勇者に村を焼かれた俺、魔王に育てられた結果“復讐か赦しか”を問われる

～第1章：エイデン育成編～

第4話 外庭の午後──影が踊り、空が揺れる日

　魔王城の朝は、紙の擦れる音と、静かに積もる疲労の匂いで満ちていた。

　黒月侍女団(メイド)が列をなし、報告書を次々と机へ積み上げていく。

　魔王エイナは片肘をつき、眉間を押さえたまま動かない。

「……なぜ朝に“まとめて”持ってくるのじゃ。

　分散せよと言ったであろう……」

　声音は静かだった。

　だが侍女たちは、雷鳴に撃たれたかのように背筋を伸ばす。

　その横を、ネフィラはエイデンを抱いたまま静かに一礼し、音を立てぬよう部屋を後にした。

（……三日徹夜なら、そりゃ怒るよん……

　ほんと、魔王様は頑張り屋さんすぎなんだって……）

　扉を閉めた瞬間、肩の力がふっと抜ける。

（よし。今日は外庭でまったりしよ〜。

　エイデンくん、風が好きだしね）

　　　　　◆

　外庭は、冬国とは思えないほど穏やかな光に包まれていた。

　魔力で調整された暖かな空気、草花の香り、澄んだ噴水の音。

　ここだけ、季節が春に取り残されている。

　エイデンを降ろそうとした瞬間、小さな手が服をぎゅむっと掴んだ。

「え〜？　まだ離れたくないの？

　……はいはい、かわいいの……天使〜……」

　抱き直すと、エイデンは胸元へすり寄り、くんくんと匂いを確かめてくる。

（今日のエイデンくん……やば……

　かわいさ二百％増しなんだけど……寿命ちぢむ……）

　しばらく抱っこ散歩をしてから地面に降ろすと、

　エイデンはよちよちと歩き、葉っぱを拾ってネフィラに差し出した。

「くれるの……？

　優し……無理……尊い……」

　声が勝手に震え、思わず顔を覆う。

　　　　　◆

　草がふかふかだったので、ネフィラはそのままごろーんと寝転んだ。

「エイデンくんも、ごろーん♡」

　ころん、と小さな影が横になる。

　耐えきれず、額にちゅっとキスを落とした。

（尊……息できない……好き……）

　――その幸福を裂くように、外庭全体がびりっと震えた。

「ネフィラァァァァァァァァァ！！！！！！」

　爆音。雷鳴。魔王城に響く絶叫。

　エイデンがびくっと震え、ネフィラへしがみつく。

（……あ〜……来た……ミリア姐さん……）

　黒炎を引き連れ、ミリアが爆速で飛び込んでくる。

「キスはずるい！！

　エイデン驚くじゃんか！！」

「いや、姐さんの声が一番驚かせてるよ……？」

「それはそうだけど！！

　でもずるい！！」

　真っ赤なミリアを横目に、エイデンは涙目だ。

　ネフィラは慌てて抱き寄せ、背中をぽんぽんと叩いた。

　　　　　◆

　空気が、すっと冷えた。

（……来た）

　庭の影がわずかに揺れ、ラズリが静かに姿を現す。

　五塔を統括する魔術師の“圧”が、声にならぬまま外庭を引き締めた。

「……びっくりしたのだわ……？

　エイデン、怖くないのだわ……」

　すぐに、リュカがミリアの袖をそっと引く。

「……姉様……声……大きいよ……？」

「赤子が怯えるぞ」

　グロンが腕を組み、冬山より重い声で言った。

「皆さま……どうかお静かに」

　セラフィルが優雅に一礼しただけで、空気が整う。

　――気づけば、五柱が揃い踏みしていた。

（いやいやいや……

　なんで自然にフルメンバー集合してんの……？

　今日ってエイデンくんと二人きりデーだよね……？）

　もちろん、ネフィラには自覚がない。

　自分がほぼ二十四時間、エイデンに密着しているという事実に。

「……みんなさ〜。

　エイデンくん依存症じゃない……？

　ちょっと……引いちゃうんだけど〜……？」

　五柱の視線が、一斉にネフィラへ突き刺さる。

　沈黙が、そのまま“全員ツッコミ”の圧になっていた。

　一番に爆発したのはミリアだった。

「依存症はアンタだろうがァ！！？」

「え〜？　あたし？　そんなわけ──」

「今日だけで二十三回抱っこしてるよ……」

　リュカの冷静で致命的な一言。

「……エイデン……一度も逃げられてないのだわ……」

　ラズリがじとっと半眼になる。

「距離ゼロでございますね……」

　セラフィルが静かに刺した。

「お前が一番ひどい」

　グロンは短く言い捨てる。

「えっ？　そんなことないよね〜？

