勇者に村を焼かれた俺、魔王に育てられた結果“復讐か赦しか”を問われる

～第1章：エイデン育成編～

第９話 雪市事件――家族の怒り

　雪の音が、消えていた。

　さっきまで頬を刺していた風の唸りも、遠くでざわめいていた声も、どこかへ吸い込まれたみたいに消えている。

　世界から、音だけが抜け落ちたようだった。

　エイデンは、ネフィラの胸元に顔を押しつけていた。

　この静けさは――

　“こわい人が近づいてくる合図”。

　そんな気がして、無意識のうちに、小さな手で服をぎゅっと掴む。

　けれど。

　雪を踏む足音の主を見た瞬間、胸の奥のこわばりが、ほんの少しだけほどけた。

　エイナがいた。

　その背後には、ミリア、リュカ、ラズリ、セラフィル、グロン。

　魔王城で、何度も見てきた家族の顔ぶれ。

　なのに今日は――

　誰も、笑っていなかった。

　怒鳴っているわけでもない。

　声を荒げているわけでもない。

　それでも、空気は石みたいに重くて、息を吸うだけで胸の奥がきりきりと痛む。

（……おこってる……）

　幼い頭でも、それだけは分かる。

　自分を守ろうとして、怒ってくれている。

　それが少し、うれしくて――

　でも、やっぱり、こわかった。

　視界の端には、倒れている身体がいくつも並んでいる。

　何人いるのか、エイデンには分からない。

　ただ、血の赤と雪の白がぐちゃぐちゃに混ざって、景色の輪郭を溶かしていた。

　その中で、まだ立っている獣人は、ひとりだけ。

　さっき、自分に刃を向けてきた男。

　それだけは、はっきり分かった。

　他の襲撃者たちは、すでにネフィラの短剣に貫かれている。

　群衆に混じっていた獣人たちは、皆、顔をこわばらせたまま立ち尽くし、誰ひとり血を流していなかった。

　雪に散っている血は――エイデンに刃を向けた者たちだけのもの。

　まるで、そこだけを狙い撃ちしたかのような光景。

　周囲の魔族たちは、息を呑んでそれを見つめていた。

　その視線の意味を、エイデンはまだ知らない。

　　　　　◆

「ふーん……」

　沈んだ空気の中で、ミリアの声だけが、少し軽く響いた。

　いつもの明るい調子に似ている。

　けれど、そこには、いつもの熱っぽさがなかった。

　――目が、笑っていない。

「アンタらさ」

　ミリアが、一歩、前へ出る。

　たったそれだけで、足元の雪が、びくりと震えたように感じられた。

「エイデンを、殺そうとしたんだ？」

　黒炎が、彼女の足元から音もなく広がる。

　じり、と雪が焼ける匂いが立ちのぼり、エイデンは思わず、ネフィラの胸に顔をうずめた。

「……殺すよ」

　ミリアの声は、驚くほど静かだった。

「アンタらだけじゃない。

　この国の獣人――全部」

　一拍。

「エイデン泣かせた種族なんて、いらないからさ」

　その一言で、場の空気が、さらに冷え込んだ。

　近くで様子をうかがっていた魔族の露店主が、小さく肩をすくめる。

　雪市の入口にいた若い侍女ふたりも、その場で固まったまま動けなくなった。

　冗談を言っている顔じゃない。

　本当に、言った通りにしてしまいそうな顔だった。

「ミリア、やめろ」

　グロンの声が、雪を揺らすように低く響く。

「ここは魔王様の場だ。

　勝手に、種族ごと滅ぼす話はするな」

「……分かってるよ」

　ミリアは、ぽつりと答えた。

　それでも、足元の黒炎は、まだ消えようとしなかった。

　　　　　◆

　その横で、リュカが静かに前へ進み出る。

　赤と銀灰のオッドアイが、ゆっくりと獣人たちへ向いた。

　一瞬、瞳から“色”が抜けたように見えた。

　怒りでも、悲しみでもない。

　何かを並べ、削り、必要なものだけを残そうとする――計算の目。

「……生かす意味……ある……？」

　雪の上に落ちたその言葉は、ミリアの怒声よりも冷たく、獣人たちの背筋を鋭く刺した。

　エイデンには、意味はよく分からない。

　けれど、その声を聞いた瞬間、胸の中にあった“あたたかい場所”が、一瞬だけ消えたような気がした。

（……りゅか……こわい……）

　喉の奥から、小さなしゃくりあげる音が漏れる。

　リュカの視線が、はっとこちらへ向いた。

　さっきまで冷えていた瞳に、あっという間に色が戻る。

「エイデン……！」

　雪の上に膝をつき、そっと手を伸ばしてくる。

「怪我……してない……？

　どこか痛いところ……ない……？

　大丈夫……もう、大丈夫だから……」

　同じ人とは思えないほど、優しい声。

　エイデンは泣きながら、首を横に振った。

　痛くはない。

　でも、怖かった。

　その“こわい”を、どう言えばいいのか分からなくて、ただネフィラの服を、ぎゅうっと掴み続けた。

　　　　　◆

「……エイデンは、リュカに任せるのだわ」

　ラズリが一歩、前へ出る。

　足元の影が、雪の上でやさしく揺れた。

　リュカに短く合図を送ると、そのままネフィラの前へしゃがみ込む。

「……ネフィラ。震えているのだわ」

