具を取り出す。

　椅子に座り、今から勉強をしようとした時。

　伊織はなんとなく通路を挟んだ反対側の本棚の方を見た。

　そこには、しゃがんで何やら分厚い本を読む女性の姿。

　長い髪が、背中まで流れている。色素が抜けたような、柔らかくて淡い、美しい色の髪だ。

　彼女は、その分厚い本を棚に戻し、スッと立ち上がった。

　その瞬間――

　彼女のポケットから何かが落ちた。

　薄いピンク色。可愛らしいクマの絵の描かれた、小さなハンカチ。

「……」

　声をかけるかどうか、少し迷った。

　でも、そのまま気づいていないふりをするのも気が引けて、伊織は席を立った。

　ハンカチを拾い上げ、落ち着いた声で彼女に話しかけた。

「あの、このハンカチ。落としましたよ」

　彼女は振り返った。

　少しだけ目を見開いてから、驚いたようにぱちぱちと瞬きをする。

「え〜！　ありがとうございますぅ！」

　明るくて穏やかな声。

「大丈夫ですよ。落とし物を届けただけなので」

　彼女はハンカチを受け取って、にっこりと笑顔になった。

　その笑顔を見た時、胸が、胸の奥が、ドキッと音を立てたような気がした。

　――すごく、綺麗だ。

　彼女の顔立ちもそうだけど、何よりも、その笑顔。明るいのに、どこか儚い。

　無理に笑ってるように見えて、それでいて、とても楽しそうにも見えた。

　自分でも、この感情が何なのかわからない。

　そうして戸惑っているうちに、彼女は微笑み、軽く会釈をしてその場を去っていった。

　この出来事はこれで終わり。

　……そう思っていた。

　次の日。

「また、会えるわけ……ないよな」

　そう思いながらも、伊織は同じ時間に川西図書館に向かっていた。

　冷房の効いた空気を浴び、そのまま二階へ上がり、そして、いつもの席へ。

　視界に入った光景に、伊織の心臓は鼓動を強めた。

　いる。

　昨日、伊織が座っていた席。そこで、彼女が勉強していた。

　何事もなかったかのように、伊織は彼女の斜め向かいの席に座る。

　伊織が勉強を始めてからしばらく経った頃。

「あ！」

　彼女が小さく声を上げてこちらを見た。

「昨日の優しい人だぁ」

　その一言は、伊織の心に微かに響いた。

「こんにちは」

　少しだけ緊張しながら挨拶すると、彼女は微笑みながら席を立った。

「お隣、失礼しまぁす」

　さらりと揺れる長い髪と、ほんのりと香る柔軟剤の匂い。

　気づけば、彼女は俺の隣に座っていた。

　それからしばらくの間、黙々と勉強を続けた。

　だが、自然と彼女の方を見てしまう。

　垂れた髪を耳にかける仕草。

　顎に手を当て、考え込む仕草。

　何をしても絵になるんだな……そう思った。

　すると、彼女と目があった。

「……そんなに私のこと見てぇ。どうしたの？」

　揶揄(からか)うような声。

「……っ、い、いや。なんでもないです」

「え〜？　何もないのにジロジロ見てたのぉ？」

　彼女は悪戯(いたずら)な笑みを浮かべてそう言った。

　伊織は何も言い返すことができなかった。

　そんな時間はあっという間に過ぎていった。

　――夕方。二人は図書館を出た。

　空は夕焼けに染まっていた。彼女は、図書館前の駐車場を横切るように、北の方角へ歩いて行く。

（もう、会えないのは嫌だ……！）

　気づいた時には、声が出ていた。

「……あのッ！！」

　その声に、彼女は振り向いた。

　まだ名前も知らないような関係。だけど、なぜかまだ一緒にいたい。そう思ってしまった。

　ここを逃したら、もう会えないような気がした。

「俺、いつもここにいるので！！」

　彼女はにっこりと笑いながら言った。

「私も！　いつもここにいるよ〜！」

　それを聞いた瞬間、伊織の世界は少しだけ明るくなったような気がした。

　その言葉は、伊織の世界に色をつけた。

はじめまして、戸崎翔嵐と申します。

第一話を最後まで読んでいただき、ありがとうございます。

本作は連載していくつもりなので、最後まで読んでいただけたら幸いです。

感想などありましたら、お気軽にどうぞ。

今後とも、よろしくお願いします。