　ねぇエイデンくん♡

　あたし、重くないよね〜？」

　ぎゅむっと抱きつくエイデン。

　五柱は揃って“重いんだよ”という顔をした。

　　　　　◆

　だがネフィラは、悪意ゼロで地雷原を走り抜ける。

「リュカ様〜？

　魔法学院でまた爆発あったよね〜？　ひま〜？」

「……言わないで……」

「ラズリ様？

　二時間迷子だったって聞いた〜？」

「……触れなくていいのだわ……」

「グロン様？

　弟子の鍛え直し、どうしたの〜？」

「……なんで知ってんだ……？」

「セラフィル様？

　講義サボり〜？」

「……後ほど、まとめて参りますので……」

　そして、最大の地雷。

「姐さんは、何すっぽかして来たの〜？」

「してないし！！」

「机の上、報告書散らかってたよ〜？」

「ぎっ……なんで……！」

　焦ったミリアが口を滑らせる。

「ま、まさか……

　リュカに代わりに書いてもらおうとしてたのまで──」

　一瞬、時が止まった。

「今のナシ！！　忘れて！！」

　だが、リュカの笑みは消えていた。

「……姉様……本気……？」

「ち、違うの！！

　舌が勝手に──！」

「……エイデンの方が……

　まだ……考える癖あるよ……？」

「リュカァァァ！！！！」

　ラズリの追撃。

「……脳が置いてけぼりなのだわ……」

「ラズリまでぇぇぇ！？」

　グロンが肩をすくめる。

「自爆だ」

　セラフィルが目を伏せた。

「……リュカ様に……心より同情いたします……」

（姐さん……刺され放題で草……）

　ネフィラは笑いをこらえて震えた。

　　　　　◆

「ほら〜？

　みんな仕事すっぽかして来てるじゃん？

　エイデンくんの人気、すご〜い♡」

　五柱は揃って“原因はお前だ”という顔をした。

　だがネフィラは胸を張る。

「安心しなよ〜？

　エイデンくんは、あたしが守るんだもん♡」

（……それが心配なんだ……）

　五柱の沈黙が、そう語っていた。

　その時、グロンが顎で示す。

「……ガキが、こっち見てるぞ」

　エイデンが、じっとラズリを見つめていた。

「……影、見たいのだわ……？」

　ラズリが指先で影をすくう。

　影はウサギになり、鳥になり、獣になる。

　エイデンは声を上げて笑い、追いかけた。

　その笑顔に、ミリアの表情がぱっと明るくなる。

「よーし！　次は姉様が遊ぶ！！」

　気づいた時には遅かった。

「たか〜〜〜い！！！」

　ミリアの“高い高い”で、エイデンが空へすっ飛ぶ。

（高っ……！！　落ちたら死ぬ！！）

「姉様！？」「危険です！！」「受け止める！」「……許さないのだわ……」

　四方向から悲鳴とツッコミが同時に飛ぶ。

「大丈夫大丈夫〜！

　楽しそうじゃん〜！」

　二投目に入りかけた瞬間、リュカの一言が刺さった。

「姉様……

　取り損ねたら……魔王様、本気で泣くよ……？」

　ミリアは即座に固まった。

「……それはヤバい」

　全力キャッチ。

「ごめんごめんごめんエイデェェェン！！」

　本気で焦った声だった。

　　　　　◆

　騒ぎが落ち着くと、エイデンはネフィラへぎゅっと抱きついた。

「はぁ〜い♡

　かわいいんだから……」

　五柱の表情が、一斉にゆるむ。

「……笑ったのだわ……」

「……本当に、かわいい……」

「大したガキだ……」

「癒しでございます……」

「エイデン、最高……」

（……こんな時間、ずっと続けばいいのに……）

　冬の外庭の中央だけ、春そのものだった。

　　　　　◆

　その笑い声は、遥か執務室にまで届いていた。

　書類の山に埋もれながら、エイナは目元をやわらげる。

（……元気そうじゃな……

　エイデン……外の風にも慣れてきたかの……）

　穏やかな一瞬。

　しかし――

「魔王様、追加の報告書でございます！」

「こちら、緊急審議案件を！」

「商会より至急照会が──！」

　黒月侍女団の第二陣、第三陣が押し寄せ、

　書類の山は机を越えて積み上がっていく。

　エイナは額を机に押しつけた。

「……わらわにも……外庭に行く権利くらい……

　あるはずじゃろうがぁぁぁ……！」

　外庭の笑い声と、魔王の嘆きが重なり、

　魔王城の穏やかな午後は、ゆっくりと流れていく。

　――今日も魔王城は、平和だった。