　その言葉に、ネフィラの肩が、小さく跳ねた。

「……あたし、守ったよ……」

　押し出すような声。

「ちゃんと守った……

　でも……エイデンくんに……

　こんなの、見せたくなかった……」

　さっきまで刃を振るっていた手が、今は、エイデンを抱きしめるためだけに震えている。

「……よく守ったのだわ」

　ラズリの声は、雪よりもやわらかい。

「見せたくなかったって思えるなら……

　それだけで、十分なのだわ」

　エイデンは、ネフィラの胸に押しつけていた顔を、少しだけ上げた。

（……ねふぃらも……こわかった……？）

　守ってくれたはずの人が、震えているのが、いやだった。

　小さな手で、もう一度、服をぎゅっと掴む。

　離れないよ、と伝えたかった。

　　　　　◆

　セラフィルが、静かに一歩前へ出た。

　礼儀正しい所作のまま、ひとりだけ立っている獣人――リーゴを、まっすぐ見据える。

「……あなたが」

　澄んだ声が、雪の上を滑る。

「エイデン様に、刃を向けた方ですね」

　問いかけの形をとりながら、その声音には、答えの余地がなかった。

　獣人全体を憎んでいるわけではない。

　ただ、エイデンに刃を向けた“その行為”だけを、鋭く射抜いている。

　リーゴの喉が、ごくりと鳴る。

　何を思っているのか、エイデンには分からない。

　ただ、足が、今にも折れてしまいそうなほど震えていることだけが見えた。

　　　　　◆

　そのとき、魔王城からの救護・処理班が駆け込んできた。

「ネフィラちゃ〜ん！　来たよ──」

　軽い声は、途中でぴたりと止まる。

　視界に飛び込んできたのは、ミリアの黒炎と、五柱全員の殺気だった。

　黒月侍女団(メイド)は、一瞬で足を止める。

　全員の顔から、すっと血の気が引いた。

　誰も、何も言わない。

　けれど、その沈黙だけで、「ここは笑っていられる場ではない」と理解しているようだった。

　次の瞬間には、全員が背筋を伸ばし、無理やり“仕事の顔”に切り替える。

「しょ、処理班です！

　負傷者の誘導を行います……！」

「倒れている方々は、のちほど魔王城へ運搬します……！」

　声が、わずかに震えている。

　誰も、それを指摘しなかった。

　　　　　◆

　エイデンの胸の中は、まだ、怖さでいっぱいだった。

　自分に向けられた、本物の刃。

　ネフィラの短剣が血を散らした光景。

　鼻を刺す血の匂い。

　足裏から伝わる雪の冷たさ。

　耳の奥に残る誰かの叫び。

　それらに混じって、頭の奥で、知らない景色がちらちらと光る。

　燃えている家。

　真っ赤な空。

　何かが崩れ落ちる音。

　誰かに強く抱きしめられていた感覚。

　それが何なのか、分からない。

　ただ、“こわい”という感情だけが、冷たい霧みたいに胸の中に広がっていく。

「ひっ……ぐ……」

　うまく息が吸えない。

　涙ばかりが溢れて、止まらなかった。

　背中をさするリュカの手。

　震える腕で抱き寄せるネフィラ。

　足元で寄り添うラズリの影。

　少し離れたところで燃えるミリアの黒炎の熱。

　動くだけで雪が鳴るようなグロンの重たい気配。

　遠くで淡々と呼吸を整えるセラフィルの気配。

　それらすべてが、輪のように、エイデンの世界を囲んでいた。

（……みんな……いる……）

　こわい。

　でも、一人じゃない。

　　　　　◆

　ゆっくりと、雪を踏む足音が近づいてくる。

　エイナだった。

　五柱が左右に並び、魔王が雪市の中心に立つ。

　胸の奥が、ふっと軽くなる。

　“お母さん”が来た時みたいに、世界の色が、少しだけ戻る。

　エイナの瞳が、最初に捉えたのは、エイデンだった。

　その一瞬だけ、やわらかな光が宿る。

「……エイデン」

　名前を呼ぶ声が、雪よりもあたたかい。

「よう……耐えたな」

　エイデンは、ぐしゃぐしゃの顔のまま手を伸ばした。

　エイナはその手を受け止め、そっと抱き寄せ、小さな背中を撫でる。

　その温もりに触れた瞬間、ばらばらになりかけていた世界の輪郭が、少しだけ戻った気がした。

　――けれど。

　次の瞬間、エイナの気配が変わる。

　腕の中のエイデンを、そっとネフィラへ預ける。

　魔王は、ゆっくりと、リーゴの方へ向き直った。

「……さて」

　その一言で、雪市全体の空気が凍りつく。

「わらわの子に刃を向けた者よ」

　怒鳴り声ではない。

　それでも、退く場所は、どこにもない。

「いかなる理由があろうとも──

　その罪から逃れられるとは、思わぬことじゃ」

　雪の上で、周囲の獣人たちが、次々と崩れ落ちた。

　リーゴだけが、立ったまま、顔を歪めている。

　その足は、今にも折れそうに震えていた。

　エイデンは、ネフィラの腕の中から、その姿を見上げていた。

　これから何が起きるのか、まだ知らない。

　ただ、この場所が――

　自分の世界の何かを、大きく変えてしまう場所なのだと。

　子どもなりに、はっきりと、感じていた。